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Según la Organización Mundial de la Salud, al 16 de junio se habían confirmado casi 8 millones de casos de COVID-19, la enfermedad causada por el virus del SARS—CoV-2. En abril, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos informaron que alrededor del 2% de los casos en los Estados Unidos se produjeron en niños menores de 18 años, y la evidencia de China, Europa y los Estados Unidos ha indicado que los niños tienden a tener casos más leves. En un estudio publicado hoy en PLOS Medicine, investigadores de China informan que incluso entre los niños hospitalizados con infecciones confirmadas por SARS-CoV-2, sus enfermedades fueron leves en comparación con las experiencias de los adultos.
Este estudio «se suma al creciente cuerpo de literatura que nos está dando algo de experiencia con el aspecto de la COVID-19 en niños, que, como estamos aprendiendo, es muy diferente del aspecto de la COVID-19 en adultos», dice Jennifer Schuster, médica pediátrica de enfermedades infecciosas en el Hospital Infantil Mercy de Kansas City.
En el nuevo estudio, un equipo de investigación documentó los casos de 34 niños, de un mes a 12 años, ingresados entre el 27 de enero y el 23 de febrero de 2020, en uno de los cuatro hospitales de Hubei, la provincia de China central donde se encuentra Wuhan, o Shaanxi, que es una provincia en el noroeste de China. Los pacientes, 14 niños y 20 niñas, tenían una infección confirmada por SARS-CoV-2.
Los síntomas más comunes fueron fiebre (76%) y tos (62%), y vómitos y diarrea en el 12% de los sujetos. Estos síntomas fueron más frecuentes en adultos ingresados en el hospital por COVID-19, informaron los CDC en abril: el 86 por ciento de los pacientes adultos tenían tos, el 85 por ciento tenía fiebre o escalofríos, casi el 27 por ciento tenía diarrea y alrededor del 25 por ciento tenía náuseas o vómitos. Solo seis pacientes pediátricos en el nuevo estudio tenían afecciones de salud subyacentes, como asma o un defecto cardíaco, mientras que los CDC encontraron que alrededor del 90 por ciento de los adultos tenían afecciones subyacentes. Casi la mitad de los niños también estaban infectados con otro patógeno respiratorio, como influenza A o B o Mycoplasma pneumoniae, que generalmente causa dolor de garganta y tos en los niños.
Lo que vemos cada vez más a partir de los datos que salen es que la propagación de niño a niño o de niño a adulto en realidad no es común.
—Jennifer Schuster, Children’s Mercy Hospital
Eva Grayck, médica pediátrica de cuidados críticos e investigadora del Children’s Hospital Colorado que no participó en el estudio, dice que le sorprendió el número de coinfecciones que los autores observaron, que es diferente de lo que ha visto en Colorado. Esta alta tasa de coinfecciones podría explicarse por las estaciones (China estaba en medio del invierno durante este estudio) o tal vez fue lo suficientemente temprano en el curso de la pandemia que aún no habían implementado medidas para reducir la propagación, agrega.
Solo un niño presentó opacidades de vidrio esmerilado, un tipo de lesión que se parece a un área nebulosa en una tomografía computarizada (TC) pulmonar y que se observa comúnmente en adultos hospitalizados con COVID-19. Por el contrario, 32 pacientes tenían lesiones en el momento de la admisión o desarrollaron lesiones posteriores que aparecían como sombras densas y desiguales en los lóbulos pulmonares visualizadas por tomografía computarizada. Aunque los niños se recuperaron de la tos y la fiebre en pocos días y todos fueron dados de alta del hospital en 15 días, 24 todavía tenían estas lesiones en los pulmones cuando fueron dados de alta.
Consulte «La IA Aprende de las Tomografías computarizadas de Pulmón para Diagnosticar la COVID-19»
«No le hacemos tomografías computarizadas a nadie, a menos que esté clínicamente indicado», dice Marion Sills, médica de emergencias pediátricas e investigadora del Children’s Hospital Colorado que no participó en el trabajo. Los sujetos en el estudio recibieron tres tomografías computarizadas, lo que hace que sea más difícil generalizar esos resultados a los pacientes que Sills ha visto.
Además, los rangos de edad del estudio «eliminaron al grupo más enfermo que hemos identificado» en los Estados Unidos, dice Sills. «Los adolescentes más tardíos, que pertenecen a nuestra población pediátrica, han sido algunos de nuestros pacientes más enfermos», explica, y agrega que los autores también pueden haber perdido bebés más enfermos menores de un mes. Los autores no respondieron a las solicitudes de entrevista.
En términos de transmisión, 13 tenían un familiar con COVID-19. Mientras que 18 en total habían estado expuestos a un caso sospechoso, 16 pacientes no tenían una fuente clara de transmisión. «Se descubrió que la transmisión en racimo familiar era común en nuestros pacientes pediátricos. Ha habido pocos informes de la dinámica de infección de pacientes pediátricos a sus cuidadores, aunque la transmisión de adultos a niños se ha identificado con evidencia confirmada», escriben los autores. «Sin embargo, no se mostró evidencia con respecto a la ruta de transmisión de los pacientes pediátricos a sus cuidadores y familiares en contacto cercano.»
Comprender mejor la transmisión podría ayudar a informar la política de salud pública a medida que las escuelas y los centros de cuidado infantil deciden cómo y si reabrir o no, dice Schuster. «Al principio, se pensó mucho que este virus podría ser transmitido por niños en entornos congregados, lo cual es común para otros virus respiratorios como la gripe. Lo que vemos cada vez más a partir de los datos que salen es que la propagación de niño a niño o de niño a adulto en realidad no es común», dice.
Otros estudios proponen explicaciones biológicas para los niveles más bajos de enfermedad observados en niños. Y un estudio de modelos publicado hoy en Nature Medicine estima que las personas menores de 20 años son aproximadamente la mitad de susceptibles a la infección por coronavirus que las personas mayores de 20 años.
El estudio es «un buen resumen inicial de observaciones sobre pediatría y destaca algunas de las diferencias en la población pediátrica en términos de presentación en comparación con los adultos, lo que será muy importante para reconocer y tratar adecuadamente a los pacientes pediátricos», dice Grayck. Los autores no mencionan el síndrome inflamatorio multisistémico relacionado con la COVID-19 en niños que se ha identificado recientemente, agrega. «He oído hablar más de ella en Europa y Estados Unidos», dice, y será interesante ver si también está afectando a los niños en Asia.
C. Zhang et al., «Clinical and epidemiological characteristics of pediatric SARS-CoV-2 infections in China: A multicenter case series», PLOS Medicine, doi:10.1371/journal.pmed.1003130, 2020.