El río Oka era la tierra natal de la tribu eslava oriental Vyatichi. En el siglo V la tierra alrededor del río Oka estaba habitada por diferentes tribus eslavas. La tribu báltica de galindios también vivía en la parte occidental de la cuenca del Oka. Las tribus turcas también habitaban el área de Oka. El río Oka también estaba habitado por vikingos y otros pueblos de Escandinavia. Se encontraron artefactos de origen escandinavo a lo largo de la ruta Oka – Volga. No hay una opinión consensuada de dónde se originó el nombre Oka.
Desde la conquista mongola hasta alrededor de 1633, el Oka fue la última línea de defensa contra los invasores de la estepa. Más tarde, Zasechnaya cherta, una cadena de líneas de fortificación, fue creada para proteger al Gran Ducado de Moscú y más tarde al Zarato de Rusia de las incursiones Crimea-Nogai. Estaba al sur de la línea original a lo largo del Oka.
El río dio su nombre a los Principados del Alto Oka, situados aguas arriba de Tarusa. En 1221 el Gran duque Yuri II de Vladímir fundó Nizhni Nóvgorod, que más tarde se convertiría en una de las ciudades rusas más grandes, para proteger la confluencia del Oká con el Volga. El Kanato Qasim, un gobierno musulmán, ocupó el tramo medio del Oka (alrededor de la ciudad de Kasimov) en los siglos XV y XVI.
Antes de la construcción de los ferrocarriles a mediados del siglo XIX y la construcción del Canal de Moscú en la década de 1930, el Oka, junto con su afluente Moskva, servía como una importante ruta de transporte que conectaba Moscú con el Volga. Debido a los serpenteantes cursos de Oká y Moskva, el viaje no fue particularmente rápido: por ejemplo, Cornelis de Bruijn tardó unos 10 días en navegar desde Moscú por estos dos ríos hasta Nizhni Nóvgorod en 1703. Viajar río arriba puede haber sido aún más lento, ya que los barcos tuvieron que ser tirados por burlaks.