Los funcionarios han estado luchando para encontrar un nuevo propietario para la estación de Coal Creek, cuyo propietario anunció en mayo que cerrará la planta de 1,100 megavatios en el otoño de 2022 si no se puede encontrar una nueva propiedad.
Hacer que la planta sea económicamente viable probablemente implicaría la adopción de tecnologías innovadoras con posibilidades que incluyen la captura de emisiones de carbono, el aprovechamiento del hidrógeno del carbón de lignito o el uso de nuevas formas de almacenamiento de electricidad, dijo John Weeda, director de la Autoridad de Transmisión de Dakota del Norte, que ha sido parte de los esfuerzos del estado para salvar la planta, que se encuentra a unas 50 millas al norte de Bismarck.
Cuatro o cinco posibles nuevos propietarios han expresado interés en el sitio de la estación de Coal Creek, y todos son de compañías que tienen un historial sólido, dijo. Muchas de las propuestas, añadió, se basan en tecnologías emergentes.
» Soy optimista», dijo Weeda. «Sé que ha habido presentaciones de ofertas y hay discusiones en curso.»
El Vicegobernador Brent Sanford, quien ha estado encabezando los esfuerzos del estado para salvar la estación de Coal Creek, confirmó que varias partes están expresando un serio interés en hacerse cargo de la planta.
» La diligencia debida y el diálogo serio continúan con numerosas perspectivas legítimas», dijo Sanford.
Muchos se han preguntado cómo un nuevo propietario podría hacer que la estación de Coal Creek sea financieramente viable, dadas las dificultades que enfrentan muchas plantas de carbón debido a las preocupaciones climáticas y la competencia del gas natural y el viento.
» Hay muchas oportunidades que se pueden hacer», dijo Weeda, ingeniero mecánico y gerente de larga data de Great River Energy, propietaria de Coal Creek Station. «Por eso soy optimista.»
La industria del lignito de Dakota del Norte ha estado trabajando durante mucho tiempo para que la captura y el almacenamiento de carbono sean económicamente viables, con un proyecto de demostración llamado Proyecto Tundra en desarrollo en la estación Milton Young, propiedad de Minnkota Power Cooperative.
Si se pudiera capturar dióxido de carbono, podría almacenarse bajo tierra, o podría canalizarse a un campo petrolífero en el oeste de Dakota del Norte, donde podría usarse para ayudar a recuperar depósitos de petróleo de difícil acceso.
Otra posibilidad sería aprovechar el hidrógeno del carbón, dijo Weeda. El hidrógeno es un precursor de otros productos químicos y podría usarse para ayudar a mover el gas natural a través de tuberías al reducir la temperatura, dijo.
Otra posibilidad consiste en utilizar nuevos métodos de almacenamiento de electricidad, lo que permitiría a la planta almacenar energía temporalmente para venderla cuando los precios son más altos, mejorando la rentabilidad, dijo Weeda.
Hay una propuesta en Bismarck para asignar 6 65 millones de las ganancias del Fondo Legado del estado para investigación y desarrollo para la industria de lignito de Dakota del Norte, lo que podría ayudar a comercializar las nuevas tecnologías que podrían ser instrumentales para salvar la estación de Coal Creek, dijo.
» Esa es una posibilidad emocionante», dijo Weeda.
Ladd Erickson, el fiscal estatal del Condado McLean, donde se encuentra la estación de Coal Creek, ha participado en los esfuerzos locales para salvar la planta. También es optimista de que se pueda encontrar un nuevo propietario y cree que las tecnologías emergentes lo harían posible.
«Estamos en un lugar diferente de lo que estábamos en marzo y abril», cuando las perspectivas eran mucho más tenues. Los funcionarios han estado expresando optimismo desde octubre, y eso ha crecido a medida que continúan las conversaciones, dijo Erickson.
«Están pasando muchas cosas», dijo. «Hay muchas discusiones.»
Dakota del Norte podría convertirse en un escaparate de nuevas tecnologías para mantener viable la electricidad a carbón, lo que los partidarios del carbón dicen que es crucial para mantener una energía de carga básica confiable y asequible sin la intermitencia del viento, que no siempre sopla.
» Somos como Silicon Valley en mi mente», dijo Erickson, refiriéndose a los esfuerzos de investigación y desarrollo en curso y en discusión en Dakota del Norte. «Estoy encantado de que pueda salir de Dakota del Norte.»
Great River Energy, con sede en Maple Grove, Minnesota., dice poco sobre el posible resultado de las negociaciones, aunque un portavoz reconoció que la cooperativa está hablando con «múltiples partes interesadas» sobre la Estación de Coal Creek y una línea eléctrica regional de alto voltaje que sirve a la planta.
«Debido a los acuerdos de confidencialidad, no podemos compartir ningún detalle sobre estas discusiones», dijo Lyndon Anderson, un portavoz de Great River Energy con sede en Bismarck. Se espera un anuncio para el verano, dijo.
El destino de la estación de Coal Creek se enfrenta a un plazo práctico. Las garantías de que la planta permanecerá conectada a la red eléctrica deben estar disponibles para junio, dijo Weeda. Sin eso en su lugar, los días de la planta estarían contados.
«Se inicia el reloj marcando hacia el apagado una vez que se hace esa solicitud» para retirarse de la red, dijo.
Algunos informes han sugerido que algunas partes están más interesadas en la línea de alto voltaje, que transporta energía a Minnesota, que en la estación de Coal Creek. Pero Weeda, que administró la planta durante años, cree que Great River Energy preferiría encontrar un nuevo propietario para la planta, lo que eliminaría el enorme costo de desmantelar la planta.
La planta ha sido bien mantenida y es una de las plantas de carbón más eficientes del país, con muchos años de servicio confiable aún posible, dijo. «Sé el valor que hay ahí», dijo.
Además, dijo Weeda, la línea eléctrica que sirve a la estación de Coal Creek tiene capacidad para transportar energía generada de otra fuente, como un gran parque eólico que Great River Energy planeó una vez para ayudar a reemplazar la energía de la planta de carbón.
«Habrá espacio en la línea para las energías renovables sin importar el camino que tome el nuevo propietario», dijo. «Abriría algunas posibilidades.»