«El que no es lo suficientemente valiente para correr riesgos no logrará nada en la vida», dijo Muhammad Ali en 1977.
Cuarenta y tres años más tarde, Chris van Heerden usó las mismas palabras exactas al describir por qué aceptó la oportunidad de luchar contra Jaron Ennis esta noche en Mohegan Sun en Connecticut, en vivo en Showtime, con solo tres semanas de anticipación.
Van Heerden de Sudáfrica (33 años; 28-2-1 registro con 12 KOs) es un cinco-lucha racha ganadora ya que el sufrimiento de un nocaut técnico en pérdida a Errol Spence Jr. Y él sabe que es más inteligente para agarrar a una oportunidad, incluso en el corto plazo, si ha de cumplir su sueño de capturar un título mundial en los Estados unidos.
«2020 ha sido un mal año», dijo Van Heerden. «Si digo ‘no’ hoy, quién sabe cuándo llegará la próxima oportunidad o si alguna vez llegará. Soy un luchador. Este es mi trabajo. Siempre estoy en forma.»
La oportunidad llegó cuando el oponente original de Ennis, Thomas Dulorme, se vio obligado a retirarse de la pelea después de dar positivo para Covid-19. Van Heerden nunca se ha alejado de una pelea y no comenzará ahora.
«Estoy muy emocionado por esta oportunidad, pero es más profundo que el boxeo», agregó Van Heerden. «Cuando dejé mi casa hace 7 años para venir a los Estados Unidos, tuve que dejar atrás a mi mejor amigo y modelo a seguir, que era mi padre. Me perdí tanto tiempo que podríamos haber pasado juntos y luego fue asesinado hace dos años.»
Van Heerden intenta no culparse a sí mismo por no estar allí, pero también entiende que su padre compartió su sueño de alcanzar las estrellas y actuar en los escenarios más grandes del deporte.
«Finalmente puedo hacer las paces conmigo mismo de que no salí de casa por nada», dijo Van Heerden. «Perseguí algo grande y de alguna manera, de alguna manera, si gano el sábado, puede comenzar a compensarlo.»
Derrotar a Ennis (26-0, 24 KOs) no es una tarea fácil con un campamento completo y mucho menos uno más corto, pero Van Heerden cree que tiene el plan de juego para molestar a la joven estrella de Filadelfia de 23 años.
«Trasladé mi campamento de California a Florida para centrarme en esta pelea y escapar de cualquier distracción», dijo Van Heerden. «Trabajamos en el entrenamiento y el plan de juego. Estamos listos para irnos. No ha visto a un luchador como yo.»
Van Heerden, entrenado por Pedro Neme, cree que su juego de pies será la diferencia en la pelea. Y aunque es muy consciente de que Ennis ha detenido a sus últimos 16 oponentes, también es muy consciente de las oportunidades que le aguardarán si tiene una buena actuación y logra la sorpresa.
» Su disco habla por sí solo, pero seamos sinceros, también lo hace el mío», dijo Van Heerden con naturalidad. «Solo tengo una pérdida real en mi récord y es para uno de los mejores luchadores libra por libra del mundo. Veamos cómo responde Ennis cuando alguien le devuelve el golpe. No está peleando con un saco de boxeo esta vez.»
Van Heerden atribuye la pérdida a Spence, en septiembre de 2015, como un punto de inflexión en su carrera cuando se dio cuenta de lo mucho que su mentalidad puede controlar el resultado. Van Heerden afirma que perdió la pelea con Spence incluso antes de entrar en el ring.
» No mucha gente sabe esto, pero mi mánager me abandonó antes de la pelea con Spence», reveló Van Heerden. «Tuve que hacer todo yo mismo y luego mi entrenador Freddie Roach me dijo que no vendría a Toronto para estar en mi esquina, así que supe que no tenía oportunidad de ganar. Aprendí de esa experiencia y me preparo tanto mental como físicamente.»