Por Shushma Malik, La Universidad de Queensland y Caillan Davenport, La Universidad de Queensland
‘¡CRISTIANOS A LOS LEONES! sonó sin fin por todos los barrios de la ciudad.
Así escribe Henryk Sienkiewicz en su novela Quo Vadis (1895). A finales del siglo XIX, la imagen de cristianos acurrucados acurrucados en la arena esperando su muerte mientras los leones merodeaban hacia ellos era el símbolo definitorio de la persecución religiosa romana y el tema de muchas pinturas famosas.
La versión de Hollywood de 1951 de Quo Vadis, protagonizada por Peter Ustinov y Deborah Kerr, consagró este espeluznante escenario en la cultura popular. Hoy en día, la concepción moderna predominante de la relación entre el estado romano y los cristianos es que varios emperadores, incluidos Nerón y Marco Aurelio, fueron responsables de introducir políticas de persecución.
Nos gustaría abordar dos cuestiones importantes sobre el tratamiento de los cristianos en el Imperio Romano. ¿Era la persecución una política imperial consistente, y qué tipos de castigos se infligían a los cristianos?
Culpar a los Emperadores
El mito de la persecución constante se deriva en gran medida de dos obras escritas a principios del siglo IV d.C., Sobre la Muerte de los Perseguidores por Lactancio, un profesor cristiano de latín, y la Historia de la Iglesia de Eusebio, obispo de Cesarea en el Israel moderno.
Estos autores vivían en el reinado de Constantino, el primer emperador cristiano, y se encargaron de trazar la historia del sufrimiento cristiano hasta este glorioso momento. En ambas obras, la tortura y ejecución de cristianos en siglos anteriores se asocia con los emperadores bajo los cuales ocurrieron. Pero la realidad es que el castigo de los cristianos en los primeros tres siglos d.C. fue en gran medida desordenado y no dirigido por la política imperial.
Lactancio se refiere al emperador Nerón como el primer perseguidor de los cristianos. Después del Gran Incendio de Roma en el año 64 d.C., cuando se arremolinaron rumores de que el emperador mismo era el responsable, Nerón culpó a los cristianos en su lugar. Según el historiador romano Tácito, Nerón cubrió a los cristianos con pieles de animales salvajes y los destrozó hasta morir por perros.
Tácito describió el cristianismo como una» superstición perniciosa » y a los propios cristianos como degradados y sórdidos. Sin embargo, ningún escritor antiguo sugiere que estos cristianos fueron perseguidos solo por su fe. Fueron acusados de cometer el delito de incendio premeditado.
La impopularidad de los cristianos con otros romanos queda clara por las cartas intercambiadas entre Plinio el Joven, gobernador de Bitinia (actual norte de Turquía) y el emperador Trajano a principios del siglo II d.C. Plinio informó que los provinciales le habían estado denunciando a otros e incluso publicando anónimamente los nombres de presuntos cristianos. Trajano respondió lo siguiente::
No deben ser buscados, pero si son denunciados y declarados culpables deben ser castigados…
En el caso de que un cristiano aceptara sacrificar a los dioses romanos, el emperador decretó que todo sería perdonado.
La carta de Trajano expresaba efectivamente la política del estado romano con respecto a los cristianos – una especie de antiguo «no preguntes, no cuentes» – que duró hasta el año 250 d.C. Sin embargo, esto no puso fin a las denuncias de los provinciales que se sentían incómodos o amenazados por los cristianos en sus comunidades.
Podemos ver esto en el caso de Policarpo de Esmirna y los mártires de Lyon y Vienne, que fueron acosados por miembros de la población local y posteriormente llevados a juicio. Así es como emperadores como Marco Aurelio se ganaron la etiqueta de perseguidores.
Sin embargo, la iniciativa de castigar a los cristianos no vino de los emperadores, sino de abajo. En el caso de Policarpo, que fue quemado vivo, incluso se dice que la gente de Esmirna se unió con entusiasmo para encontrar leña para el fuego. Esto fue violencia de la mafia en su máxima expresión.
No solo Leones
Los castigos impuestos a los cristianos que admitieron su religión y se negaron a sacrificarse variaron enormemente. En el primer y principios del segundo siglo d.C., los cristianos que eran ciudadanos romanos, incluido el apóstol Pablo, fueron ejecutados por decapitación, que fue un final rápido y misericordioso.
A finales del siglo II, la decapitación era un privilegio al que solo los ciudadanos de más alto rango tenían derecho automáticamente. Los» de menor categoría», como se les conocía, estaban sujetos a castigos más violentos. Estos incluían ser crucificados, quemados hasta la muerte y atacados por bestias.
Ser condenado a las bestias fue un final particularmente espeluznante. Significaba que usted y sus compañeros estarían expuestos en la arena a una variedad de animales salvajes y feroces, como leopardos, jabalíes y, sí, leones, y debían luchar por sus vidas.
Esta fue una parte de un festival de violencia y matanza de un día de duración, y generalmente se programaba durante el intervalo de la hora del almuerzo para proporcionar un alivio ligero. Durante las celebraciones del cumpleaños del hijo del emperador en Cartago, se consideró evidentemente divertido emparejar a las mártires Perpetua y Felicitas con una vaca enloquecida, que las arrojó al aire y las aplastó.
Es importante enfatizar que tales muertes crueles no fueron exclusivas de los cristianos. La condena a las bestias era un castigo popular para los criminales de cualquier tipo, porque maximizaba su sufrimiento y permitía a los ciudadanos romanos buenos y adecuados obtener placer de la muerte de los malhechores.
Por el bien del Imperio
El patrón de persecución localizada cambió en el año 250 d.C. En ese año, el emperador Decio emitió un edicto que ordenaba a todos los romanos sacrificarse a los dioses y presentar un certificado para demostrar que lo habían hecho. Este edicto fue impulsado por graves invasiones bárbaras.
Decio creía que los romanos necesitaban unirse para mostrar su apoyo a los dioses con el fin de proteger el imperio. Su edicto de sacrificio no estaba dirigido específicamente a los cristianos, aunque sí planteaba un problema particular para los seguidores de esta religión monoteísta.
Los sacrificios evidentemente no ayudaron a Decio personalmente, ya que murió luchando contra los godos en un pantano un año después. Los cristianos podían respirar un suspiro de alivio hasta el año 257 d.C., cuando el emperador Valeriano emitió de nuevo un edicto ordenando el sacrificio universal en todo el imperio, pero esta vez dirigido específicamente a los cristianos. La legislación describía a los que no sacrificaban como no romanos.
La muerte no fue inicialmente el castigo automático para los cristianos que se negaron a sacrificar. Algunos clérigos, como Cipriano, obispo de Cartago en el norte de África, simplemente fueron enviados al exilio. Sus colegas menos afortunados en Numidia fueron condenados a trabajos forzados en las minas, un castigo generalmente reservado para los esclavos. Fue solo en la segunda etapa de la persecución que la muerte fue prescrita para cristianos como Cipriano.
En el año 260 d.C., la valeriana fue capturada por los persas en batalla. Este fue un gran desastre que más tarde los autores cristianos relataron con regocijo como una especie de retribución divina. El hijo de Valeriano, Galieno, rescindió el edicto de su padre y proclamó la libertad de culto para todos.
La Gran Persecución
Después de Valeriana, el estado romano no tomó ninguna acción oficial contra los cristianos durante más de cuarenta años. En el año 303 d.C., sin embargo, el emperador Diocleciano y su coemperador menor Galerio, ambos ex soldados que veían el cristianismo como una amenaza a las creencias romanas tradicionales, iniciaron lo que se conoce como la «Gran Persecución».
En una serie de edictos, los emperadores ordenaron la destrucción de iglesias, la incautación de bienes eclesiásticos y la quema de textos cristianos. Se dio a los cristianos toda oportunidad de reconocer a los dioses, y los emperadores incluso introdujeron una amnistía para el clero encarcelado si realizaban un sacrificio.
Los tipos de penas infligidas a los cristianos dependían de los gobernadores provinciales encargados de hacer cumplir la voluntad imperial. Algunos fueron torturados y luego quemados hasta morir. Otros fueron mutilados y luego condenados a las minas de cobre en Egipto. Sin embargo, Lactancio nos dice que algunos gobernadores no derramaron sangre cristiana, lo que indica que la persecución no se aplicó de manera uniforme.
Ni todos los emperadores estuvieron de acuerdo con la política. Constancio, el padre de Constantino, que se convirtió en emperador en la Galia, España y Gran Bretaña en el año 305 d.C., se negó a matar a ningún cristiano. Los provinciales orientales tuvieron que soportar una serie de oleadas de persecución hasta el año 313 d.C. La libertad de culto fue permitida en Oriente ese mismo año en el llamado»Edicto de Milán». Esto no fue un edicto, ni de Milán, sino una carta de Constantino y su coemperador Licinio a los gobernadores orientales.
Los romanos eran personas horribles y sedientas de sangre en muchos sentidos. Pero el tratamiento de los cristianos por parte del estado imperial romano fue más complejo de lo que podríamos pensar al principio. La persecución de los cristianos se llevaba a cabo a nivel local, y por lo general era iniciada por turbas provinciales.
La muerte, particularmente a manos de leones, no era un castigo inevitable, y no se limitaba a los cristianos. Los edictos universales de persecución solo se emitieron en ocasiones específicas en el tercer y principios del cuarto siglo d. C. Fueron el resultado de que los emperadores intentaran reforzar la religión romana tradicional en tiempos cada vez más inestables.
Shushma Malik, Profesora de Clásicos e Historia Antigua de la Universidad de Queensland y Caillan Davenport, Profesora de Clásicos e Historia Antigua y Becaria de Investigación ARC DECRA de la Universidad de Queensland
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.