Absorciometría
En el método espectral más utilizado,la radiación electromagnética que proporciona el instrumento es absorbida por el analito y se mide la cantidad de absorción. La absorción ocurre cuando un cuántico de radiación electromagnética, conocido como fotón, golpea una molécula y la eleva a un estado excitado (de alta energía). La intensidad (es decir,, la energía, en forma de radiación electromagnética, transferida a través de una unidad de área por unidad de tiempo) de la radiación incidente disminuye a medida que pasa a través de la muestra. Las técnicas que miden la absorción para realizar un ensayo son la absorciometría o la espectrofotometría de absorción.
Normalmente la absorciometría se subdivide en categorías en función de la región de energía o longitud de onda de la radiación incidente. En orden de radiación cada vez más energética, los tipos de absorciometría son la absorciometría de ondas radioeléctricas (llamada espectrometría de resonancia magnética nuclear), la absorciometría de microondas (incluida la espectrometría de resonancia de espín de electrones), la absorciometría térmica (análisis térmico), la absorciometría infrarroja, la absorciometría ultravioleta visible y la absorciometría de rayos X. Los instrumentos que proporcionan y miden la radiación varían de una región espectral a otra, pero sus principios de funcionamiento son los mismos. Cada instrumento consta de al menos tres componentes esenciales: (1) una fuente de radiación electromagnética en la región de energía adecuada, (2) una célula que es transparente a la radiación y que puede contener la muestra, y (3) un detector que puede medir con precisión la intensidad de la radiación después de que haya pasado a través de la célula y la muestra.
Esencialmente, la cantidad de radiación absorbida aumenta con la concentración del analito y con la distancia a través del analito que debe recorrer la radiación (la longitud de la trayectoria celular). A medida que la radiación se absorbe en la muestra, la intensidad del haz radiativo disminuye. Al medir la intensidad disminuida a través de una celda de longitud de trayectoria fija que contiene la muestra, es posible determinar la concentración de la muestra. Debido a que diferentes sustancias absorben en diferentes longitudes de onda (o energías), los instrumentos deben ser capaces de controlar la longitud de onda de la radiación electromagnética incidente. En la mayoría de los instrumentos, esto se logra con un monocromador. En otros instrumentos, se realiza mediante el uso de filtros radiativos o mediante el uso de fuentes que emiten radiación dentro de una banda de longitud de onda estrecha.
Debido a que la longitud de onda a la que las sustancias absorben la radiación depende de su composición química, la absorciometría también se puede utilizar para el análisis cualitativo. El analito se coloca en la célula, y la longitud de onda de la radiación incidente se escanea a lo largo de una región espectral mientras se mide la absorción. La gráfica resultante de la intensidad o absorción radiativa en función de la longitud de onda o la energía de la radiación incidente es un espectro. Las longitudes de onda en las que se observan los picos se utilizan para identificar los componentes del analito.