STATESVILLE, Carolina del Norte-Son las 8:15 p. m. del lunes, 14 horas después de que George Church y Ken Kotlowski llegaron al pequeño almacén donde autos de carreras, carros de boxes, cajas de herramientas, latas de combustible y neumáticos viejos se dispersan junto con esperanzas y sueños.
Hay un problema.
Menos de tres días antes de que carguen lo que será un No verde y amarillo. Coche de 66 copas para un viaje a Kansas Speedway, Church se encuentra en la puerta de la estrecha oficina de Carl Long, llena de una carcasa de eje trasero en el piso, y le da a Long la noticia.
«No hay manera de que esos encabezados funcionen», dijo Church.
El cárter de aceite del automóvil no está libre de los cabezales. Si no se controla, los encabezados «hervirán el aceite» dicen mucho.
Necesitan nuevos encabezados.
En comparación con lo que Long ha experimentado en su carrera de carreras, es un inconveniente menor, otra señal de los obstáculos que el piloto de 49 años soporta para competir en NASCAR.
Durante casi ocho años, Long fue excluido del garaje de la Copa, se le prohibió poseer un automóvil de esa serie y se le prohibió correr allí debido a una multa de unpaid 200,000 no pagada por un motor de gran tamaño.
Durante mucho tiempo perdió ambas apelaciones y se quedó atascado con la pesada multa que no podía pagar. En una apelación, el panel señaló su «fuerte amor por las carreras» y que su testimonio «se mostró genuino y sincero», pero que la sanción, aunque extrema para el equipo de bajo presupuesto, estaba justificada.
Exiliado a la serie Xfintiy y Truck, Trabajó mucho hasta que su sentencia fue conmutada por NASCAR antes de esta temporada. Long solo dice que él y el organismo sancionador llegaron a un «acuerdo» sobre el asunto.
El viernes por la mañana en Kansas Speedway, Long entrará en el garaje de la Copa por primera vez desde 2009.
TRATANDO DE HACER MUCHO CON UN POCO DE
Aunque también supervisa la operación, Carl Long no se menciona como el propietario del equipo. Enumera a su padre de 72 años, Horace, en ese papel.
» Le dije, ahora van a ser Roger Penske y Rick Hendrick y tú vas a estar justo en medio de ellos», dice Long con una risa.
Se ríe mucho. Es terapéutico.
Sin humor autocrítico, se sentiría miserable por los desafíos que tiene el estómago para correr. Una vez se subió a un cubo de basura en la tienda de otro equipo para tomar piezas de desecho para su coche hace años. Ha aceptado neumáticos usados de equipos, ha visto cómo su cuenta de ahorros se marchitaba y se ha estremecido al ver cómo el error humano antes de calificar para Xfinity en Daytona este año le costó a su equipo casi 1 100,000 en total.
Sin embargo, aquí está en una estructura de 4,750 pies cuadrados, 50 veces más pequeña que el espacio ocupado por los equipos de NASCAR del Team Penske en su tienda, para competir contra las élites del deporte. No hay departamento de ingeniería, taller de fabricación, placas de configuración, taller de motores, departamento de R&D y sala de capacitación. El equipo más sofisticado de la tienda podría ser el teléfono celular de cada persona.
Tampoco hay suficiente espacio.
Algunos coches se guardan en contenedores de almacenamiento cercanos, otros se guardan en los transportistas hasta que es hora de cambiarlos y dirigirse a la siguiente carrera. Otro coche es empujado fuera del almacén y colocado en un parche de hierba en la esquina de la calle, como si fuera un letrero que le dice a la gente dónde se encuentra la tienda de carreras, pero los fanáticos no acuden aquí.
Si esto fuera la década de 1960, esta podría ser una de las mejores tiendas en el deporte. En cambio, es un lugar para trabajar durante mucho tiempo y tratar de sobrevivir en un deporte que ha invertido casi 35 años de su vida.
» Las carreras son una adicción», dice Long, recostado en una silla de oficina negra, con los brazos cruzados. «Hay algunas personas que superan una adicción muy rápido cuando están en la ruina. Pero cuando empiezas en quiebra y de alguna manera pareces manejarlo y se te mete en la sangre, es difícil simplemente alejarte.»
Hará lo que sea necesario para competir.
Que incluye conducir el transportista del equipo al circuito de velocidad de Kansas.
BACK IN TIME
Carl Long y su esposa Dee Dee revisaron los esquemas de pintura para el coche que marcará su regreso a la serie premier de NASCAR. Mostró las opciones a sus ocho empleados de tiempo completo que lo ayudaron a realizar una operación de Xfinity de dos autos y ahora una entrada de Copa.
Todos le dijeron que siguiera el esquema verde y amarillo que su coche tenía en el Enfrentamiento Sprint de 2009, la última vez que compitió en una carrera de copa.
«No hay mejor manera de volver a la forma en que te fuiste», dijo Jason Houghtaling, quien se unió a la operación de Long en enero.
La única diferencia será que el número en el techo verde será amarillo en lugar de rojo como lo era en 2009. Long piensa que el número se destacará más de esa manera. En lugar del Número 46, será el No. 66, un homenaje a Mark Thompson, un amigo que ha corrido en los autos Xfinity de Long en el pasado, incluido el fin de semana pasado en Talladega. Thompson, de 65 años, terminó 25 después de un fallo de motor en esa carrera.
Tal vez un nuevo número pueda proporcionar a Long una mejor fortuna. Su carrera en la Copa es recordada por los fanáticos de NASCAR más por los malos que por los buenos.
Se clasificó para el Coca-Cola 600 del 2000 solo para ver al dueño de su automóvil vender el viaje para que Darrell Waltrip, que no había logrado clasificarse, pudiera competir en esa carrera en su última temporada. Long nunca ha vuelto a calificar para los 600.
Cayó por la recta trasera en Rockingham en 2004, rodando cuatro veces después de ser golpeado desde atrás.
Su multa de 2 200,000 en 2009 siguió siendo la mayor que NASCAR había emitido hasta multar a Michael Waltrip Racing con 3 300,000 en 2013 por las acciones de su equipo en Richmond.
Aunque durante mucho tiempo alcanzó su sueño de competir en la serie de la Copa, fue atormentado por la falta de éxito. Ha competido en 23 carreras de copa, pero no se clasificó para 75 de 1999 a 2009. Nunca terminó mejor que 29 en una carrera de Copa.
Una cosa es soñar, pero ¿qué sucede cuando esos sueños no salen como se esperaba? ¿Se siente afortunado de haber escalado tan lejos o maldecido por no tener la oportunidad de sobresalir?
» No lo consideraré una maldición», dice Long. «Creo que descubrí pronto cómo sobrevivir sin flujo de caja. Debido a que construí mis autos y los instalé, conduje a los transportistas e hice todas esas otras cosas, me fue más fácil para alguien que tenía un presupuesto limitado con el que trabajar.
«El problema con los coches, todos tienen su propia opinión sobre lo que podrían hacer si tuvieran el coche de Kyle Busch. No creo que ganaría a Kyle Busch, pero sería mucho mejor de lo que soy ahora.»
CUP HOPES RETURN
Mientras preparaban el primer coche gris para este fin de semana, el equipo tuvo problemas de cableado y envió el coche al proveedor del motor en busca de ayuda.
El coche regresó a la tienda poco antes de las 10 p. m. del miércoles, 10 horas antes de que el transportista tuviera que irse a Kansas.
Long compró el automóvil en diciembre a HScott Motorsports y tuvo la intención de convertirlo a la Serie Xfinity, pero mantuvo la esperanza de que NASCAR le permitiera regresar a la Copa.
No fue hasta poco antes del Daytona 500 que descubrió que NASCAR lo haría. Era demasiado tarde para preparar el coche para el 500. Con la Serie Xfinity desactivada hasta el 27 de mayo, este descanso le dio a Long y a su equipo tiempo para trabajar en el coche para este fin de semana. También planea correr en el Monster Energy Open en Charlotte el próximo fin de semana, siempre que el coche no esté dañado en Kansas.
Si regresa para el Abierto, completará el círculo desde que su carrera automovilística se estancó en 2009.
NASCAR descubrió que su motor para lo que se llamó el Enfrentamiento Sprint medía 358,197 pulgadas cúbicas. El máximo permitido era de 358,0 pulgadas cúbicas. NASCAR multó al jefe de equipo de Long, Charles Swing 2 200,000, suspendió a Long y a su esposa, que figuraba como el propietario del automóvil, 12 carreras cada uno y atracó 200 puntos de conductor y propietario del automóvil.
Largo recurso de apelación. No cuestionó que el motor fuera de gran tamaño, pero argumentó que el motor provenía de un proveedor externo, Ernie Elliott, y que la discrepancia puede haberse debido a un error en nombre del proveedor o a la expansión debido al sobrecalentamiento o al desgaste general. La Comisión Nacional de Carreras de Autos No estuvo de acuerdo.
«La Comisión reafirma que el equipo de carreras es responsable en última instancia de todos los componentes del coche de carreras, incluidos los suministrados por proveedores externos.
» Si bien es tentador considerar penalizaciones que este piloto y equipo pueden soportar más fácilmente, el deporte no estaría bien servido si tuviera una escala móvil de penalizaciones calibrada para los recursos de un equipo o miembro dado. Las sanciones de esta magnitud para este tipo de infracción están garantizadas en la Serie de la Copa Sprint de NASCAR.»
Mientras que una apelación final redujo las suspensiones a ocho carreras, la multa se mantuvo, a excepción de la serie de la Copa durante casi una década.
SIGUIENTE CAPÍTULO
Cuando Carl Long tenía 25 años, se fijó el objetivo de convertirse en piloto de Copa a tiempo completo para cuando tuviera 35 años.
A cuatro meses de cumplir 50 años, el campeón de street stock de 1990 en el Orange County Speedway, todavía está tratando de cumplir ese objetivo.
Admite que » el mejor talento de hoy en día en las carreras es la capacidad de escribir un cheque. Si puede escribir un cheque y seguir escribiéndolos, puede obtener el mejor equipo que hay.»
Long sabe que sus días de conducción están llegando a su fin. Eso no significa que deje el deporte. Con una cuenta de ahorros que tiene alrededor de 1 1,500, su plan de jubilación es seguir trabajando. Su objetivo es construir su equipo donde más conductores estén dispuestos a pagar para conducir sus autos.
» Estoy muy, muy celoso de la gente con la que empecé a correr que puede retirarse», dice Long con una risa. «Recuerdo cuando Dale (Earnhardt) Jr. come me pidió consejo cuando corríamos algunas carreras de modelos tardíos. Crecí compitiendo con Scott Riggs, Hermie y Elliott Sadler.
» Nunca pensé que fuera mejor que cualquiera de los demás, pero los había vencido y ellos me habían vencido a mí, así que pensé que si ellos podían hacerlo, yo podía hacerlo. Creo que el mayor problema que tuve fue que nunca aproveché las buenas oportunidades. Los seguiría y no estaría preparado. Me preparaba para un mes o dos meses para ir a Charlotte, hacer pruebas, hacer lo que necesitábamos hacer, hacer la carrera, lucir bien, todo el mundo dice, ‘ OK, esto es bueno.’
» La semana siguiente, iba a Dover y no tenía ni idea de a dónde iba, no tenía el auto preparado, simplemente cogía el mismo auto y lo giraba, subía y terminaba en la cerca en algún lugar u otro porque no estaba preparado. Pasaría de ser un héroe a un cero.»
A partir de este fin de semana, tiene otra oportunidad. Tardó ocho años en llegar.
Siga @dustinlong y en Facebook