(CNN) – El cianuro es un veneno. El veneno de serpiente de cascabel es un veneno. Ciertos productos para el hogar pueden ser un veneno. ¿Pero aceite de coco? Un profesor parece pensar eso, chocando de frente con consumidores que creen que es bueno para ellos.
En su conferencia en la Universidad de Friburgo, totalmente en alemán y publicada en julio, la profesora Karin Michels, del Instituto de Prevención y Epidemiología Tumoral de la universidad, llama «tonterías absolutas» a las afirmaciones sobre la salud que rodean al aceite de coco y dice que es «veneno puro» por su contenido de grasas saturadas y su amenaza para la salud cardiovascular. El video de su conferencia ha acumulado cerca de un millón de visitas y contando.
» El aceite de coco es una de las peores cosas que puedes comer», dijo Michels.
Mientras que otros han tomado una visión más mesurada, apenas compran el ballyhoo. Una encuesta de 2016 en el New York Times sugirió que el 72% de los estadounidenses piensa que el aceite de coco es saludable, en comparación con solo el 37% de los nutricionistas encuestados.
«Se están haciendo muchas afirmaciones sobre que el aceite de coco es maravilloso para muchas cosas diferentes, pero realmente no tenemos evidencia de beneficios para la salud a largo plazo», dijo el Dr. Walter C. Willett, profesor de epidemiología y nutrición en Harvard T. H. Escuela Chan de Salud Pública, donde Michels también es profesor adjunto.
» El aceite de coco está en algún lugar en el medio del espectro en términos de tipos de grasas. Probablemente sea mejor que los aceites parcialmente hidrogenados, altos en grasas trans, pero no tan buenos como los aceites vegetales más insaturados que han demostrado beneficios para la salud, como el aceite de oliva y canola», dijo Willett previamente a CNN.
Las organizaciones de salud tienden a desalentar el uso de aceite de coco, que es más del 80% de grasa saturada. La Asociación Americana del Corazón dice que es mejor en la piel que en los alimentos, y recomienda que no más del 5% o 6% de sus calorías diarias provengan de grasas saturadas, aproximadamente 13 gramos por día. La asociación también aboga por reemplazar el aceite de coco con «grasas saludables», como las grasas poliinsaturadas y las grasas monoinsaturadas, como las que se encuentran en los aceites de canola y oliva, los aguacates y los pescados grasos.
El aceite de coco «probablemente no sea tan ‘malo’ como la mantequilla, pero no tan bueno como el aceite de oliva virgen extra», dijo a CNN Kevin Klatt, investigador de nutrición molecular en la Universidad de Cornell que está estudiando los efectos metabólicos del aceite de coco.
Klatt advierte que no debemos desarrollar una opinión demasiado fuerte sobre él sin más datos. «Pero al mismo tiempo, hay que basarse en la evidencia … y, la evidencia refleja los beneficios para el aceite de oliva, el pescado, los frutos secos y las semillas, por lo que ese debe ser el enfoque en la dieta.»
El aceite de coco se extrae de la carne de la fruta. Contiene principalmente grasas saturadas, que también se encuentran en grandes cantidades en la mantequilla y la carne roja. Al igual que otras grasas saturadas, el aceite de coco aumenta el colesterol LDL, comúnmente conocido como colesterol «malo», que se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas.
Pero el aceite de coco también aumenta el HDL, el colesterol «bueno», especialmente cuando se reemplazan los carbohidratos en la dieta. Esto puede deberse a su alto contenido de un ácido graso conocido como ácido láurico. (Esto también se observa en la declaración de Michel que resume su charla.)
» El aceite de coco es medio ácido láurico, que es un poco único», dijo Klatt, ya que el ácido parece aumentar el HDL más que otras grasas saturadas y rara vez se encuentra en cantidades tan altas en los alimentos.
Aún así, aunque el aumento de HDL observado con el consumo de aceite de coco puede compensar parte del riesgo de enfermedad, todavía no es tan bueno como el consumo de aceites insaturados, que no solo aumentan el HDL sino que reducen el LDL, según Willett.
Lo que complica las cosas es el hecho de que todavía no sabemos con certeza a qué se traduce exactamente un HDL alto en términos de riesgo para la salud. «Ha habido un debate sobre el papel del HDL», advirtió Willett. «En parte porque hay muchas formas de HDL que tienen diferentes consecuencias para la salud … lo que ha hecho que el agua esté turbia.»
Por ejemplo, hay diferentes formas de HDL que hacen cosas diferentes. Una función es ayudar a eliminar el colesterol LDL del torrente sanguíneo. «Pero algunas formas de HDL no hacen eso», dijo Willett, » por lo que no estamos seguros de que un HDL más alto sea mejor.»
Si bien un nivel elevado de LDL se utiliza como marcador para predecir el riesgo cardiovascular y no siempre se traduce en ataques cardíacos, los expertos dicen que sigue siendo motivo de preocupación.
La investigación ha encontrado una bolsa mixta cuando se trata de grasas saturadas, y aceite de coco en particular. Una revisión Cochrane de 2015 encontró que la reducción de las grasas saturadas también redujo el riesgo de enfermedad cardiovascular en un 17%, pero no cambió el riesgo de morir, y no hubo ningún beneficio en reemplazar estas grasas con proteínas o alimentos con almidón.
Otras investigaciones específicamente sobre el aceite de coco han explorado sus efectos sobre el metabolismo, el apetito y la función cognitiva but pero «no se puede inferir de ello … estudia lo que el aceite de coco hará y no hará. Necesitamos pruebas mejor controladas», dijo Klatt.
» En este momento, Internet se está precipitando y va mucho más allá de las pruebas.»
Al igual que otros aceites, el aceite de coco es rico en calorías, lo que significa que consumir grandes cantidades sin reducir otras fuentes de calorías puede conducir al aumento de peso. Solo una cucharada tiene 120 calorías, aproximadamente las mismas que una manzana grande o cuatro tazas de palomitas de maíz al aire.
» El aceite es una forma muy fácil de aumentar la densidad energética de un alimento. Cosas como las almendras tienen mucha grasa, pero es más fácil comer en exceso aceite puro que comer en exceso almendras puras», dijo Klatt.
En pequeñas cantidades, sin embargo, el aceite de coco puede tener un lugar en la dieta. Pero para el uso diario, los expertos recomiendan aceites vegetales como el aceite de oliva, canola o soja, junto con nueces y semillas, como fuente primaria de grasas en la dieta.
«No es que tenga que evitar absolutamente el aceite de coco, sino que limite el aceite de coco a donde realmente necesita ese sabor especial, como para la comida tailandesa o para hornear un postre especial», dijo Willett.
Klatt estuvo de acuerdo, diciendo que el aceite de coco «está bien consumirlo ocasionalmente, cuando una receta lo requiere.»