Cambio social acelerado de la Segunda Guerra Mundial. Trabajar en la industria y el servicio en tiempo de guerra en las fuerzas armadas, combinado con los ideales de la democracia, y generó una nueva agenda de derechos civiles en casa que transformó para siempre la vida estadounidense. La migración negra hacia el Norte, donde el derecho al voto estaba disponible, alentó a los Partidos Demócrata y Republicano a solicitar partidarios afroamericanos. Los cambios en la política pública a nivel federal auguraron el fin de la segregación racial, y los derechos civiles se convirtieron en un asunto nacional por primera vez desde la era de la Reconstrucción.
Las fuerzas armadas mezclaron soldados y marineros de todo el país en unidades militares, aunque las minorías estaban confinadas a comandos u ocupaciones racialmente segregados. La industria de defensa creó empleos que eventualmente llevaron a una reforma social y legislativa. Los empleadores alentaron a millones de mujeres casadas y madres a trabajar fuera del hogar por primera vez, un movimiento que para algunas mujeres llevó al empleo de posguerra. Aproximadamente 65.000 indios abandonaron sus reservas para trabajar en las industrias de tiempo de guerra y servir en las fuerzas armadas. Los afroamericanos amenazaron con una «Marcha sobre Washington» en 1941, en su demanda de una parte justa de empleos y el fin de la segregación en los departamentos gubernamentales y las fuerzas armadas. El presidente Roosevelt respondió tomando medidas para prohibir la discriminación en las industrias de defensa. Para asegurar el cumplimiento, formó el Comité Federal de Prácticas de Empleo (FEPC, por sus siglas en inglés);sus audiencias expusieron prácticas de discriminación racial y ayudaron a los migrantes en el Norte a obtener trabajo. La formación de la FEPC también llevó al primer caso legal centrado en cuestiones de derechos civiles relacionadas con la igualdad de empleo para los hispanos, cuyos líderes comparecieron ante la FEPC y protestaron por la exclusión de los hispanos de muchas industrias de guerra porque los empleadores los consideraban «extranjeros» a pesar de su ciudadanía estadounidense.
Incluso cuando las personas de color servían en el ejército, los residentes en el país seguían enfrentándose a la discriminación racial por parte de los gobiernos federales y locales. Cerca de 110.000 personas de ascendencia japonesa de Oregón, Washington y California fueron trasladadas a campos de internamiento de conformidad con la Orden Ejecutiva 9066, que autorizó la limpieza de civiles de «áreas militares», pero solo se aplicaron a los estadounidenses de origen japonés. En los disturbios de Zoot Suit de 1943, soldados blancos en Los Ángeles atacaron a adolescentes hispanos, que no recibieron protección policial. Los chinos estadounidenses, envalentonados en parte por el papel de China como aliado estadounidense en la guerra, lucharon contra el racismo antichino profundamente arraigado e institucionalizado de Estados Unidos, acercándose así a la abolición de la ideología racista en las políticas de inmigración. Seis estados negaron a los indios americanos el acceso a la boleta electoral, basando su decisión en el analfabetismo, la residencia, la no imposición y el estatus de pupilo.
La Segunda Guerra Mundial estimuló una nueva militancia entre los afroamericanos. La NAACP, envalentonada por el historial de militares negros en la guerra, un nuevo cuerpo de abogados jóvenes brillantes y el apoyo financiero constante de filántropos blancos, inició ataques importantes contra la discriminación y la segregación, incluso en el Sur de Jim Crow.
La presión social para poner fin a la segregación también aumentó durante y después de la guerra. En 1944, la publicación del clásico estudio de las relaciones raciales de Gunnar Myrdal, An American Dilemma, » ofreció un relato intransigente de la larga historia de la injusticia racial y un análisis franco de la economía de la desigualdad.»4 El Presidente Harry S Truman continuó el uso de los poderes ejecutivos del Presidente Roosevelt fuera del Congreso para promover los derechos civiles de los negros. En 1946, Truman encargó un estudio de las desigualdades raciales que pedía el fin de la segregación en Estados Unidos.
Completado en 1947, Para asegurar Estos Derechos, así como victorias legales en casos de la Corte Suprema, allanó el camino para la Segunda Reconstrucción. En 1948, Truman emitió la Orden Ejecutiva 9981, ordenando » igualdad de trato y oportunidades para todos los que sirven en la defensa de nuestro país without sin importar la raza, el color, la religión u origen nacional.»Legal challenges to thePlessydoctrine dominó las actividades de derechos civiles durante la era de la posguerra, culminando con la decisión de la Corte Suprema de 1954 en el caso de Brown v.Board of Education, que muchos académicos consideran el nacimiento del movimiento moderno de derechos civiles.