Oso de las Cuevas
El oso de las cuevas (Ursus spelaeus) fue una especie de oso que vivió en Europa durante el Pleistoceno y se extinguió hace unos 24.000 años durante el Último Máximo Glacial.
Tanto el nombre «cueva» como el nombre científico de spelaeus se deben a que los fósiles de esta especie se encontraron principalmente en cuevas, lo que demuestra que los osos cavernícolas pueden haber pasado más tiempo en cuevas que el oso pardo, que utiliza cuevas solo para hibernación. En consecuencia, con el paso del tiempo, se encontraron capas enteras de huesos, esqueletos casi enteros, en muchas cuevas.
Los esqueletos de osos cavernícolas fueron descritos por primera vez en 1774 por Johann Friederich Esper en su libro Zoolitos Recién Descubiertos de Animales de Cuatro Patas desconocidos. Mientras que los científicos de la época consideraban que los esqueletos podían pertenecer a simios, cánidos, felinos, o incluso dragones o unicornios, Esper postuló que en realidad pertenecían a osos polares. Veinte años después, Johann Christian Rosenmüller, anatomista de la Universidad de Leipzig, dio a la especie su nombre binomial. Los huesos eran tan numerosos que la mayoría de los investigadores tenían poco respeto por ellos. Durante la Primera Guerra Mundial, un gran número de huesos de oso cavernario se utilizaron como fuente de fosfatos, dejando poco más que cráneos y huesos de piernas.
Se cree que tanto el oso cavernario como el oso pardo descienden del oso etrusco Plio-Pleistoceno (Ursus etruscus) que vivió hace unos 5,3 millones de años a 10.000 años. El último ancestro común de los osos cavernícolas y los osos pardos vivió entre 1,2 y 1,4 millones de años. El precursor inmediato del oso de las cavernas fue probablemente Ursus deningeri (oso de Deninger), una especie restringida a la Europa del Pleistoceno hace unos 1,8 millones de años a 100.000 años. La transición entre el oso de Deninger y el oso cavernícola se da como el último Interglacial, aunque el límite entre estas formas es arbitrario, y se han propuesto taxones intermedios o transitorios, por ejemplo Ursus spelaeus deningeroides, mientras que otras autoridades consideran que ambos taxones son variantes cronológicas de la misma especie.
El oso de las cavernas tenía un cráneo abovedado muy ancho con una frente empinada. Su cuerpo robusto tenía muslos largos, espinillas masivas y pies que giraban, lo que lo hacía similar en estructura esquelética al oso pardo. Los osos de las cuevas eran comparables en tamaño a los osos más grandes de hoy en día. El peso promedio para los machos era de 400 a 500 kilogramos (880 a 1.100 libras), mientras que las hembras pesaban de 225 a 250 kg (495 a 550 libras). De los esqueletos de osos cavernícolas en museos, el 90% son masculinos debido a la idea errónea de que los esqueletos femeninos eran simplemente «enanos». Los osos de las cuevas crecieron durante las glaciaciones y se hicieron más pequeños durante los interglaciares, probablemente para ajustar la tasa de pérdida de calor.
Los osos cavernícolas de la última Edad de Hielo carecían de los dos o tres premolares habituales presentes en otros osos; para compensar, el último molar es muy alargado, con cúspides suplementarias. El húmero del oso de las cavernas era similar en tamaño al del oso polar, al igual que el fémur de las hembras. El fémur de los osos cavernícolas machos, sin embargo, tenía más similitudes en tamaño con los de los osos kodiak.
