La educación especial en California puede enfrentar grandes desafíos — escasez de fondos, escasez de maestros y aprendizaje a distancia, por nombrar algunos—, pero Heather Calomese no se inmuta.
Calomese, el recién nombrado director de educación especial del estado, tiene una visión ambiciosa de mejorar la equidad y los resultados para los 800,000 estudiantes del estado matriculados en educación especial.
La justicia social, mejorar la educación en línea y mejorar las condiciones de los docentes se encuentran entre sus principales prioridades.
El Superintendente Estatal de Instrucción Pública, Tony Thurmond, nombró a Calomese en agosto. 14 para ocupar el puesto que anteriormente ocupaba Kristin Wright, quien renunció en la primavera. Calomese fue anteriormente el director ejecutivo de educación especial de la Junta de Educación del Estado de Illinois y se desempeñó durante casi una década como maestro de educación especial en Chicago y Iowa.
Thurmond la llamó «una firme defensora y defensora de todos los estudiantes» que tiene una amplia experiencia de liderazgo y conocimiento de la política de educación especial.
Aproximadamente el 13% de los 6 millones de estudiantes de K-12 de California están matriculados en educación especial en California, recibiendo servicios para afecciones como dislexia, autismo y síndrome de Down. La división de educación especial del Departamento de Educación proporciona recursos y orientación para los 1,000 distritos escolares públicos del estado.
Calomese habló con EdSource la semana pasada sobre sus metas y visión para la educación especial en California. Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
EdSource: Cuéntanos un poco sobre ti. ¿Cómo te convertiste en educadora especial?
Heather Calomese: De hecho, llegué a este campo como ex periodista. Trabajé como reportera y editora en un pequeño periódico semanal en Nueva York. Aunque disfruto del periodismo, no me veía en la sala de redacción a largo plazo. La educación siempre me había interesado, así que entré en el campo de la educación especial a través de un programa en la Universidad de Iowa.
La educación especial me ha permitido ser parte de la vida de tantos estudiantes y familias. He crecido tanto como una persona al ser parte de esta comunidad. Y para mí, los estudiantes y las familias con las que he servido a lo largo de los años siempre están cerca de mi corazón y continúan impulsando mi trabajo. Apoyar y servir a los demás y maximizar realmente la independencia de los estudiantes y las familias es lo que me impulsa en este papel.
Desde su perspectiva, ¿cuáles son los mayores desafíos en este momento en la educación especial, no solo aquí sino en todo el país?
Creo que uno de los principales desafíos es proporcionar una educación pública gratuita y apropiada mientras los campus escolares permanecen cerrados. Como sabemos, el aprendizaje a distancia puede representar un obstáculo para los estudiantes que reciben apoyo y servicios.
Pero diré que en mi breve tiempo en este cargo, he visto a nuestra talentosa comunidad unirse para abordar colectivamente estos problemas realmente complejos. Como educadores especiales, estamos acostumbrados a ser flexibles. Es lo que somos y lo que nos atrae al trabajo. Y he visto prácticas alentadoras. Es un desafío increíble, pero sé que estamos aquí para resolver el problema.
Algunos de estos problemas parecen casi irresolubles. Por ejemplo, ¿cómo se proporciona terapia ocupacional con Zoom?
Nada es insuperable. Hay mucho talento y experiencia en todo nuestro estado. Podemos participar en asociaciones y diálogos, y realmente probar cosas y aprender unos de otros durante este tiempo. Y cuando encontramos prácticas exitosas, podemos elevar y amplificar esas prácticas para que otros también puedan experimentar ese éxito.
Los distritos, las escuelas individuales e incluso los maestros individuales tienen mucha libertad en cuanto a cómo quieren proceder con la educación a distancia. ¿Qué ve usted como el papel del estado en este momento?
En primer lugar, la función del Estado es proporcionar orientación pertinente y oportuna, asociaciones de pensamiento, apoyo y recursos, asistencia técnica y supervisión general. Realmente quiero enfatizar y subrayar la orientación pertinente y oportuna. Eso es lo que los distritos necesitan, eso es lo que quieren. Por lo tanto, le corresponde a la división de educación especial ser realmente ágil y flexible y responder al campo durante este tiempo.
¿Qué puede hacer el estado para asegurarse de que los programas de educación individualizada (IEP) de los estudiantes se sigan durante el aprendizaje a distancia?
La guía federal establece que las escuelas deben cumplir con los requisitos de IEP de los estudiantes durante el aprendizaje a distancia. Los padres y las escuelas deben colaborar en el aspecto de esos servicios, pero el estado espera que se sigan los IEP.
Odio hacer esta pregunta porque solo ha estado en el trabajo desde agosto, pero ¿qué ve como prioridades en California, dada la variedad de necesidades?
Un mentor me dijo una vez que una flor no siempre florece en tu reloj. Realmente me he comprometido a crear las condiciones adecuadas en California para que las flores puedan florecer no solo ahora, sino en el futuro. Es claro para mí en mi corto tiempo aquí que California está realmente comprometida a garantizar que las necesidades de los estudiantes con discapacidades estén a la vanguardia, y podemos encontrar soluciones creativas para abordar los problemas que han enfrentado a nuestra comunidad durante décadas. Eso es muy emocionante para mí.
Un objetivo general es que, como estado, mejoremos los resultados y las oportunidades para los estudiantes con discapacidades. Eso, para mí, es la Estrella Polar definitiva. Hay oportunidades en el sistema, desde pre-K hasta post-secundaria, para progresar, y quiero continuar refinando esos sistemas y colaborar con las muchas agencias que desempeñan un papel en la vida de nuestros estudiantes y familias.
Otro de mis objetivos es llevar las conversaciones sobre la raza y la equidad a la mesa. Necesitamos examinar continuamente nuestro sistema y abordar problemas que a menudo tienen un impacto adverso en nuestros estudiantes y familias de color.
Y finalmente, estoy interesado en mejorar las mejores prácticas para apoyar a los estudiantes de inglés con discapacidades. Esta es una zona de crecimiento en la que estoy muy interesado.
En California, hay muchos problemas relacionados con la educación especial y la raza y la desigualdad. Por ejemplo, los estudiantes de color tienen más probabilidades de ser colocados incorrectamente en educación especial, y también menos probabilidades de recibir los servicios que necesitan. ¿Puedes hablar de lo que ves como los principales desafíos?
Vemos que estos problemas se desarrollan muy pronto, a menudo ya en pre-K, y pueden girar a partir de ahí. Los problemas surgen en términos de identificación, suspensión, disciplina, expulsión. Pero también veo que se desarrolla a través de sesgos implícitos en los entornos escolares, y en la filosofía y los sistemas de creencias. Y vemos las disparidades en las tasas de graduación, así como en los resultados universitarios y profesionales. Incluso más allá de eso, podemos observar las tasas de desempleo para adultos con discapacidades, las opciones de carrera limitadas o las altas tasas de encarcelamiento y abuso de sustancias.
El Superintendente de Instrucción Pública del Estado, Tony Thurmond, ha lanzado iniciativas que abordan la disciplina estudiantil, la policía escolar y una variedad de cuestiones de raza y equidad. ¿Ves la educación especial como parte de esas conversaciones?
Absolutamente. Cuando analizamos las prácticas de exclusión-suspensión, expulsión, restricción — creo que la educación especial es sin duda una parte importante de eso. Tenemos la investigación, tenemos los datos. Nos corresponde a nosotros examinar detenidamente y entablar una conversación amplia sobre cómo podemos mejorar estos sistemas. Es lo correcto, y estoy absolutamente comprometido a hacerlo.
¿Cuán importante es la inclusión, la idea de que los estudiantes con necesidades especiales pasen el mayor tiempo posible en las aulas convencionales?
Los estudiantes necesitan estar con sus compañeros, establecer esas conexiones sociales, tener acceso a ese plan de estudios y aprender en el entorno menos restrictivo posible. Siempre habrá un continuo, porque tenemos estudiantes que necesitan apoyo intensivo. Sin embargo, tenemos que asegurarnos de que los estudiantes estén siendo educados con sus compañeros no discapacitados tanto como sea posible. Y a veces eso significa tomar riesgos, ¿verdad? Obviamente, queremos que nuestros estudiantes reciban apoyo, pero también es importante sacar a los estudiantes de su zona de confort (con apoyo) para que puedan seguir aprendiendo, creciendo y desarrollándose.
¿Qué hará para abordar la escasez de maestros de educación especial?
Como saben, la escasez de maestros de educación especial es un problema nacional, y es muy preocupante para mí. Necesitamos atraer a la gente al campo, pero también necesitamos ver el panorama general. Necesitamos buscar formas de apoyar a los nuevos maestros y brindar oportunidades de tutoría, y también apoyar a los maestros que están bien establecidos. También necesitamos considerar cómo apoyamos a nuestros administradores de educación especial. Necesitamos buscar maneras de atraer y retener a nuestra fuerza laboral de educación especial en todos los niveles, porque tenemos maestros que abandonan la profesión a tasas preocupantes.