Entre los legisladores federales, es casi banal reconocer que los estudiantes universitarios tradicionales de tiempo completo y por primera vez ya no constituyen la mayor parte de los estudiantes universitarios de hoy: los estudiantes mayores, los traslados, los veteranos y los padres de estudiantes constituyen una proporción creciente de la población que va a la universidad. Este último grupo comprende ahora uno de cada cuatro estudiantes universitarios.
Pero el apoyo del gobierno federal a los padres estudiantes de bajos ingresos ha quedado rezagado, a pesar de que su número ha crecido. Antes de este año, los fondos para el único programa federal dedicado a ayudarlos se habían mantenido básicamente estables durante una década y media.
El paquete de gastos omnnibus aprobado el mes pasado revirtió eso, marcando la primera nueva inversión federal en padres de estudiantes desde que el Congreso autorizó el programa de Acceso al Cuidado Infantil para Padres en la Escuela (CCAMPIS) en 1998. El aumento del gasto, de 1 15 millones a 5 50 millones, fue parte de una lista de nuevos fondos para programas de acceso a la universidad y ayuda estudiantil. Pero los defensores del programa, que han presionado para impulsar CCAMPIS durante años, esperan que los nuevos fondos sean una señal de que el Congreso está tomando en serio los desafíos que enfrentan los estudiantes que cuidan a los niños mientras cursan un título.
» El sistema de educación superior no se ve como lo era cuando, francamente, mucha gente en el Congreso estaba en la universidad», dijo Reid Setzer, director de asuntos gubernamentales de Young Invincibles, que aboga por políticas para hacer que la educación superior sea más accesible.
CCAMPIS ofrece becas en ciclos de cuatro años a universidades que apoyan el cuidado de niños en el campus. Muchos también proporcionan orientación sobre la crianza de los hijos a los estudiantes y requieren que cumplan con los requisitos académicos y de ingresos para permanecer en el programa.
En 2017, el Departamento de Educación de los Estados Unidos otorgó subvenciones a 86 instituciones, que oscilaban entre $14,000 en la Universidad Slippery Rock de Pensilvania y 4 427,000 en la Universidad de Nuevo México. El premio promedio fue de aproximadamente 1 174,000.
El programa sirve a aproximadamente 5,000 padres de estudiantes en campus en todo el país. Young Invincibles y el Instituto para la Investigación de Políticas de la Mujer estiman que la nueva financiación de CCAMPIS podría significar que se atienda a 7,600 estudiantes cuidadores adicionales.
Los datos demográficos de los estudiantes que participan en el programa no están disponibles en el gobierno federal, pero los defensores dicen que el grupo probablemente se asemeja a los padres de estudiantes de bajos ingresos en general.
Esos estudiantes son mayores: la edad media de los padres de los estudiantes es de 30 años, en comparación con 22 para los estudiantes de bajos ingresos sin hijos. Más de la mitad son personas de color. Y por lo general, sacan mayores volúmenes de deuda de préstamos estudiantiles que los prestatarios estudiantiles sin hijos.
Los nuevos datos de ayuda federal para estudiantes publicados el año pasado mostraron que la mitad de los padres estudiantes que tomaron un préstamo federal cuando comenzaron la universidad en el año académico 2003-04 habían incumplido en 12 años.
» Más que otros estudiantes, es difícil para ellos persistir debido a todas las diferentes demandas financieras que experimentan», dijo Lindsey Reichlin Cruse, investigadora asociada sénior del Instituto de Investigación de Políticas para la Mujer.
El gobierno no ha publicado datos sobre los programas CCAMPIS desde 2012. Pero Reichlin Cruse dijo que los datos recopilados de instituciones individuales muestran que el cuidado de niños en el campus ayudó a duplicar e incluso triplicar las tasas de obtención de títulos de los padres estudiantes.
Kimberly Cooley, quien se graduó de la Universidad Estatal de California, San Bernardino, en 2016, dijo que si no hubiera descubierto CCAMPIS mientras asistía a la universidad en 2012, probablemente habría tenido que suspender su licenciatura.
Después de comenzar la universidad en 2007, Cooley se tomó en serio la obtención de un título justo cuando estaba esperando a su primera hija. Después de que nació el niño, Cooley logró hacer malabares con la escuela, el trabajo y el cuidado de los niños asistiendo a clases por la noche. La madre de Cooley, que enseña en una escuela primaria cercana, cuidaba de su hija mientras ella iba a clase y el marido de Cooley todavía estaba en el trabajo.
Cuando las clases que necesitaba solo estaban disponibles durante el día, Cooley tuvo que encontrar un arreglo alternativo. Pero el costo de pagar por el cuidado de su bebé-alrededor de $250 por semana-era prohibitivo. Durante su embarazo, Cooley había oído hablar del programa CCAMPIS de otra estudiante. Solicitó y recibió un descuento total en el cuidado de los niños.
Sin ese apoyo, Cooley y su esposo no podrían costear el cuidado de niños privado, pero sus ingresos combinados eran demasiado altos para calificar para otro subsidio del gobierno. El programa le permitió a Cooley permanecer en la universidad hasta el nacimiento de su segunda hija, sin pagar nunca más del 25 por ciento del costo del cuidado de los niños.
«Realmente me animó a ser una estudiante mucho mejor», dijo. «No. 1, sabía que mis hijos tenían un lugar seguro donde estar. No. 2, podría estar presente en clase mental y físicamente.»
Cooley ahora está a un puñado de cursos de completar una maestría en línea a través de la Universidad del Gran Cañón y espera comenzar a enseñar a los estudiantes este otoño antes de comenzar una carrera como maestra de escuela primaria, un resultado que ella dijo que no habría sido posible sin el cuidado de niños en el campus.
«Sin CCAMPIS, habría seguido siendo una madre que se quedaba en casa y luchaba por sobrevivir con un solo ingreso en mi familia», dijo. «No creo que estaría en el lugar en el que estoy ahora.»
Promoción y Apoyo Bipartidista
IWPR ha encontrado que el 95 por ciento de los campus con opciones de cuidado de niños tienen listas de espera para ese tipo de apoyo. Eso es cierto incluso en los campus con fondos de CCAMPIS.
En el Pikes Peak Community College en Colorado Springs, Colorado., la Directora de Servicios de Cuidado Infantil, Cynthia Neale-Downing, dijo que la lista de espera varía de tres a 10 estudiantes en un semestre determinado. Si la universidad no puede atender a los estudiantes a través de su programa de cuidado de niños, el personal busca otras fuentes de fondos estatales o federales para esos estudiantes. Sin embargo, en los últimos años esas opciones han disminuido, dijo Neale-Downing.
Para aquellos que reciben apoyo de CCAMPIS, el programa tiene beneficios reales, dijo. Cada semestre, la universidad inscribe a unos 60 padres estudiantes que reciben un descuento del 70 por ciento en el costo del cuidado de niños. De los 68 padres estudiantes matriculados durante el año académico 2016-17, cinco se trasladaron y dos se retiraron. Pero la gran mayoría persistió: 24 se graduaron y 37 continuaron con sus títulos.
Además del apoyo financiero, el centro de cuidado infantil conecta a esos estudiantes con otros recursos en el campus para ayudarlos a tener éxito, ya sea que se trate de tutoría, asesoramiento académico o servicios militares y para veteranos.
«Todo lo que nuestra universidad tiene en su lugar para ayudar a los estudiantes a tener éxito, los ayudamos a encontrar y navegar y a inscribirse», dijo Neale-Downing.
Jennifer Skopal, directora de los Centros de Aprendizaje para Niños de la Universidad de Houston, dijo que su programa sirve a 36 padres estudiantes en el campus en un semestre determinado. Esos estudiantes reciben descuentos en el cuidado de niños y participan en un programa llamado Project Impact para ayudar a construir relaciones más saludables con sus hijos. Y, lo que es más importante, les permite a esos estudiantes permanecer en el campus más tiempo, dijo Skopal.
» Ya sea para unirse a grupos de estudio o para estar en la biblioteca para completar proyectos, realmente está utilizando el tiempo extra que tienen aquí en el campus para hacer cosas que los ayudarán a persistir en la escuela», dijo.
Muchas universidades estarán ansiosas por escuchar cómo el Departamento de Educación planea asignar el nuevo dinero del acuerdo general. Por lo general, los evaluadores de subvenciones clasifican las solicitudes de varias instituciones utilizando una puntuación numérica. La financiación se otorga a los solicitantes de mayor rango hasta que se agota.
Noventa y nueve de los colegios que solicitaron becas CCAMPIS el año pasado no tenían solicitudes financiadas. Ese grupo incluye a Pikes Peak, que se quedará sin fondos después de septiembre. 30 sin una nueva subvención. Neale-Downing dijo que espera que la última solicitud de beca de la universidad ahora obtenga otro vistazo.
La inyección de nuevos fondos probablemente se vio favorecida por el hecho de que uno de los autorizadores originales del programa, la senadora de Washington Patty Murray, desempeñó un papel clave en la negociación del paquete de gastosibusnibus. Murray, el demócrata de mayor rango en el subcomité de asignaciones para educación, dijo después de la aprobación del proyecto de ley de gastos que invertir en cuidado infantil, así como en otros programas de aprendizaje temprano, es «lo más inteligente que podemos hacer.»
«El aumento sin precedentes en las inversiones en cuidado de niños es una señal clara de que hay apoyo bipartidista para abordar la crisis de cuidado de niños de nuestra nación, y seguiré luchando para que todos los padres, incluidos los que están en la universidad que trabajan por una vida mejor para sus hijos y familias, puedan encontrar y pagar servicios de cuidado de niños de alta calidad», dijo en un comunicado.
La nueva financiación del CCAMPIS también se ajusta a un tema del nuevo apoyo a los servicios de guardería en el proyecto de ley general. Si bien los programas de ayuda estudiantil y acceso a la universidad recibieron un impulso general, el apoyo a los programas de cuidado infantil en particular fue un gran enfoque.
Grupos como el Centro para la Ley y la Política Social han destacado un aumento de gastos mucho mayor de 2 2.37 mil millones for para la Subvención en Bloque para el Cuidado y Desarrollo Infantil.
Setzer, de Young Invincibles, dijo que el enfoque retórico de la administración Trump en el cuidado de los niños posiblemente ha mantenido una expansión de programas como CCAMPIS en el radar de los legisladores. La última propuesta presupuestaria de la administración financió notablemente el programa después de reducirlo a cero en su primer presupuesto el año pasado. Esas señales de la administración pueden haber alentado el apoyo de los legisladores republicanos a lo que tradicionalmente ha sido una prioridad demócrata. (Durante la campaña presidencial de 2016, Hillary Clinton ofreció como parte de su plataforma una propuesta para financiar el programa en $250 millones e incluir un requisito de igualación universitaria.)
La expansión del programa, sin embargo, también se remonta a años de defensa por parte de organizaciones como Young Invincibles e IWPR. Esos grupos dijeron que el nuevo financiamiento, el mayor que el programa ha recibido jamás, es un impulso moral para los partidarios. Pero tienen un largo camino por recorrer para satisfacer las necesidades de todos los padres estudiantes.
Young Invincibles estima que alrededor de 1.4 millones de estudiantes elegibles para Pell tienen hijos de cinco años o menos. No todos esos estudiantes requerirían servicios de guardería, pero el grupo dice que ese número ilustra el alcance del apoyo que necesita el Congreso para satisfacer las necesidades de los estudiantes.
Una coalición de grupos que trabajan para mejorar las políticas para los padres de los estudiantes ha escrito a los legisladores pidiendo 1 150 millones para el programa CCAMPIS. Eso triplicaría los niveles de financiación de 2018, pero es probable que solo satisfaga las necesidades del 2 por ciento de los padres estudiantes en todo el país, dijo Reichlin Cruse. Satisfacer la necesidad total de esos estudiantes probablemente requeriría miles de millones en nuevos gastos federales, dijo.
«Nuestro objetivo es continuar planteando este problema y obtener apoyo para esta población y sus necesidades de una manera que pueda conducir a aumentos graduales», dijo Reichlin Cruse.