En un edificio de ladrillo centenario aquí en la esquina noroeste de la capital, un arquitecto, un autor, un coreógrafo, un cineasta y una variedad de profesionales de otros campos enseñan a niños de 3 y 4 años en «estudios».
En este programa no tradicional, llamado apropiadamente la Escuela de Estudio para niños, se exhiben exhibiciones elaboradas, que incluyen interpretaciones en acuarela de poesía y campanillas de viento construidas con materiales como cortadores de galletas viejos y pequeñas ollas de terracota.
En todo el país, en un extenso edificio de un solo piso en el Valle de San Fernando de Los Ángeles, niños de 4 años con uniformes verdes y blancos comienzan su día escolar entregando sus tareas, una lista de palabras M, completada con la ayuda de un padre. Después de cantar canciones sobre los números y los días de la semana, se sientan en las mesas para trabajar en sus diarios, mientras la maestra Mary Focosi llama a los alumnos uno por uno a un pequeño caballete para practicar más escribiendo la letra M mayúscula.
Si bien estos dos programas preescolares abordan la educación en la primera infancia de maneras muy diferentes, comparten una conexión: ambos son parte de escuelas chárter.
Aunque han surgido silenciosamente en sitios dispersos por todo el país, las escuelas chárter con aulas preescolares aún no han atraído la atención de muchos expertos que siguen el movimiento chárter.
«No ha aparecido en nuestra pantalla de radar», dijo Todd Ziebarth, director de programas de la Comisión de Educación de los Estados, un acuerdo interestatal con sede en Denver.
Sin embargo, tales programas preescolares han surgido por la misma razón que las escuelas chárter: satisfacen una necesidad o proporcionan una alternativa que no está disponible dentro del sistema público existente.
Al igual que las escuelas chárter—escuelas públicas que están libres de muchas regulaciones siempre y cuando cumplan con ciertos requisitos académicos y financieros—, los programas para niños más pequeños difieren mucho en filosofía, que van desde programas individualizados de edades múltiples hasta actividades estructuradas que enfatizan las habilidades básicas. Cuando se trata de financiamiento, los administradores aseguran dinero para programas de pre-kindergarten basados en chárter de una variedad de fuentes federales, estatales y privadas.
«Creo que nuestra escuela tenía que allanar el camino», dijo Lynn H. Pinson, directora de pre – kindergarten de la Escuela Comunitaria Chárter Baconton de 210 estudiantes en el suroeste de Georgia, la primera escuela chárter en albergar uno de los programas de pre-kindergarten financiados por la lotería de Georgia.
Algunos educadores dicen que los programas preescolares dan a las escuelas chárter una ventaja sobre muchas de sus contrapartes que no son chárter.
» Es un punto de venta para el movimiento chárter», dijo Rochelle Y. Lathern, quien coordina el programa preescolar para niños de 3 y 4 años en la Escuela Chárter Meridian de 400 estudiantes aquí en Washington.
A partir de cero
Así como muchos administradores de escuelas que no son chárter se han interesado más en los últimos años en las experiencias educativas de los niños antes de ingresar al jardín de infantes, también lo han hecho los organizadores de escuelas chárter.
De hecho, los educadores chárter ven los programas preescolares no solo como una oportunidad para establecer las habilidades académicas tempranas que los jóvenes necesitarán en la escuela, sino también como un vehículo para exponer a los niños y padres a las filosofías y misiones distintivas de sus escuelas chárter.
Ahora que muchas escuelas chárter han estado abiertas durante varios años, es menos probable que estén sirviendo a estudiantes que se transfirieron a la escuela chárter.
«Tenemos una serie de escuelas chárter que comienzan con los primeros años, porque entonces puedes hacer crecer a tus propios estudiantes», dijo Patsy O’Neill, directora ejecutiva del Centro de Recursos de Escuelas Chárter de Texas, con sede en San Antonio. Ella estima que aproximadamente 25 de las 200 escuelas chárter del estado ofrecen preescolar.
Una de ellas es Lindsley Park Community School en east Dallas, una escuela Montessori de pre-K-2 donde las lecciones de cortesía son parte de la rutina y los niños dan un discurso cuando se gradúan.
» Es un rito de iniciación», Terry N. Ford, el director ejecutivo de la escuela, dijo del discurso. «Es una parte esperada de la cultura.»
En Baconton Community Charter School, el programa de pre-kindergarten sigue las mismas pautas que otras aulas de pre-Kinder financiadas por el estado en Georgia. Pero la Sra. Pinson dijo que los niños de 4 años también están «capacitados en la misión de nuestra carta», que se enfoca en construir comunidad y conocer a los vecinos.
El programa preescolar de Baconton también llena un vacío para los padres locales, algunos de los cuales habrían tenido que conducir 20 millas o más para inscribir a sus hijos en un programa público de pre-kindergarten.
«Ella está aprendiendo muy bien. Es increíble», dijo Callie Johnson sobre su hija Taren, que asistió al programa de pre-kindergarten en Baconton el año pasado. «Quería que entrara de inmediato en esa estructura de la escuela.»
Al igual que las escuelas chárter, los programas preescolares chárter reflejan un amplio espectro de filosofías y métodos educativos.
Incluyen la Escuela Charter Santa Rosa de 190 estudiantes en Santa Rosa, California., que ofrece el programa de Bachillerato Internacional, un plan de estudios basado en la indagación, para niños de tan solo 3 años, y la Escuela Charter North Kenwood/Oakland, un sitio de desarrollo profesional para la Universidad de Chicago.
Aunque sus misiones específicas varían, muchos centros preescolares chárter enfatizan la alfabetización temprana y el desarrollo del lenguaje.
«Aunque son preescolares, están haciendo lo que hacen los niños de kindergarten», dijo Laura Guzmán, la madre de un niño que asiste a la Escuela Charter de la Avenida Fenton de 1,377 estudiantes, la escuela de la Sra. Focosi en el área de Lake View Terrace del Valle de San Fernando. «Estoy muy feliz.»
Coco Salazar, una de las maestras del programa, no se preocupa por dar a los niños demasiada instrucción demasiado pronto.
«Para aquellos que están listos, ¿por qué no cuestionar ellos y dejarlos ir?»preguntó.
Mientras que algunas escuelas chárter agregaron programas preescolares después de que las escuelas ya estaban funcionando, otras fueron una extensión de los propios preescolares.
Por ejemplo, el Michigan Early Elementary Center, una escuela charter de pre-K-6 en Lansing, Michigan., evolucionó de un centro de desarrollo infantil de 27 años de edad que también atiende a niños pequeños.
«Seguimos teniendo padres que venían a nosotros cuyos hijos estaban luchando», dijo Kathy J. Cole, directora de la escuela de 220 estudiantes. La creación de la escuela chárter fue una manera de seguir sirviendo a los niños a medida que superaban el preescolar, dijo.
Fuentes de dinero
Debido a que el financiamiento regular para las escuelas chárter generalmente comienza con el kindergarten, sus programas preescolares se financian de una variedad de maneras.
Las escuelas chárter en Texas, por ejemplo, reciben fondos estatales para pre-kindergarten. Pero para ser elegibles para el programa preescolar, los niños deben ser de hogares de bajos ingresos o tener conocimientos limitados de inglés.
El programa preescolar de medio día en North Kenwood / Oakland Charter School en Chicago también está recibiendo dólares estatales de pre-kindergarten, a pesar de que el preescolar no está limitado a niños de familias de bajos ingresos. Sin embargo, cuando la escuela abre un programa preescolar de día completo, se aplicarán esas reglas de elegibilidad, dijo Marvin Hoffman, el fundador de la escuela.
«Trae una paradoja interesante», dijo el Sr. Hoffman. «Existen requisitos de elegibilidad para los preescolares, y las escuelas chárter no pueden tener requisitos de elegibilidad.»
Algunos centros preescolares de las escuelas chárter reciben subsidios para el cuidado de los niños de familias de bajos ingresos, y otros se pagan a través de las cuotas de los padres. La Escuela Charter Santa Rosa, por ejemplo, es una cooperativa de padres. Los padres pagan tarifas nominales para matricular a sus hijos en el preescolar y trabajan en la escuela para reducir los costos.
Y, en al menos un caso, una escuela chárter está recibiendo fondos federales de Head Start para niños preescolares.
Centro de Aprendizaje Vaughn Next Century en Pacoima, California., opera un programa de Head Start y recibe fondos del Programa de Desarrollo Lingüístico de Preparación Escolar del distrito de Los Ángeles, así como de la Comisión de Niños y Familias de California. La escuela de 1,400 alumnos podrá usar esas tres fuentes primarias de financiamiento para ofrecer un programa de día completo para las familias que lo necesiten.
En el Distrito de Columbia, los fondos para niños en edad preescolar y estudiantes mayores fluyen a través de la misma fórmula. Ese acuerdo, que existía mucho antes de que se aprobara la ley de escuelas autónomas de la capital, ayuda a explicar por qué hay una mayor concentración de escuelas autónomas que atienden a niños preescolares aquí en Washington que en los Estados Unidos.
«Existe una tradición de proporcionar educación para la primera infancia dentro del edificio de la escuela pública», dijo Maurice Sykes, consultor que anteriormente se desempeñó como director de programas para la primera infancia del sistema del Distrito de Columbia. «Esa tradición fue trasladada al movimiento de las escuelas chárter.»
Ocho de las 36 escuelas chárter del distrito escolar de 70,760 estudiantes ahora ofrecen preescolar, y Tamara Lumpkin, directora ejecutiva interina de la Junta de Escuelas Públicas Chárter del Distrito de Columbia, una de las dos autoridades de fletamento de Washington.
De pie hombro con hombro un día recientemente, niños preescolares de la Escuela Charter Fenton Avenue en Los Ángeles declaran lo que quieren hacer con su tiempo al aire libre. «Quiero jugar con el aparato», dice cada uno.
«Quiero que se expresen en una oración completa», Sra. Focosi dice antes de que los deje irse.
Ella explica más tarde que el «aparato», un laberinto brillante de diapositivas, túneles y plataformas de color púrpura y cromo, es un ejemplo de lo que una escuela chárter puede hacer con el control local sobre la financiación.
Si la escuela hubiera tenido que pasar por el distrito de Los Ángeles de 737,000 estudiantes para solicitar el nuevo equipo de juegos infantiles,» no se habría hecho», dijo Irene S. Sumida, directora de la escuela.
La misma libertad y flexibilidad se puede extender a los asuntos curriculares, dijo Ola Bailey, maestra de preescolar de Meridian Charter School en Washington. «Hay mucha burocracia en una escuela pública regular», dijo. «Hay que planificar las cosas con un año de antelación.»
Pero los educadores de los centros preescolares chárter señalan más ventajas que solo un respiro de la burocracia. Los administradores han descubierto, por ejemplo, que tener un programa preescolar en el lugar también puede ayudar a los estudiantes mayores.
En el Centro de Primaria Temprana de Michigan, el personal pudo elaborar un acuerdo de» inscripción doble » en el que una niña de jardín de infantes que estaba rezagada con respecto a sus compañeros es técnicamente una estudiante de escuela chárter, pero también pasa tiempo en la clase preescolar para ayudar a desarrollar sus habilidades de socialización.
Sentirse conectado
Los maestros de los programas preescolares chárter dicen que aprecian sentirse conectados con el resto de los maestros de la escuela.
» Hacemos todo lo posible para asistir a las reuniones del personal y todos nos sentamos en los consejos que gobiernan la escuela», dijo Roslynn Frick, maestra de preescolar de la Escuela Charter de Fenton Avenue. «Estamos ahí para expresar nuestras preocupaciones y abogar por las preocupaciones de la primera infancia.»
Y finalmente, los padres dicen que algunos de los beneficios que más aprecian son que los hermanos pueden asistir a la misma escuela y que a menudo no hay ansiedad para los niños cuando es el momento de hacer la transición al jardín de infantes.
«Ya conocen al personal», dijo Brenda Rollins, quien tiene tres hijos en Santa Rosa Charter School. «No hay nada de esa búsqueda.»
En contraste, incluso los niños que asisten a programas preescolares basados en una escuela pública regular a menudo tienen que ir a una escuela diferente cuando comienzan el kindergarten.
Sin embargo, algunos padres de niños preescolares chárter han encontrado que sus hijos no necesariamente tienen cupos garantizados en los grados superiores de las escuelas, porque las escuelas chárter tienen que abrir sus puertas para la inscripción en el jardín de infantes. Y algunas escuelas requieren que los padres vuelvan a inscribir a sus hijos cada año.
Como resultado, el Centro de Primaria Temprana de Michigan, por ejemplo, amplió su programa cuando a los niños que habían estado en el centro desde la infancia se les negaban espacios en el jardín de infantes.
Aunque los centros preescolares chárter siguen siendo inusuales, algunos educadores que participan en ellos están recibiendo solicitudes para hablar con grupos de todo el estado sobre sus experiencias. Para algunos de ellos, eso sugiere que los programas preescolares están ayudando a las escuelas chárter a desempeñar un papel que es una de sus principales razones para ser: desarrollar enfoques que las escuelas públicas regulares puedan emular.
«A veces, las escuelas chárter sirven para el propósito para el que fueron creadas originalmente», dijo la Sra. Ford de Lindsley Park Community School en Dallas. «Están sirviendo de modelo.»
El financiamiento para esta historia fue proporcionado en parte por la Fundación Ford, que ayuda a financiar la cobertura de la cambiante definición de educación pública.