No muy lejos de Puget Sound, en la Iglesia de San Marcos en Shoreline, Washington, Mike Scarpelli enciende regularmente una vela votiva de cinco o siete días junto a la estatua del Sagrado Corazón y otra vela votiva ante las estatuas de San José y la Santísima Madre a ambos lados del santuario. Recuerda que de niño vio a su abuela y a su madre » encender velas votivas y rezar, siempre en la estatua de María. Aprendí que era una forma especial de orar, en ese caso a María Inmaculada, y también de pedir su intervención a Dios para escuchar y responder a nuestras oraciones.»
En Filadelfia, el Padre Vicenciano Michael Carroll también usa la luz de las velas para recordar a sus seres queridos en oración.
«Cada vez que entro en una iglesia nueva, enciendo una vela para mis padres», dijo. «Es mi costumbre y una forma de recordarlos y reconocerlos.»
La vela votiva también recuerda algunos memorables momentos pontificios de oración, dijo el Padre Carroll, señalando que el Papa Emérito Benedicto XVI, mientras visitaba la Zona Cero en la ciudad de Nueva York, oró por las almas perdidas del horrible Sept. 11 atacad allí y encended una vela grande. Del mismo modo, más recientemente, después de que se completó el memorial del 9/11, el Papa Francisco visitó la Zona Cero mientras se encendía una vela en la Catedral de San Patricio en memoria de las víctimas del 9/11 y sus familias.
Ni Scarpelli, ni el Padre Carroll ni los Santos Padres están solos en su afición por las velas votivas.
Legado duradero
El Padre Carroll, actual director del Santuario de la Medalla Milagrosa en Filadelfia, dijo que desde la década de 1940 hasta la década de 1960, la gente encendió aproximadamente 2,500 velas todos los lunes durante varios servicios de novena de la Medalla Milagrosa celebrados a lo largo de ese día. Después de cada servicio, las velas tenían que ser trasladadas a la capilla del santuario mariano de la planta baja. Incluso con menos servicios de novena programados hoy, todavía se encienden aproximadamente 400 velas todos los lunes en el santuario.
Encender velas votivas y luces de vigilia es una tradición fuerte en la Iglesia que comenzó al menos hace 1.800 años, cuando se quemaron luces en las catacumbas en la tumba de los mártires como signo de unidad con ellos. Las luces mantenían «vigilia»; de ahí que se llamaran «luces de vigilia».»
Fuego y oración
El Padre Carroll señala que las velas han sido reconocidas durante mucho tiempo con la oración. Cada vez que los fieles encienden una vela y dicen una oración antes o después de encenderla, dijo, están «convirtiendo esa vela encendida en una continuación de nuestra oración as siempre y cuando esa vela esté encendida.»También mantiene una vigilia.
«La palabra’ vigilia ‘viene del latín vigilia y significa’ vigilar.’¿Cómo? Con luz», explica el Padre Chris Alar de los Padres Marianos de la Inmaculada Concepción. «La vela de vigilia que encendemos por un período de tiempo simboliza cómo nosotros, como personas, deseamos permanecer presentes ante el Señor en oración, aunque podamos dejar la iglesia e ir a nuestros propios hogares.»
Scarpelli se siente reconfortado mientras reflexiona sobre esto. «La luz que permanece allí mientras la vela está encendida continuará manteniendo su oración a Dios.»
Debido a que la vela encendida mantiene esa oración, también se le llama vela votiva. Los términos «luces de vigilia» y «velas o luces votivas» son básicamente intercambiables. La palabra » votivo «proviene del latín votum, que significa» promesa u oración», lo que indica que» una vela que llamamos vela votiva realmente representa nuestra oración ante Dios», dijo el Padre Alar. «Cuando encendemos una vela, básicamente estamos dando una intención de oración. Es un signo físico de una oración espiritual.»
» Mi oración está en mi corazón», explicó. «¿Cómo muestro esta oración interna? La vela votiva es la forma en que podemos expresar de manera física y tangible nuestra oración interior. Nuestra oración está simbolizada por la vela.»
No encendemos velas porque Dios pueda ver y escuchar mejor nuestra oración, sino porque necesitamos algo visual para conectar nuestro cuerpo y nuestra alma, dijo. Incluso la Misa tiene este compromiso alma-cuerpo cuando, por ejemplo, hacemos la Señal de la Cruz o nos arrodillamos.
Al encender la vela, nuestra oración está representada físicamente, y unimos nuestras oraciones a la luz de Cristo, explicó el Padre Alar, permitiendo que esa luz arda y arda en nuestras almas, incluso cuando hemos dejado la iglesia.
Por eso también estas velas son sacramentales oficiales, que, como los sacramentos, son un signo externo de una gracia interna e involucran al cuerpo y al espíritu; aunque, a diferencia de los siete sacramentos, los sacramentales de la Iglesia, que también incluyen agua bendita e imágenes sagradas como el crucifijo, no confieren directamente gracia a los fieles, sino que los preparan para recibir las gracias de los sacramentos (Catecismo de la Iglesia Católica, 1669-71).
» Esto demuestra mi intención», añadió el Padre Alar. «Esta vela simboliza la oración.»
Una Vela por Todas las razones
Los fieles iluminan las luces de vigilia y las velas votivas por cualquier número de razones.
«Todos tienen una intención cuando encienden la vela», señaló el Padre Carroll. Pueden decirle a una persona: «Encenderé una vela por ti. Esa es una expresión de ‘ Rezaré una oración por ti.»
Incluso ha descubierto que cuando los fieles le dicen a los seres queridos que se han enfriado en su fe que han encendido una vela votiva para su intención, esos seres queridos «encuentran consuelo y paz en ella.»
El Padre Alar señaló la práctica común de encender velas votivas ante la estatua de un santo para expresar la devoción a ese santo, como San. Rita, la santa paton de las causas imposibles. Sin embargo, la mayoría de las velas se colocan delante de Jesús y María. «Cuando enciendo una vela delante del Sagrado Corazón o delante de la Santísima Madre», dijo el Padre Alar, » muestra mi devoción por ellos, pidiéndoles ayuda.»
Además de mostrar devoción a Nuestro Señor, a Nuestra Santísima Madre y a los santos, los fieles también encenderán una vela de vigilia pidiendo a Dios o la intercesión de sus santos o expresando acción de gracias por un favor concedido.
San Mark Church tiene «muchos lugares donde la gente puede tomar un momento tranquilo y estar en paz y oración», dijo Veronica Olson, asistente pastoral para liturgia y vida parroquial. Los fieles encienden regularmente velas votivas colocadas por cada imagen y obra de arte en la iglesia, incluso en la alcoba del Santuario de la Divina Misericordia, ante la estatua del Niño de Praga, en la alcoba de la Piedad, ante la imagen del Sagrado Corazón y las estatuas de la Santísima Virgen María y San José, y ante la pintura de Santa Teresa de Lisieux.
«Todos, obviamente, oran en acción de gracias», explicó Olson. «A menudo vemos a personas arrodilladas y orando. También vemos a personas que tienen dificultades y pasan por pruebas, algunas llorando, otras de alegría levantando las manos, cualquier tipo de emoción. Se toman momentos especiales para estar en la iglesia, orando fuera de los tiempos normales de Misa.»
Scarpelli conecta la iluminación de las velas también con diferentes eventos de la vida, » como la enfermedad en la familia, o la muerte, o ocasiones más felices y desea enfatizar sus oraciones a Dios más profundamente.»
Del mismo modo, en el Santuario Nacional de la Divina Misericordia en Stockbridge, Massachusetts, los visitantes y peregrinos pueden encender velas votivas de siete días en diferentes lugares, como en la Gruta de Lourdes y el Santuario de la Vela de la Inmaculada Concepción, el Santuario de la Sagrada Familia, el Santuario de los Santos Inocentes y el Santuario y Oratorio de la Vela de Nuestra Señora de la Misericordia.
Como director de la Asociación de Ayudantes Marianos, el Padre Alar dijo que ha visto muchas oraciones contestadas por las personas que han encendido velas con gran devoción. «Un caso fue una cura de cáncer. Una de ellas fue el embarazo de una mujer a la que se le dijo que no podía tener hijos.»Le dijo al Registro que escucha de estas oraciones contestadas de manera regular.»
Las muchas velas encendidas en los estantes de luz votiva en santuarios e iglesias parroquiales tienen otro mensaje edificante.
Como explicó el Padre Carroll, » No estás solo en la iglesia; estás allí con las oraciones de los demás. Sabemos que nunca estamos solos en nuestra oración, y las velas que nos rodean nos lo recuerdan.»
Tradición centenaria
«En la Tradición de la Iglesia, la vela es un signo de la presencia de Cristo», enfatizó el Padre Carroll.
«La presencia de Dios se muestra por la luz», señaló el Padre Alar, explicando que en la Escritura, Dios está simbolizado por la luz, y tanto el Antiguo Testamento como la tradición judía están llenos de referencias a la luz de las velas.
La luz muestra la presencia de Dios en Éxodo (27: 20-21) y Levítico (24:2-4). Los judíos siempre tenían velas encendidas en el templo y la sinagoga. El Talmud instruye a una lámpara encendida para estar en el Arca de la Alianza porque el Arca contenía la Torá, que es la presencia de Dios en su palabra escrita.
«Esto es como lo que hacemos hoy con el Santísimo Sacramento», dijo el Padre Alar. «Buscamos la vela encendida. Muestra la presencia de Dios en el tabernáculo en la Eucaristía — la presencia del verdadero Cuerpo, Sangre, Alma y Divinidad de nuestro Dios, Jesucristo.»
También vemos esto en la vela Pascual en la vigilia pascual, cuando el sacerdote dice: «Cristo, nuestra luz.»Nuestras velas individuales se encienden de esa vela Pascal, que simboliza que nuestra luz está unida a la luz de Cristo.»
El Padre Alar citó la Escritura para recordar cómo Jesús reveló:» Yo soy la luz del mundo » (Juan 8:12). Jesús aclaró:» He venido al mundo como luz » (Juan 12:46). Las palabras de Cristo informan en gran medida la tradición de la luz de las velas como símbolo del Salvador del mundo.
Con esto en mente, en la Edad Media, la cera de abeja de una vela simbolizaba la pureza de Jesús, su mecha el alma humana de Cristo, y su luz su divinidad.
El padre Alar asoció esta iluminación a nuestras velas encendidas. «Esto es muy poderoso, no la vela en sí misma. Es lo que simboliza: la luz de Cristo.»
Luz de Luz
El Padre Alar concluyó: «La belleza de la vela votiva es que la luz significa nuestra oración ofrecida, unida en la fe que va a la luz de Dios. Así que con la luz de la fe, básicamente le pedimos a Nuestro Señor o a un santo en oración que nos ayude. Pedimos que la luz sea dada a la Luz, que es Dios.»
En los últimos años, algunos lugares han hecho un ligero cambio con velas votivas y luces de vigilia. Algunas parroquias han reemplazado las velas de cera o parafina por velas eléctricas o alimentadas con pilas.
«La seguridad contra incendios es algo de lo que somos más conscientes», explicó el Padre Carroll del Santuario de la Medalla Milagrosa, que ha cambiado a velas que funcionan con pilas. «Las oraciones son las mismas,» aseguró. «En realidad es la luz en lugar de si la luz es eléctrica o de cera. Es la luz, no el método» para velas votivas. Esto no es cierto para todas las velas, sin embargo, como la Iglesia especifica, por ejemplo en el caso del cirio pascual, que una vela no puede ser eléctrica y debe consistir al menos en parte de cera de abejas.
El padre Alar estuvo de acuerdo. «La electricidad es una forma aceptable de vela votiva usada en santuarios para intenciones de oración. La fuerza de la oración es por el amor con el que la haces.»