A pesar de su reputación como pionero, Chevreul era en realidad un pensador conservador al final de una larga tradición. Su análisis de las variaciones de croma y ligereza en términos de mezclas de pigmento puro con blanco o negro se remonta directamente a la Della pittura de León Batista Alberti (1436) y fue el método utilizado por todos los pintores para manipular mezclas de colores. Los contrastes complementarios ya eran bien conocidos por los artistas de la época, y los artistas estudiosos se habrían encontrado con las ideas clave de Chevreul ya en Alberti o los cuadernos de Leonardo da Vinci (publicados por primera vez en francés en 1651):
«De colores de igual ligereza, que se verán más brillantes contra el fondo más oscuro, y el negro se mostrará en su más oscuro contra un fondo de mayor blancura. Y el rojo se verá más feroz contra el fondo más amarillo, al igual que todos los colores rodeados por su color directamente contrario.»
Y Chevreul ciertamente conocían los comentarios de Aristóteles sobre las mezclas visuales de hilos de diferentes colores. En cualquier caso, afirmó la prioridad al explorar estos temas históricos con una experimentación exhaustiva.
El libro de Chevreul es un laborioso estudio de efectos de color utilizando papeles de colores, hilos, gafas y imágenes posteriores; de colores colocados uno contra el otro o en contraste con blanco, gris o negro; de colores en diseños impresos o en papel, en pinturas, en prendas de vestir y textiles; y de los efectos de los diferentes tonos e intensidades de iluminación, incluida la luz a través de vidrieras.
Chevreul resumió todo este trabajo en términos de seis armonías de color, y de nuevo estas son en gran parte tradicionales:
harmon armonías de escala, producidas por el tono puro a través de una gama de «tonos» (mezclas con blanco o negro, como un dibujo en lápiz conté rojo, blanco y negro)
harmon armonías de tono, producidas por tonos análogos, todos dentro de un rango estrecho de tonos (es decir, tonos relacionados de aproximadamente la misma luminosidad, o mezcla con blanco o negro)
harmon armonías de una luz de color dominante, producida mediante cualquier selección de colores que imite la apariencia de colores contrastantes vistos bajo una luz de color o a través de vidrieras (p. ej., los colores se eligen primero para producir un contraste deseable, luego todos se mezclan de forma sustractiva con un color adicional)
harmony armonía de contraste de escala, producida por el contraste en un solo tono en dos «tonos» ampliamente contrastados (lo que puede significar un contraste en luminosidad y/o saturación)
harmony armonía de contraste de tonos, producida por el contraste entre tonos análogos que difieren en «tono», y
harmony armonía de contraste de colores, producida por el contraste entre tonos complementarios o casi complementarios, a veces aumentados por un contraste en el tono, un contraste que Chevreul llama «superior a cualquier otro» cuando los colores son de tonos similares.
Estas armonías o contrastes podrían mejorarse mediante la combinación con fondos o bordes blancos o negros, especialmente cuando los colores eran «luminosos» (saturados o valorados por la luz). Sin embargo, las recetas de Chevreul se encuentran al final del libro, y pocos artistas las leyeron tan lejos debido a la descripción exhaustiva y compleja de la investigación del color que la precedió. Su reputada amplia influencia en los artistas del siglo XIX fue canalizada a través del resumen conciso de la obra de Chevreul ofrecida en la Gramática de las Artes Gráficas (1867) por el crítico de arte francés Charles Blanc (1813-1882).
La terminología inconsistente y la comprensión errónea de Chevreul de la visión del color hacen que muchas partes del texto sean confusas o inexactas. Chevreul afirma, por ejemplo, que los colores «primarios» son creados por luz roja, amarilla y azul «pura», y que los colores contiguos «eliminan los rayos de colores» entre sí. Ahora sabemos que los colores de pintura tienen poco en común con los «colores» claros, que las «primarias» sustractivas deben reflejar un amplio rango espectral para ser efectivas y, por lo tanto, no son «puras» (el amarillo, por ejemplo, es una mezcla de luz «roja» y «verde»), y que los cambios de color descritos por Chevreul no ocurren en la luz, sino completamente en la mente.
Los artistas pueden beneficiarse de repetir las demostraciones de colores de Chevreul para ver los efectos de color por sí mismos, un estudio que es más convincente que solo leer el libro. Las anotaciones de Faber Birren en la parte posterior, leídas directamente, proporcionan un esquema razonable de los puntos principales de Chevreul, aunque en los detalles los comentarios de Birren a veces son extrañamente inexactos. La traducción no ayuda, ya que reproduce el vocabulario y la sintaxis del francés del siglo XIX casi palabra por palabra: el resultado no es francés, pero tampoco es realmente inglés.
