Las autoridades han arrestado y se están preparando para acusar al sospechoso de Rhode Island en el presunto complot terrorista que terminó con la muerte a tiros de un hombre de Boston la semana pasada. Las organizaciones de noticias que habían estado ocultando su nombre ahora lo están identificando. El Boston Globe, por ejemplo, informa que es Nicholas Rovinski, de 24 años, de Warwick, Rhode Island.
Como escribí la semana pasada para WGBH News, identificar a una «persona de interés» que no ha sido acusada — y que no puede ser acusada — es una práctica éticamente dudosa. Mis puntos de vista se basan en lo que aprendí al investigar mi libro «The Wired City.»Entre las historias sobre las que informé estaba la decisión de New Haven Independent de no nombrar al sospechoso probable del asesinato de un estudiante graduado de Yale hasta después de que hubiera sido acusado formalmente. El editor independiente Paul Bass habló con mis estudiantes de ética del Noreste sobre el caso en una conferencia telefónica a principios de esta semana.
Lo que sigue es un extracto de «The Wired City», tomado de un extracto más largo publicado por el Laboratorio de Periodismo Nieman.
***
El Lunes, Sept. El 14 de diciembre de 2009, seis días después de que Annie Le hubiera sido reportada como desaparecida, The Independent se convirtió en el primero en revelar que la policía había identificado a un técnico de laboratorio de 24 años que había trabajado con Le como una «persona de interés».»El sitio web del Registro de New Haven siguió poco después. Y así comenzó una de las historias secundarias más curiosas del caso Annie Le.
Mientras los agentes de la ley continuaban con su investigación el martes, ni the Independent ni The Register dieron a conocer el nombre del compañero de trabajo de Le. El martes por la noche, sin embargo, el departamento de policía celebró una conferencia de prensa y anunció que la «persona de interés» era Raymond Clark, cuyo nombre se incluyó en un comunicado de prensa. Debido a que la conferencia de prensa fue cubierta en vivo por varias estaciones de televisión, la identidad de Clark se hizo pública de inmediato. El miércoles, el Registro nombró a Clark y entrevistó a personas que lo conocían. «Estoy en shock total», dijo un compañero de secundaria no identificado. «Era el chico más amable, muy callado, pero a todos les gustaba. No puedo creer que pudiera hacer esto. Estoy enfermo del estómago.»Pero The Independent siguió ocultando el nombre de Clark.
La editora gerente de The Independent, Melissa Bailey, también estuvo en la conferencia de prensa. Tomó notas y grabó un video del jefe de Policía de New Haven, James Lewis, hablando con periodistas. Pero ni su historia ni su video usaban el nombre de Clark. Bailey escribió, algo críptico, «La policía nombró al objetivo de la búsqueda, llamándolo «persona de interés».'»El Independent tampoco identificó a Clark el miércoles — y ni siquiera en una historia publicada temprano el jueves por la mañana que informaba que la policía había vigilado un motel donde se hospedaba Clark la noche anterior, aunque sí enlazó a una historia de Registro que identificó a Clark en su párrafo principal. No fue hasta más tarde el jueves por la mañana que The Independent finalmente nombró a Raymond Clark como la persona que la policía creía que había asesinado a Annie Le. Motivo: para entonces, Clark había sido arrestado y acusado, y estaba siendo llevado a la corte para una lectura de cargos formal.
La negativa de The Independent a nombrar a Clark hasta que hubiera sido acusado formalmente fue un ejercicio admirable de moderación periodística. La decisión se derivó en parte de la memoria institucional de Bass. En 1998, la policía identificó erróneamente a un profesor de Yale como una» persona de interés » en el asesinato de una estudiante llamada Suzanne Jovin. Ninguna prueba contra el profesor se hizo pública, y el asesinato nunca se resolvió. (En 2013, Yale y la ciudad de New Haven anunciaron un acuerdo con ese profesor acusado erróneamente.) Esencialmente, sin embargo, esta restricción fue una declaración del sentido de Bass de cómo una organización de noticias debe servir a la comunidad
A juzgar por los comentarios publicados en the Independent, muchos lectores apreciaron la decisión de Bass. «Gracias por la sensatez de no publicar su nombre en este momento», escribió «asdf» el martes por la noche, después de que el nombre de Clark comenzara a filtrarse, pero antes de que la policía lo nombrara. El comentarista agregó: «Realmente no entiendo lo que hay que ganar al divulgar su nombre: si no tienes suficiente evidencia para arrestarlo, entonces no tienes suficiente evidencia para difamarlo en los medios de comunicación. Luego estaba esto, de «LOOLY», publicado el miércoles por la mañana, después de que el nombre de Clark hubiera sido ampliamente divulgado: «Realmente debería ser muy simple. A menos que se le acuse, no se debe usar su nombre.»
Bass también tuvo que tomar otras decisiones difíciles sobre la identificación de personas conectadas con la historia de Annie Le. En Sept. 14, cuando el nombre de Clark se filtraba, los medios de comunicación convergieron en su apartamento en Middletown, al noreste de New Haven. Christine Stuart, que dirige el sitio web político CT News Junkie y contribuye a the Independent, notó el nombre de una mujer junto con el de Raymond Clark. Ella lo pasó, y Melissa Bailey comenzó a conectarlo a varios sitios de redes sociales. No pasó mucho tiempo antes de que encontrara una página pública de MySpace para la mujer, que resultó ser la prometida de Clark de 23 años. Bailey capturó una imagen de pantalla antes de que la página pudiera ser eliminada, lo que pronto fue.
Bailey escribió una historia que comenzó: «El objetivo en el asesinato de la estudiante graduada de Yale Annie Le tenía algo en común con la víctima: él también estaba comprometido. Y citó a la joven mujer que escribió sobre Clark: «¡Tiene un gran corazón y trata de ver lo mejor de la gente TODO EL TIEMPO! incluso cuando todos los demás le dicen que la persona es un psicópata o que no se puede confiar en ella. cree que todos merecen una segunda oportunidad.»El nombre y la fotografía de la mujer terminaron siendo publicados por otros medios de comunicación, pero nunca aparecieron en The Independent.
Esa no fue la única primicia de redes sociales de The Independent. En la cercana Branford, Marcia Chambers de the Branford Eagle, un sitio de noticias comunitario afiliado a The Independent, estaba trabajando con sus fuentes. De alguna manera, obtuvo un informe policial de 2003 sobre una ex novia de Raymond Clark que afirmó que la había obligado a tener relaciones sexuales cuando ambos eran estudiantes de Branford High School. Como condición para recibir el informe, Chambers prometió no publicarlo hasta después de que se hubiera realizado una detención. Pero eso no significaba que no hubiera otros usos a los que se pudiera dar uso al informe. Bailey escribió el nombre de la mujer en Facebook, descubrió que tenía una cuenta, y se hizo amiga de ella, haciéndole saber que era una reportera que cubría el asesinato. Después del arresto de Clark, Bailey y Chambers escribieron una historia sin usar el nombre de la mujer. «No puedo creer que esto sea cierto», citaron a la mujer que escribió en su página de Facebook. «Me siento como mi 16 de nuevo. Es jsut trayendo de vuelta todo.»
La revelación de que The Independent tenía el informe policial creó una estampida mediática, dijo Bailey más tarde. «La gente nos estaba llamando, rogándonos por este informe policial», le dijo a un investigador de la Universidad de Columbia. «El New York Times llegó y prácticamente trató de hacerle un pulso a Paul.»The Independent retuvo el nombre de la prometida, una decisión sobre la que Bailey escribió que no tenía dudas a pesar de que la mujer apareció más tarde en la televisión y se identificó.
Al negarse a nombrar a Raymond Clark hasta que hubiera sido acusado de un delito, y al ocultar las identidades de las dos mujeres, Paul Bass había hecho una declaración sobre qué tipo de organización de noticias quería que fuera The Independent y qué tipo de periodismo su comunidad podía esperar del sitio. Proteger a las dos mujeres en un momento en que solo los independientes sabían quiénes eran era la decisión más sencilla. Cualquier ejecutivo de noticias que se preocupe por la ética periodística, o, para el caso, la decencia humana básica, podría haber hecho la misma llamada. Pero mantener el nombre de Clark fuera del sitio incluso después de que la policía de New Haven lo publicara en un comunicado de prensa, e incluso después de que el jefe de policía lo discutiera libremente en una conferencia de prensa, bueno, esa fue una decisión extraordinaria. Muchos periodistas argumentarían que una organización de noticias tiene la obligación de informar el nombre de alguien que pronto podría ser acusado de asesinato cuando la policía ha puesto muy públicamente ese nombre en el registro. Pero Bass claramente tiene una forma diferente de ver estos asuntos.
Semanas más tarde, en una conversación en su oficina, Bass se preguntó si había hecho lo correcto al mismo tiempo que defendía su decisión. «Todavía creo que es una pregunta complicada. Todavía creo que definitivamente podríamos estar equivocados», dijo. Sin embargo, mientras continuaba, no parecía alguien que pensara que podría estar equivocado, incluso cuando le sugerí que su decisión de retener el nombre de Clark podría verse como una especie de ejercicio inútil. «De ninguna manera me estoy moviendo hacia la idea de que deberíamos haber corrido el nombre. No veo razón para poner el nombre antes. Nada sirvió», dijo. «Estoy de acuerdo contigo en que fue inútil. El nombre estaba ahí fuera. Pero seguimos siendo una organización de noticias con estándares.»
Esos estándares, me di cuenta, están arraigados no solo en la visión de Bass del periodismo, sino en su sentido del lugar, e incluso en sus creencias espirituales. The Independent es un sitio de noticias, pero no es solo un sitio de noticias. También es un lugar de reunión, un foro para el debate civil de temas locales y una chispa para el compromiso cívico. Es una mezcla que refleja los intereses de Bass: un enfoque multifacético del periodismo comunitario, a la comunidad y al periodismo, que ha sido visible en su vida y trabajo desde el momento en que comenzó a escribir sobre New Haven.
, También publicado en WGBHNews.org.