«Es un mercado vibrante», dice el CEO de Northwest Harvest, Thomas Reynolds, sobre la nueva tienda. Evita usar el término «banco de alimentos», y le encantaría que todos los demás también lo hicieran. «Es un lugar donde la gente viene, compra y se lleva a casa alimentos maravillosos y nutritivos sin costo alguno.»
Mientras que la antigua ubicación de Northwest Harvest en Cherry Street servía para llevar comida a la gente hambrienta de Seattle, sus medios de distribución estaban anticuados. Los voluntarios se pararon detrás de las mesas y monitorearon la cantidad de comida que consumían los clientes. El banco de alimentos se encontraba en una colina empinada, lo que dificultaba el acceso a muchos. Y el diseño interior no permitía suficiente espacio para el almacenamiento de alimentos sobrantes.
Por el contrario, el espacio SODO, con su señalización acogedora, pantallas modulares y diseño estilo tienda de comestibles, es mucho más acogedor.
«En Northwest Harvest, rechazamos la idea de que hay ‘ricos’ y ‘pobres'», dice Reynolds. «Queríamos difuminar intencionalmente las líneas entre un banco de alimentos y una tienda de comestibles. Queremos que alguien venga aquí y se sienta como todos los demás.»
Más que un mercado
Mientras que los productos, el pan fresco, la pasta y otros comestibles son las ofertas más visibles del mercado, hay un componente en el nuevo espacio que no se encuentra en la mayoría de los bancos de alimentos. Hay espacio para reuniones disponible para los proveedores de servicios sociales visitantes. Actualmente, los especialistas en vivienda están disponibles para reunirse con los compradores, y Northwest Harvest planea ampliar los servicios para incluir abogados legales y abogados de inmigración, todo sin costo.
«A menudo pensamos que las personas que experimentan inseguridad alimentaria solo necesitan alimentos», dice Jenn Tennent, directora de la red de respuesta al hambre de Northwest Harvest. «Hoy en día, las personas experimentan innumerables desafíos diferentes. La comida puede no ser suficiente.»
La decisión de proporcionar estos servicios en conjunto con la distribución de alimentos fue impulsada por los comentarios que los compradores de Northwest Harvest ofrecieron, describiendo lo que estaban buscando en términos de servicios integrales, dice Christina Wong, directora de políticas públicas y defensa de la organización sin fines de lucro. El concepto fue moldeado por el entendimiento de que los clientes están tan limitados por el tiempo como cualquier otra cosa.
«Piense en lo que es para una madre trabajadora que solo tiene unas pocas horas libres todos los días», dice Wong. «Necesita comida, pero también puede necesitar reunirse con su asistente social para obtener asistencia en efectivo. Cuanto más podamos poner esos servicios en un solo lugar, más fácil será para las personas.»
Modelado por los compradores
Casi todo sobre el mercado Comunitario SODO — su diseño, su ubicación, sus ofertas, incluso su nombre — fue creado a partir de las aportaciones significativas de los clientes del mercado. Al principio, el personal de Northwest Harvest convocó a un consejo asesor de participantes cuyos miembros ayudaron a dar forma a casi todos los aspectos de la tienda.
«Creemos que es fundamental tener representadas las voces de aquellos que experimentan inseguridad alimentaria», dice Laura Hamilton, directora de desarrollo de Northwest Harvest. «La dignidad y el respeto son dos valores fundamentales de lo que hacemos. Tener a estas personas involucradas en el diseño del espacio habla de esos valores.»
El consejo asesor de participantes no solo analizó los tipos de proveedores de servicios que querían ver, sino que compartió sus ideas sobre el aspecto y la sensación de la experiencia de compra. Tenían voz y voto en los tipos de productos frescos disponibles, la variedad de frijoles y granos que se almacenan, y otros alimentos más deseados que ofrece el mercado. Hicieron sugerencias sobre qué idiomas incluir en los letreros encima de cada artículo en los estantes. (Los artículos se describen en inglés, Español, Ruso, chino simplificado y vietnamita. Y esos sándwiches para llevar en el maletín de delicatessen? Resulta que son más populares de lo que el personal de Northwest Harvest se dio cuenta.
» A la gente le encantan los sándwiches», dice Tennent, pero no se ofrecían todos los días en la antigua ubicación. «La gente nos dijo que los necesitaban para retenerlos hasta su próxima comida caliente. ‘t No hubiéramos sabido ofrecer eso si no hubiéramos escuchado al consejo.»
En el mercado SODO, los sándwiches están disponibles todos los días, el centro está abierto.
‘Estamos aquí para crear un cambio real’
El pasado mes de julio fue el primer mes completo en que el Mercado Comunitario SODO estuvo abierto, y 10,000 compradores cruzaron sus puertas, comparables a los números pico de las fiestas en la ubicación de Cherry Street. Contando a los miembros de la familia, se estima que 30,000 personas se beneficiaron de las ofertas del mercado. El número de personas atendidas habla de la popularidad del mercado y subraya la prevalencia del hambre en una región que, a primera vista, parece ser tan privilegiada.
«Tenemos una economía en auge — pero no para todos», dice Wong. «Definitivamente hay gente que queda atrás.»
Uno de cada 10 habitantes de Washington lucha con el hambre, según Northwest Harvest, y uno de cada seis niños vive en un hogar que lucha por poner suficiente comida en la mesa. Uno de cada ocho habitantes de Washington depende del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), más conocido como cupones de alimentos. Pero los cupones de alimentos a menudo no son suficientes.
«Hay una percepción errónea de que la gente puede comer bien y no trabajar con cupones de alimentos», dice Wong. «La realidad es que la asistencia de SNAP solo proporciona alrededor de 1 1.34 por comida, o alrededor de 4 4 al día.»
La construcción del Mercado Comunitario SODO fue financiada por una campaña de capital a principios de este año que recaudó $1.9 millones en solo siete meses. La recaudación de fondos continúa con una campaña de compra de ladrillos, que ayudará a Northwest Harvest a seguir abasteciendo los estantes, hospedando a los proveedores de servicios y difuminando aún más las líneas entre el banco de alimentos y la tienda de comestibles.
«Algunos piensan que estos son lugares donde la gente viene y recibe una caja de comida», dice Tennent. «Cada vez más, ese no es el caso.
«Estamos aquí para crear un cambio real, una comunidad real y un diálogo real.»