Nueva Evidencia Revela una Ruta Costera De 17,000 Años De Antigüedad Hacia América Del Norte

Las primeras personas que cruzaron a América del Norte desde Eurasia lo hicieron viajando a través del Estrecho de Bering, o al menos eso dice la teoría. Ha surgido una nueva teoría que propone una ruta costera hacia el continente, pero ha faltado evidencia. Un análisis reciente de rocas, lecho de roca y fósiles en Alaska ahora proporciona una imagen más clara, que apunta a la aparición de una ruta costera hace unos 17,000 años.

Una nueva investigación publicada hoy en Science Advances ofrece algunas de las primeras pruebas geológicas de una ruta de migración costera de Alaska que habría hecho posible que los humanos cruzaran de Eurasia a América del Norte cuando la Edad de Hielo aún estaba en pleno auge. Es importante destacar que el documento también incluye evidencia de vida acuática y terrestre en la región durante el mismo período de tiempo, lo que significa que aventurarse con los humanos habría tenido acceso a los alimentos. Los investigadores de la Universidad de Buffalo no dicen que los humanos viajaran definitivamente a lo largo de esta ruta costera, solo dicen que se establecieron las condiciones para la migración humana a América del Norte a partir de hace unos 17,000 años.

En el apogeo de la última Edad de Hielo, América del Norte estaba separada de Eurasia por la enorme Capa de Hielo de la Cordillera, impidiendo el flujo de humanos hacia el continente. Con el tiempo, los humanos fueron capaces de hacer la caminata, pero los científicos no están del todo seguros de qué ruta tomaron, o el momento del salto transcontinental.

Durante el siglo XX, se asumió convencionalmente que los primeros pueblos de América del Norte viajaron a través de un corredor estrecho y libre de hielo, pero la evidencia reciente ha arrojado una llave inglesa bastante grande a esta hipótesis de larga data. Las capas de hielo en retirada no dieron lugar a un camino interior hasta hace unos 14.000 años, y la franja de tierra que de repente se hizo accesible no era adecuada para animales y humanos hasta hace unos 13.000 a 12.600 años. Esto presenta un enorme problema cronológico, porque la evidencia arqueológica sitúa a los humanos en Chile hace unos 15.000 años, y en Florida hace unos 14.500 años.

De ahí la Teoría de la Migración Costera, también conocida como la Hipótesis de la Carretera de Algas Marinas. En lugar de viajar a través de una ruta interior, es contraargumentado, los migrantes humanos abrazaron las costas de Siberia, Beringia y Alaska, eventualmente abriéndose camino hacia América del Norte y del Sur. Prácticamente no hay evidencia arqueológica que respalde esta teoría, pero el reciente descubrimiento de 29 huellas en la costa de la Isla Calvert en Columbia Británica, con fecha de 13.000 años, se burla de la posibilidad. Para complicar las cosas, los científicos ni siquiera están seguros de si los glaciares bloquearon completamente la ruta costera, o cuando las capas de hielo se retiraron para hacer que la ruta estuviera disponible para la migración humana.

Para responder a estas preguntas, el equipo de Lesnek visitó cuatro islas dentro del Archipiélago Alexander de Alaska, que se encuentra a unas 200 millas (360 km) al sur de Juneau. Mirando la evidencia física, estaba claro para el equipo que ice una vez dominó el área.

«El paisaje es glacial», dijo Jason Briner, autor principal del estudio y geólogo de la Universidad de Buffalo, en un comunicado. «Las superficies de roca son lisas y rayadas desde que el hielo se movió sobre ellas, y hay rocas erráticas por todas partes. Cuando eres geólogo, te golpea en la cara. Lo sabes de inmediato: el glaciar estaba aquí.»

Utilizando una técnica conocida como datación por exposición superficial, los investigadores pudieron averiguar cuándo comenzó a retirarse el hielo. Las firmas químicas dentro de las rocas y el lecho de roca indican a los científicos cuándo el hielo ya no proporcionó una barrera a los elementos.

«Esto definitivamente nos dice que los glaciares del sureste de Alaska se retiraron de la costa hace 17.000 años», le dijo Lesnek a Gizmodo. «También aprovechamos un rico archivo de fósiles encontrados en una cueva en la isla Príncipe de Gales. Al datar los huesos por radiocarbono e identificar de qué animales provenían, pudimos determinar que la foca anillada y el zorro ártico vivían en el sureste de Alaska cuando se abrió la ruta costera.»

Lesnek y sus colegas se sorprendieron de que los glaciares bloqueado la ruta costera. Su equipo entró en este proyecto pensando que estas áreas habían estado completamente libres de hielo durante la última Edad de Hielo. «Pero nuestros resultados cuentan una historia diferente», dijo.

Este artículo aborda una brecha importante en nuestro conocimiento sobre cómo, y potencialmente cuándo, los humanos colonizaron las Américas.

» Ahora sabemos que los glaciares pueden haber bloqueado la ruta costera durante unos pocos miles de años. Sin embargo, estos glaciares retrocedieron hace unos 17.000 años, lo que abrió la puerta a la migración humana a lo largo de la costa», dijo Lesnek. «El momento del retroceso de los glaciares coincide muy bien con la evidencia genética y arqueológica del poblamiento de las Américas.»

Es importante destacar que el nuevo estudio solo cubre una porción muy pequeña de la ruta costera, y otras partes aún permanecen sin fecha. Lesnek dice que su equipo continuará buscando áreas que puedan haber escapado de la glaciación, y mapeará las áreas en las que la vida pudo surgir inmediatamente después.

A Ben Potter, profesor de antropología en la Universidad de Alaska Fairbanks que no participó en el nuevo estudio, le gusta el nuevo artículo, diciendo que la conclusión es plausible y que los investigadores fueron sabios al limitarse a la noción de que una ruta de migración temprana a lo largo de esta parte de la costa era posible, en lugar de decir que era probable o segura.

«En la ciencia arqueológica, necesitamos análisis deliberados y metódicos de todos los aspectos de la paleoecología, la geología, etc., para entender la adaptación y expansión humana, incluida la migración», dijo Potter a Gizmodo. «Por lo tanto, este es un estudio bienvenido para comprender el complejo proceso de desglaciación en esta parte de la costa noroeste.»

Potter dijo que los científicos deberían continuar con los análisis de este tipo a lo largo de la costa para aprender más sobre el momento del retroceso glacial y para rastrear los cambios en el medio ambiente y la ecología durante este período crítico. Pero dice que la respuesta definitiva al momento y la naturaleza de la colonización de América del Norte probablemente seguirá siendo esquiva durante algún tiempo.

«La migración de una o más poblaciones de nativos americanos a las Américas fue probablemente un proceso complejo, que incluyó entre uno y tres grupos principales: los Antiguos Beringios, los Nativos americanos del Norte y los Nativos Americanos del Sur», dijo Potter. «El momento sigue siendo desconocido, pero es probable que sea posterior a hace 16.000 años, dada la evidencia genética para la expansión después de este tiempo.»

Dice que las rutas tomadas pueden haber incluido el corredor interior sin hielo, la ruta costera, o, más probablemente, ambas.

«Investigaciones recientes han indicado condiciones libres de hielo , lagos proglaciales y vegetación en el corredor libre de hielo hace 15,000 años, y este nuevo documento indica condiciones habitables a lo largo de la costa hace 17,000 años», dijo. «Estudios como este son absolutamente necesarios para situar adecuadamente hipótesis sobre el poblamiento de las Américas.»