Meningitis

¿Qué es la meningitis?

La meningitis es una infección de las membranas (meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal. La meningitis puede ser causada por una infección bacteriana, fúngica o viral. La meningitis puede ser aguda, con un inicio rápido de los síntomas; puede ser crónica, con una duración de un mes o más; o puede ser leve o aséptica. Cualquier persona que experimente síntomas de meningitis debe consultar a un médico de inmediato.

¿Qué es la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana aguda es la forma más común de meningitis. Aproximadamente el 80 por ciento de todos los casos son meningitis bacteriana aguda. La meningitis bacteriana puede ser potencialmente mortal. La infección puede hacer que los tejidos alrededor del cerebro se hinchen. A su vez, la hinchazón interfiere con el flujo sanguíneo y puede provocar parálisis o incluso un accidente cerebrovascular.

¿Qué causa la meningitis bacteriana?

Las bacterias responsables con mayor frecuencia de la meningitis bacteriana se pueden encontrar en el medio ambiente. Además, se pueden encontrar en la nariz y el sistema respiratorio sin causar daño.

La meningitis puede ocurrir sin razón conocida. En otras ocasiones, aparece después de una lesión en la cabeza o después de una infección cuando su sistema inmunitario está debilitado.

¿Quién contrae meningitis bacteriana?

Los niños menores de dos meses de edad tienen la incidencia más alta de meningitis bacteriana.

Los adultos con ciertos factores de riesgo también son susceptibles. Usted está en mayor riesgo si:

• Abuso de alcohol
• Tiene infecciones crónicas de nariz y oído
• Tiene neumonía neumocócica
• Tiene un sistema inmunitario debilitado
• Le han extirpado el bazo
• Tiene anemia falciforme
• Ha tenido una lesión en la cabeza o lesión cerebral o espinal
• Ha tenido una infección generalizada en la sangre

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis bacteriana?

Debe estar atento a la fiebre alta, los dolores de cabeza y la incapacidad de bajar la barbilla hacia el pecho debido a la rigidez en el cuello.

En niños mayores y adultos, es posible que vea confusión, irritabilidad y aumento de la somnolencia. Pueden ocurrir convulsiones y accidentes cerebrovasculares.

En niños pequeños, la fiebre puede causar vómitos. Los niños pequeños pueden negarse a comer, ponerse irritables y llorar, y pueden tener convulsiones. Debido a que el líquido alrededor de la cabeza puede bloquearse, las cabezas de los niños pequeños pueden hincharse.

El inicio de los síntomas es rápido en 24 horas. Si se permite que progrese, la meningitis bacteriana puede ser mortal.

¿Cómo se diagnostica la meningitis bacteriana?

Es importante que busque asistencia médica inmediata si sospecha de meningitis.

Su médico realizará un examen físico. Buscará una erupción de color púrpura o rojo en la piel. También revisará su cuello para ver si tiene rigidez y examinará la flexión de la cadera y la rodilla.

Su médico tendrá que decidir si la causa es bacteriana, viral o fúngica y tendrá que analizar su líquido cefalorraquídeo. Para ello, se necesita un procedimiento de punción raquídea. El médico también puede ordenar pruebas para analizar la sangre, la orina y el moco de la nariz y la garganta.

¿Cómo se trata la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana se trata con antibióticos. Es posible que su médico le recete un antibiótico intravenoso general con un corticosteroide para reducir la inflamación incluso antes de que aparezcan todos los resultados de la prueba. Cuando se identifican las bacterias específicas, el médico puede decidir cambiar los antibióticos. También será importante reponer los líquidos perdidos por sudoración, vómitos, diarrea y pérdida de apetito.

¿Se puede curar la meningitis bacteriana?

A pesar de una tasa de mortalidad del 10% por meningitis bacteriana, la mayoría de las personas se recuperan si la enfermedad se diagnostica correctamente y se trata con prontitud.

¿Hay complicaciones de la meningitis bacteriana?

Desafortunadamente, si el tratamiento no se realiza de inmediato, puede haber daños permanentes. Las convulsiones, el deterioro mental y la parálisis pueden durar toda la vida.

¿Es contagiosa la meningitis bacteriana?

Debe alentar a cualquier persona con la que haya estado en contacto cercano a buscar tratamiento preventivo. El contacto casual no debe provocar la transmisión de la enfermedad.

¿Existe una vacuna para proteger contra la meningitis bacteriana?

Sí, hay una vacuna disponible. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) tienen pautas específicas sobre quién debe recibir la vacuna. Los CDC recomiendan la vacuna antimeningocócica para:

• Todos los niños y adolescentes de 11 a 16 años
• Estudiantes de primer año universitarios que viven en dormitorios
• Reclutas militares
• Científicos que trabajan con bacterias meningocócicas
• Cualquier persona que viaje o viva en una parte del mundo donde la enfermedad es común, como África
• Cualquier persona con un bazo dañado o a la que se le haya extirpado el bazo
• Cualquier persona que tenga deficiencia de componentes terminales del complemento (un trastorno del sistema inmunitario)

Los CDC no recomiendan la vacuna para ninguna persona que haya tenido una enfermedad grave reacción alérgica (potencialmente mortal) a una dosis previa de vacuna antimeningocócica o que haya tenido una reacción grave a cualquier componente de la vacuna. Debe informar a su médico si tiene alguna alergia grave. También hay una vacuna para personas mayores de 55 años.

Los CDC recomiendan que las siguientes personas esperen antes de recibir la vacuna o hablen más con su médico sobre la necesidad de la vacuna:

• Cualquier persona que esté moderada o gravemente enferma en el momento de su cita programada para recibir la vacuna debe esperar hasta que se recupere.
• Cualquier persona que haya tenido el síndrome de Guillain-Barré debe hablar con su médico para ponerse la vacuna.
• Las mujeres embarazadas sólo deben recibir la vacuna si es claramente necesaria. Hable de la necesidad con su médico.

¿Qué es la meningitis crónica?

La meningitis crónica, a diferencia de la meningitis bacteriana aguda, se desarrolla a lo largo de semanas y meses. Afecta a personas con sistemas inmunitarios debilitados por el SIDA, el cáncer, los medicamentos utilizados para el tratamiento del cáncer o el uso a largo plazo de medicamentos como la prednisona.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis crónica?

Los síntomas de la meningitis crónica son similares a los de la meningitis bacteriana aguda, excepto que el inicio no es tan rápido y los síntomas no son tan graves. Los síntomas pueden incluir:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Confusión
• Entumecimiento facial
• Alguna parálisis

¿Cómo se diagnostica la meningitis crónica?

Su médico querrá eliminar las posibilidades de otras enfermedades y probablemente ordenará una punción lumbar, una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC).

¿Cómo se trata la meningitis crónica?

El tratamiento dependerá de si usted tiene un tipo infeccioso de meningitis crónica o un tipo no infeccioso. La prednisona a menudo se prescribe cuando la causa de la meningitis crónica no es infecciosa. Se recetarán medicamentos antifúngicos si la causa es fúngica. Si la causa es viral, los síntomas pueden desaparecer sin tratamiento.

¿Qué es la meningitis viral?

La meningitis viral o aséptica es una infección de las membranas del cerebro y la médula espinal causada por un virus.

¿Cuáles son los síntomas de la meningitis viral?

Los síntomas de la meningitis viral son similares a los de la meningitis bacteriana y fúngica: dolor de cabeza, fiebre, vómitos, debilidad y rigidez en el cuello.

¿Cómo se diagnostica la meningitis viral?

Su médico querrá eliminar las posibilidades de otras enfermedades y probablemente ordenará una punción lumbar, una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC). La punción raquídea analizará el líquido cefalorraquídeo en busca de un aumento de glóbulos blancos y la presencia de bacterias.

¿Cómo se trata la meningitis viral?

Si sus síntomas son graves, su médico puede recetarle medicamentos antivirales. Si sus síntomas no son graves, su médico puede decidir no tratar la enfermedad y dejar que siga su curso sin tratamiento.