El sábado 9 de agosto, la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, visitó la orilla del lago bordeada de concreto justo al sur de Montrose Beach después de enterarse de una gran reunión allí. «Este comportamiento imprudente en Montrose Beach es lo que nos hará cerrar los parques y el lago», tuiteó junto con una foto del grupo en cuestión. «Se está abordando», continuó poco después. Sonaba siniestro. Esa noche, los equipos del distrito de parques instalaron vallas que bloqueaban el acceso al agua a lo largo del puerto, mientras que al día siguiente se despachó a la policía para decirle a cualquier persona que se quedara a lo largo de la orilla del lago en esa área que se fuera, incluso si estaban solos o en grupos pequeños.
Como cualquier visitante de la orilla del lago este verano podría decirle, cientos de personas han estado pasando el rato en las astillas de rocas, concreto y áreas de césped que bordean la costa a lo largo de sus 18 millas todos los días desde que Lightfoot decidió mantener cerradas las playas de Chicago este verano. Desesperados por un poco de aire fresco, agua fría y tal vez simplemente la vista calmante de la extensión acuosa en sí, muchos de nosotros encontramos lugares para tomar un baño refrescante o nadar lejos de los centinelas de salvavidas, pero las profundidades más profundas y las olas que chocan contra las paredes hacen que estos lugares estén picados y potencialmente peligrosos. Mientras tanto, millas de arena vacía han permanecido frustrantemente inaccesibles, especialmente burlándose en días de calor brillante.
Si bien la mayoría de los visitantes de estas áreas informales de playa han sido grupos pequeños o individuos distanciados responsablemente entre sí, ocasionalmente se han reunido grupos más grandes como el que el alcalde mencionó, como continúan haciendo en parques y otras áreas públicas de la ciudad. He sido testigo de partidos de baloncesto en los que participaron una docena de jugadores ignorados por el personal policial distanciado y reuniones masivas de cientos de personas sin máscara en parques de la ciudad, sin presencia policial ni preocupación oficial.
Pero tal vez debido a que las imágenes de playas abarrotadas traen una óptica potencialmente negativa, siguen siendo el foco del alcalde, a pesar de los beneficios que aportan a nuestra salud física y mental pública. El planificador de la ciudad Robert Burnham entendió esto en el siglo XIX. «Ni un pie de sus costas debe ser apropiado para excluir a la gente», escribió famosamente. Mientras hablaba de desarrollo, entendía claramente el poder de la orilla del lago para calmar y rejuvenecer nuestros espíritus. No todo el mundo tiene aire acondicionado en casa o los medios para escapar de la ciudad a otro lugar que ofrezca descanso, y con piscinas públicas y muchas piscinas de gimnasio cerradas indefinidamente, las playas ofrecen una salida muy necesaria para hacer ejercicio y actividad, especialmente para aquellos que sienten que ir a gimnasios interiores o clases de fitness es demasiado arriesgado.
Frustrantemente, la insistencia continua de Lightfoot en mantener las playas cerradas no tiene sentido científico o lógico, especialmente en comparación con otras actividades que se han permitido reanudar. Un estudio citado con frecuencia de 7.000 casos de COVID-19 en China encontró una sola transmisión por contacto al aire libre, y ese fue el resultado de una larga conversación entre dos amigos. Otro estudio encontró que el virus en el aire se desactiva rápidamente por la luz solar. Algunos expertos en salud pública han sugerido que las playas ofrecen una salida de bajo riesgo para la necesidad de salir al aire libre. Sin embargo, para contrarrestar el argumento de que la gente necesita la orilla del lago para refrescarse, la ciudad, confusamente, ofreció centros de enfriamiento interiores como alternativa. A los bares y restaurantes se les permitió abrir y permanecer así, incluso cuando un estudio a principios de este verano encontró una correlación entre el aumento de las tasas de infección y el gasto de tarjetas de crédito en dichos establecimientos. Lo que es más desconcertante, solo unos días antes de que el alcalde pusiera el martillo aún más fuerte en el monitoreo de la orilla del lago, la ciudad permitió que los restaurantes en la playa reabrieran.
No está claro si la aplicación continuará después del Día del Trabajo, el final tradicional de la temporada de playa. En cualquier caso, para el próximo año hay una manera de que la ciudad pueda abrir las playas para que los residentes disfruten de forma segura. Mantenga el estacionamiento limitado. Hacer que el personal de aplicación de distancia realmente haga su trabajo. Exigir a los bañistas que se mantengan a seis pies el uno del otro, y dividir o prohibir grupos de más de cinco o seis personas.
Nos enfrentamos a un invierno sombrío de meses de encierro en interiores, aislamiento y potencialmente más muertes por el coronavirus en medio del espectro de la ruptura quizás permanente de nuestra democracia estadounidense. Negarnos el pequeño y seguro placer de disfrutar de nuestro tesoro frente al lago está haciendo que prepararnos para un futuro incierto sea más difícil, y más aún si sospechamos que el próximo verano será más de lo mismo.
Como todos los habitantes de Chicago saben, la perspectiva del verano nos mantiene en marcha mientras nos enfrentamos a los interminables cielos grises, el viento amargo y el sombrío paisaje de la ciudad de enero a abril. Por favor, Alcalde Lightfoot, disfrutemos de las playas con seguridad el año que viene.