Actualización, 10/1/20: La EPA publicó una respuesta extremadamente inadecuada e ilegal a la orden de 2018 de la Corte de Apelaciones del Circuito de D. C. que requiere que la EPA aborde la amenaza de los estanques de cenizas de carbón heredados. Dos años después, la respuesta de la EPA es simplemente un «Aviso Previo de Propuesta de Reglamentación (ANPR, por sus siglas en inglés)», que está muy lejos de la regla requerida por la orden de la corte. La ANPR simplemente solicita información sobre el universo de estanques heredados y opiniones sobre posibles salvaguardias. A pesar de la decisión clara del Circuito de D. C., la EPA está tomando la medida extraordinaria de cuestionar su propia autoridad legal para regular los estanques heredados y solicita opiniones sobre si dicha regulación debe seguir adelante. Esta decisión compra tiempo para la industria, incluso cuando estos sitios envenenan el agua potable y los ríos pintorescos.
Blog original, publicado el 23/6/20: Los estanques heredados son los muertos vivientes del universo de cenizas de carbón: sitios de desechos tóxicos que viven mucho después de que las plantas de carbón hayan cerrado, deslizándose a través de grietas regulatorias mientras continúan envenenando a las comunidades. Después de años de retraso y en clara violación de una orden judicial, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) todavía no ha abordado este asunto urgente. Por lo tanto, es fundamental que las comunidades que viven cerca de estas amenazas tóxicas hablen sobre sus daños y exijan protección.
La ceniza de carbón es lo que se deja atrás cuando las compañías eléctricas queman carbón para obtener energía. Durante décadas, las empresas de servicios públicos se han deshecho de ella mezclándola con agua y vertiéndola en estanques sin revestimiento, donde sus productos químicos tóxicos, que se han relacionado con el cáncer, las enfermedades cardíacas, la insuficiencia reproductiva y el accidente cerebrovascular, se filtran a las aguas subterráneas.
En 2018, el Tribunal de Apelaciones de D. C. ordenó a la EPA que abordara esta amenaza inminente, pero la administración Trump ha echado la lata por el camino, centrándose en cambio en reversión tras reversión que destripan las protecciones esenciales de la Regla de Cenizas de Carbón (CCR) de 2015. La EPA está en clara violación de la histórica orden de la corte diseñada para abordar la limpieza y contención de millones de toneladas de cenizas de carbón en todo Estados Unidos.
En agosto de 2018, el tribunal ordenó a la EPA que estableciera salvaguardias estrictas que exigieran el cierre y la limpieza seguros de más de 100 estanques de cenizas «heredados» ubicados en plantas eléctricas retiradas. Estas reglas se aplicarían específicamente a las plantas que cerraron antes de la fecha de entrada en vigor de la Regla federal de CCR en octubre de 2015. Pero cinco años después de que se firmara la Regla del CCR y dos años después de que el tribunal demandara acción, la EPA no ha hecho nada para abordar esta amenaza para la salud humana y el medio ambiente.
Los estanques heredados tienen fugas de productos químicos peligrosos. Sabemos esto porque los propios datos de la industria de servicios públicos revelan que los estanques de cenizas regulados en casi todas las plantas de carbón de los Estados Unidos contaminan las aguas subterráneas con productos químicos tóxicos por encima de los estándares de salud.
Sin embargo, la EPA de Trump no ha establecido regulaciones reales de protección de la salud. Nos hemos enterado de que la agencia pronto simplemente emitirá una solicitud de información adicional. Esta respuesta tibia compra principalmente tiempo para la industria, incluso cuando estos sitios envenenan el agua potable y los ríos pintorescos. Este proxenetismo continuo a la industria de servicios públicos amenaza la salud humana y el medio ambiente, al tiempo que perjudica las economías de cada comunidad vecina.
Es una parodia que la EPA no usara — hace dos años-su autoridad para exigir a los servicios públicos que proporcionaran información sobre sus pozos tóxicos. Al igual que con la COVID-19, la administración Trump evita el valor de la información que podría salvar vidas.
La realidad es que estos estanques de cenizas de décadas de antigüedad han escapado al mantenimiento y las inspecciones durante muchos años, mientras que los pozos continúan deteriorándose y pierden productos químicos tóxicos. El derrame masivo de 2014 en la estación del río Dan de Duke Energy, que ensució 70 millas de río en dos estados, fue causado por un estanque de cenizas de carbón que ya no se usa. La EPA de la administración Trump, en violación directa de la orden judicial, ha dado a la industria de servicios públicos un pase libre para abandonar pozos con fugas que contienen millones de toneladas de desechos tóxicos, sin responsabilidad alguna.
Aquí hay una muestra de los daños en curso:
- Daño a un río preciado, la recreación y la economía local: En Oakwood, Illinois, los pozos inestables de 70 años de antigüedad en la jubilada Central Eléctrica Dynegy Vermilion están filtrando productos químicos tóxicos en el único Río Panorámico Nacional de Illinois. Los pozos contienen más de 3 millones de toneladas de desechos tóxicos y corren a lo largo del río durante media milla, donde la pesca y la navegación están revitalizando un área en dificultades.
- Daños al agua potable y reurbanización: En Lawrenceburg, Indiana, los pozos de cenizas con fugas en la planta retirada de AEP Tanners Creek están contaminando el agua subterránea con altos niveles de boro a 500 pies de los pozos públicos de agua potable y el río Ohio. La falta de limpieza de los estanques amenaza la salud de la comunidad, así como las perspectivas de reurbanización del sitio deteriorado.
- Daños al agua potable y una amenaza para millones de personas: En Richmond, Ohio, seis pozos de 68 años de antigüedad que contienen 10 mil millones de libras de cenizas tóxicas de carbón cubren casi 170 acres y amenazan el río Ohio, una fuente de agua potable para más de 5 millones de personas. Los estanques ya han contaminado el agua potable en el condado de Clermont, causando el cierre de los pozos que sirven a miles de residentes. Peor aún, el sitio tiene un historial de derrames de las represas, clasificadas por la EPA como en «malas» condiciones en 2010.
- Presa inestable que amenaza una carretera estatal: El fracaso de cerrar correctamente el estanque de cenizas de carbón de alto riesgo en la antigua Planta de Generación de Sunbury en Shamokin Dam, Pensilvania, resultó en el desvío de la autopista Central Susquehanna. Al descubrir que la ceniza subyacente tenía la consistencia de «pasta de dientes», los funcionarios locales declararon que el pozo no era adecuado como base de la carretera. La ceniza, que todavía está en contacto con el agua subterránea, probablemente contamine los pozos cercanos y amenace el río Susquehanna. En 2010, la EPA encontró la misma presa en «malas» condiciones.
- Dieciocho años «cerrados», pero aún contaminando el agua subterránea: Georgia Power no ha generado energía en su planta extinta Arkwright durante casi 20 años, pero sus estanques de cenizas abandonados sin revestimiento continúan filtrando productos químicos tóxicos, como boro, por encima de los estándares de salud en el agua subterránea y el cercano río Ocmulgee, según un estudio revisado por pares.
Un análisis preliminar identificó más de 150 de estos estanques tóxicos potenciales en más de 60 sitios en todo el país, muchos de los cuales se encuentran en áreas que los administradores federales de emergencias han calificado como de alto riesgo de inundaciones:
¿Qué pueden hacer las comunidades cerca de estanques abandonados? Usted puede ayudar a Earthjustice a identificar los pozos tóxicos y llamar la atención sobre la urgencia de este problema. Háganos saber dónde se encuentra y comparta sus comentarios con nosotros:
También puede descargar nuestro Kit de herramientas de la comunidad para Abogar por la Limpieza de Cenizas de Carbón. Aunque el kit de herramientas se centra en sitios que actualmente están regulados, puede servir como una guía para ayudarlo a tomar medidas.
Podemos arrojar una luz brillante sobre la necesidad de cerrar adecuadamente estos estanques y abordar la contaminación que se está produciendo. Los muertos vivientes no discriminan. La administración Trump y los servicios públicos están cerrando los ojos, pero la amenaza se cierne para todos los estadounidenses cerca de estos sitios de desechos tóxicos.