La próxima vez que recojas una pizza de tu pizzería favorita y tires la caja en el asiento delantero, piensa en por qué la grasa no se satura a través del cartón en tu tapicería. O cuando escuches palomitas de maíz que estallan en una bolsa en el microondas, considera por qué el aceite no se escurre y el papel no se incendia, incluso cuando algunos granos se vuelven negros.
Es probable que la respuesta sea PFAS. Las sustancias per y polifluoroalquiladas son un grupo de aproximadamente 4,700 productos químicos que hacen que las alfombras y tapicería sean resistentes a las manchas y ayudan a los bomberos a apagar el petróleo y el gas que se queman. Algunas versiones PFAS evitan que su hamburguesa se pegue a su envoltura de comida rápida y que su ensalada convierta su tazón a base de fibra en un desastre empapado.
Durante años, los científicos y los defensores del medio ambiente han estado dando la alarma sobre estos persistentes «químicos para siempre», que se descomponen muy lentamente y pueden contaminar el agua subterránea y terminar en ríos y océanos. Los productos químicos del PFAS, en particular los que tienen cadenas largas de carbono, como el PFOA y el PFOS, se han relacionado con problemas inmunitarios, tiroideos, renales y reproductivos. El PFOA, que ha sido designado como posible carcinógeno, tiene una semivida de 92 años en el medio ambiente y de dos a ocho años en el cuerpo humano.
Como suele ser el caso con los problemas ambientales, si bien se han tomado medidas para proteger a los estadounidenses de algunos productos químicos a base de PFAS, los defensores de la salud ambiental y los científicos dicen que no van lo suficientemente lejos. Ahora, un nuevo estudio subraya que algunos alimentos comunes pueden transportar esos productos químicos a nuestro torrente sanguíneo.
Los investigadores utilizaron entrevistas y datos de biovigilancia de casi 14.000 personas, recopilados entre 2003 y 2014, para construir modelos estadísticos y encontrar asociaciones. A partir de ese conjunto de datos federales, conocido como NHANES, descubrieron que las personas que informaron comer palomitas de maíz de microondas tenían niveles significativamente más altos de cuatro tipos de productos químicos PFAS, según un estudio publicado en Environmental Health Perspectives. Cuanto más frecuentemente las personas comían palomitas de maíz, mayor era el nivel de sustancias químicas PFAS en sus muestras de sangre.
El estudio también relacionó los niveles de PFAS en la sangre con una dieta alta en mariscos, que puede acumular esos químicos del agua contaminada. Una limitación de la investigación: midió los productos químicos de PFAS utilizados en años anteriores, mientras que es más probable que las exposiciones actuales sean versiones que no persisten tanto tiempo en la sangre—pero que también están menos estudiadas.
Prácticamente todos los estadounidenses tienen niveles detectables de PFAS en la sangre. Pero la asociación más fuerte en el estudio reveló un antídoto: Cuanto más a menudo las personas comían en casa, menor era su nivel de productos químicos PFAS. «A corto plazo, es útil conocer algunos pasos que la gente puede tomar», dice la coautora Laurel Schaider, científica investigadora del Silent Spring Institute, la organización de investigación ambiental que realizó el trabajo. Sin embargo, en última instancia, la solución a la exposición química no debe depender del comportamiento del consumidor, dice.
Por lo tanto, agregue PFAS a la lista de razones por las que es más saludable comer comida casera, pero no se desespere demasiado por las hamburguesas, las pizzas y las palomitas de maíz. La presión política y la demanda de los consumidores pueden forzar un cambio en el envasado de alimentos, de la misma manera que el sentimiento público hizo que las empresas eliminaran el BPA de las botellas de plástico y los revestimientos de latas de acero.
El BPA, o bisfenol-A, es una sustancia química que imita el estrógeno y un componente de los plásticos de policarbonato. En 1992, un investigador de la Universidad de Stanford descubrió accidentalmente que el BPA puede migrar de un recipiente de plástico a su contenido, como alimentos o agua. Desde entonces, cientos de estudios han analizado sus efectos en la salud, centrándose particularmente en el neurodesarrollo de fetos, bebés y niños pequeños. El conjunto de datos de NHANES reveló que el 93 por ciento de los estadounidenses tenían niveles detectables de BPA en la sangre.
Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos reiteró que el BPA era seguro en los envases de alimentos, los consumidores y los gobiernos locales lo rechazaron. En 2012, la FDA reconoció que el BPA ya no se usaba en biberones, vasos para sorbos y envases de fórmula para bebés, y revocó su aprobación en esos artículos.
La historia de los PFAS ha comenzado a sonar sorprendentemente similar. Los defensores del medio ambiente afirman que los productos químicos PFAS pueden ser peores que el BPA debido a la forma en que se acumulan en nuestra sangre.
En 2019, la FDA analizó 91 muestras de productos alimenticios para detectar PFAS y encontró 14 con niveles detectables. Un artículo llamó la atención de Maricel Maffini, bióloga que consulta con grupos ambientales: pastel de chocolate con glaseado de chocolate. Contenía 17.640 partes por billón de PFPeA, uno de los muchos productos químicos de PFAS. A modo de comparación, la EPA estableció un nivel de asesoramiento de salud de 70 partes por billón para PFOA y PFOS en el agua potable, aunque esa norma no se aplica a las fuentes de alimentos.
La FDA dijo que ninguno de los niveles en sus pruebas representaba un problema de salud, «basado en la mejor ciencia actual disponible.»No hay un límite reglamentario para los PFAS en los envases de alimentos, y la FDA tiene umbrales de seguridad solo para PFOA y PFOS. Es posible que aún estén por llegar más detalles; la FDA dice que ha establecido un grupo de trabajo interno para considerar cuestiones relacionadas con los PFAS en los alimentos.
Pero la saga de BPA arroja una sombra. Algunos de los sustitutos del BPA resultaron ser aún más preocupantes. Están surgiendo pruebas de que las versiones de PFAS «más seguras» tampoco son realmente seguras. Después de que la contaminación ambiental cerca de las plantas de fabricación revelara peligros significativos para la salud, los fabricantes de PFAS finalmente acordaron reducir y finalmente eliminar el PFOA, el PFOS y otros productos químicos de PFAS que tienen largas cadenas de carbono.
Sin embargo, los envases de alimentos todavía a veces los contienen, junto con la forma de cadena corta menos persistente. Un estudio de PFAS de 2019 en ratas realizado por el Programa Nacional de Toxicología del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos mostró que las formas de PFAS de cadena corta tenían los mismos efectos para la salud relacionados con el hígado y la tiroides que las de cadena larga, aunque en dosis más altas.
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«Necesitamos algunas pruebas de los productos químicos antes de que salgan al mercado en lugar del golpe a mole o la desafortunada sustitución», dice Linda S. Birnbaum, quien se jubiló este mes como director del Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental y Programa Nacional de Toxicología.
Parte del desafío es que el seguimiento de los efectos de los PFAS en la salud lleva años, señala Philippe Grandjean, investigador de salud ambiental de la Universidad del Sur de Dinamarca y de Harvard. Siguió a 490 niños desde su nacimiento hasta los 5 años de edad en las Islas Feroe, donde la exposición a PFAS proviene de alimentos marinos. Descubrió que los niños con niveles sanguíneos más altos de PFAS tenían una inmunidad más baja después de la vacunación contra el tétanos y la difteria, según su respuesta de anticuerpos.
Las nuevas formas de PFAS plantean nuevas preguntas, dice. «No estoy dispuesto a poner en riesgo a mis nietos o a la próxima generación de estadounidenses solo porque los compuestos parecen ser tecnológicamente útiles», dice Grandjean.
Ese sentimiento puede estar ganando terreno. Este año, el estado de Washington y Maine aprobaron leyes que prohíben el uso de productos químicos PFAS añadidos intencionalmente en envases de alimentos. En ambos estados, las restricciones entrarán en vigor en 2022 si se dispone de alternativas más seguras. La legislación bipartidista actualmente en la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos, si se aprueba, requeriría que la EPA establezca estándares nacionales de agua potable para PFOA y PFOS, aumente el monitoreo y la presentación de informes de PFAS, y designe productos químicos de PFAS como sustancias peligrosas, lo que los incluiría en el programa de limpieza ambiental del Superfondo. En 2020, Dinamarca se convertirá en el primer país en prohibir los PFAS en los envases de alimentos.
Es probable que la conciencia pública se dispare en noviembre cuando se estrene la película de Hollywood Dark Waters, protagonizada por Mark Ruffalo como un abogado corporativo que descubre un desastre ambiental oculto. Se basa en la historia de la vida real de la contaminación de PFOA por el gigante químico DuPont.
Lynn Dyer, presidenta del Foodservice Packaging Institute, afirma que las sustancias aprobadas por la FDA que se utilizan en el envasado de alimentos son seguras. Pero reconoce que la opinión pública puede poner a los PFAS en la misma trayectoria que el BPA. «Si el cliente dice que no queremos PFAS en nuestro embalaje, entonces la industria del embalaje diseñará alternativas para satisfacer las necesidades de sus clientes», dice.
Por ahora, sin embargo, el papel encerado anticuado podría funcionar.
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