Hoy en día, la sociedad se está dividiendo cada vez más. Pero si hay una cosa que está uniendo a todos, es la soledad. Científicos, médicos, trabajadores de caridad y políticos de todo el espectro político coinciden en que la epidemia de soledad es un gran problema.
Un informe publicado en diciembre de 2017 por la Comisión Jo Cox reveló el asombroso grado de soledad en el Reino Unido. Casi una cuarta parte de los padres encuestados por la Acción benéfica para Niños dijeron que estaban «siempre o a menudo solos», más de un tercio de las personas de 75 años o más dijeron a Independent Age que sus «sentimientos de soledad están fuera de su control», y en el transcurso de un año, más de 4,000 niños llamaron a Childline porque se sentían insoportablemente solos, algunos de tan solo seis años. Un estudio reciente encontró que nueve millones de adultos en el Reino Unido sufren de soledad crónica: si todas las personas solitarias se mudaran a una ciudad, sería más grande que Londres.
Esto no es solo triste, es peligroso. La investigación muestra que experimentar soledad crónica es tan malo para nuestra salud como fumar 15 cigarrillos al día, y peor que la obesidad. Se asocia con un mayor riesgo de desarrollar enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular, y aumenta la probabilidad de mortalidad temprana en un 26 por ciento.
Pero, ¿cómo sucede esto? ¿Cómo puede una experiencia emocional ser tan mala para nuestra salud física? El profesor Steve Cole, investigador de medicina y genómica de la Universidad de California, Los Ángeles, dice que parte de la respuesta puede estar en el impacto que la soledad tiene en nuestro sistema inmunológico. Su investigación muestra que las personas que experimentan soledad crónica experimentan un cambio en la programación molecular de sus células inmunitarias: en lugar de estar preparadas para combatir virus, sus cuerpos se preparan para combatir infecciones bacterianas, del tipo que sigue a una herida o lesión. Este es el estado temporal en el que el cuerpo cambia con la respuesta de lucha o huida; la diferencia crucial es que las personas solitarias se quedan atrapadas allí.
A largo plazo, esto conduce a niveles más altos de inflamación, que a su vez contribuye al cáncer, los ataques cardíacos, el Alzheimer y la depresión. «La soledad, por extraño que parezca, es uno de los estados más amenazadores a los que nos enfrentamos», explica Cole.
Personas espinosas
Pero esta respuesta a la soledad también puede afectar nuestro cerebro, llevándonos a comportarnos de maneras que nos dejan aún más aislados. Cuando estas señales inflamatorias llegan al cerebro, cambian ciertos aspectos de cómo funciona, incluida la motivación social, haciéndonos más defensivos, cautelosos y espinosos, no exactamente el estado mental que mejor se adapta a un estado de ánimo de fiesta.
Los científicos han visto que esto sucede en escáneres cerebrales: en un estudio que investigó la hipervigilancia de personas solitarias, se monitorizó la actividad cerebral de los participantes mientras se les mostraban imágenes que representaban una amenaza social, como el acoso, y una amenaza no social, como un tiburón. Los investigadores descubrieron que las personas solitarias respondían más rápido a las amenazas sociales que a otros tipos de peligros, venciendo a los participantes que no se sentían solos. Esto podría ayudar a explicar por qué algunas personas se atrincheran en su soledad: cuando comenzamos a sentirnos aislados, puede hacer que la interacción social se sienta como una experiencia más alarmante, ya que podemos estar más en sintonía con las amenazas potenciales en las expresiones faciales y el lenguaje corporal de quienes nos rodean.
Que puede hacernos sentir más sospechosos y menos inclinados a conectar con los demás, lo que puede hacernos sentir aún más aislados. «Esa biología inmune solitaria se retroalimenta al cerebro de maneras que podrían exacerbar y potencialmente perpetuar la soledad, lo que conduce a un círculo vicioso de soledad que genera biología, que a su vez genera soledad», dice Cole.
, resulta que incluso nos sentimos solos cuando dormimos. Un estudio reciente en 2,000 adultos jóvenes realizado por el investigador postdoctoral Dr. Timothy Matthews en el King’s College de Londres encontró que las personas más solitarias informaron que dormían peor que sus compañeros no solitarios, y tenían un 24 por ciento más de probabilidades de sentirse cansadas y tener dificultad para concentrarse durante el día, una asociación que se mantuvo después de controlar los problemas de salud mental. El vínculo era casi un 70% más fuerte entre las personas que habían estado expuestas a formas graves de violencia en su adolescencia.
«Cuando sientes que estás solo, el mundo parece un lugar más amenazador, lo que podría dificultar dormir descansado», dice Matthews. «Esta percepción de amenaza en el medio ambiente parece ser aún más fuerte para las personas que han estado expuestas a una amenaza objetiva durante sus vidas, como ser víctimas de violencia.»Esto también nos ayuda a entender por qué los sistemas inmunitarios de las personas solitarias podrían estar preparados para combatir la infección bacteriana de una herida, en lugar de la infección viral; están anticipando ser atacados por un depredador, sin tribu que los defienda.
Estos hallazgos encajan con la teoría evolutiva de la soledad. «La teoría dice que los humanos son criaturas sociales y que nuestros antepasados habrían necesitado permanecer juntos en grupos para tener éxito, por lo que tener una aversión instintiva a estar aislados habría servido para un propósito adaptativo. Así como el hambre es la forma en que tu cuerpo te dice que necesitas comer, la soledad es como una campana de alarma que indica que necesitas reconectarte con la gente», explica Matthews. La soledad es una especie de hambre social, es un mensaje que nos dice que necesitamos alimentar a nuestro ser social.
Pero cuando se trata de averiguar cómo hacerlo, todavía tenemos un largo camino por recorrer. Gran parte de eso tiene que ver con las actitudes, dice la Dra. Farhana Mann, psiquiatra del University College de Londres: «La gente va a ver a su médico de cabecera y les habla de cualquier lesión que tengan, pero decir que se sienten solos es demasiado embarazoso. Necesitamos darle a la gente la sensación de que es absolutamente legítimo hablar abiertamente con su médico de cabecera u otros profesionales de la salud sobre esto, porque es un problema de salud genuino.»
Chat grupal
Mann espera que en los próximos meses y años, veamos más recetas sociales, donde las personas aisladas se remitan a una organización local con experiencia en lo que está sucediendo en el área, para que los pacientes puedan nutrir sus relaciones sociales. Además de esto, quiere ver más desarrollo comunitario donde los residentes locales decidan en qué actividades quieren participar, utilizando las habilidades que los miembros de las comunidades ya tienen.
«No tiene sentido apresurarse a crear grupos sin hablar con las personas que forman esa comunidad», dice Mann. Por ejemplo, podrías terminar trayendo conciertos de Beethoven a un área donde todo el mundo quiera un grupo de jardinería y cocina. Y los grupos que ya existen para otros fines, como los grupos de control de la diabetes, por ejemplo, se pueden utilizar mejor para combatir el aislamiento social. «Aunque no son para la soledad en la etiqueta, pueden funcionar igual de bien, porque el efecto de estar en un grupo de personas con una experiencia compartida podría tener un impacto positivo», agrega.
Hay muchas cosas que todavía no entendemos sobre la soledad, especialmente cuando se trata de salud mental. «Ciertamente hay evidencia de un fuerte vínculo entre la depresión y la soledad; estar solo te hace más propenso a deprimirte, y si estás deprimido, es más probable que experimentes soledad», dice Mann. Pero no es lo mismo con todos los problemas de salud mental, y ahí es donde se necesita más investigación. «Hay mucha menos evidencia sobre la experiencia de soledad para personas con otros diagnósticos como esquizofrenia, trastornos bipolares o trastornos de ansiedad. La sutileza de la naturaleza de su problema de salud mental puede influir en cómo experimenta el aislamiento y, a su vez, en lo que encuentra útil», dice.
Un hallazgo contradictorio de una investigación reciente es que el aumento de las redes sociales de personas solitarias no siempre es la intervención adecuada. La soledad y el aislamiento social no son lo mismo; muchas personas se sienten solas incluso cuando están rodeadas de personas. «Algunas personas que se sienten solas tienen sesgos cognitivos que les hacen interpretar sus relaciones como si no fueran satisfactorias o realmente significativas, por lo que esos amigos no son amigos verdaderos de alguna manera», dice la profesora Louise Arsenault, psicóloga del desarrollo en el King’s College de Londres. «Creo que las personas no deben centrarse en cuántos amigos tienen, sino en una o dos relaciones solo, para que sean satisfactorias y significativas, para que realmente puedan descubrir el significado de la amistad.»
- Este es un extracto del número 319 de la revista BBC Focus. Suscríbase y reciba el artículo completo en su puerta, o descargue la aplicación BBC Focus para leerlo en su teléfono inteligente o tableta. Más información
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