Legends of America

La hermosa goleta de cinco mástiles, la Carroll A. Deering, tuvo una vida corta, navegando por solo unos años antes de ser encontrada completamente abandonada en los Bancos de Diamantes de Carolina del Norte en 1922. El misterio de lo que sucedió sigue siendo una de las historias de barcos fantasmas más famosas de la historia marítima.

El Carroll A. Deering fue construido en Bath, Maine, en 1919 por el G. G. Deering Company para uso comercial y fue nombrada en honor al hijo del propietario. El barco tenía 255 pies de largo, 44 pies de ancho y pesaba 1.879 toneladas. Diseñado para transportar carbón a una capacidad de 3.500 toneladas, fue el barco más grande y el último construido por G. G. Deering Company y uno de los últimos buques de carga de madera jamás construidos.

Fue botado por primera vez el 4 de abril de 1919, en Bath, Maine y después de navegar durante casi un año y medio, estaba en excelente forma cuando zarpó de Norfolk, Virginia, el 22 de agosto de 1920, con destino a Río de Janeiro, Brasil. A bordo estaba un capitán experimentado, William H. Merritt. Merritt, un héroe de la Primera Guerra Mundial; su hijo, Sewall Merritt, que sirvió como primer oficial; una tripulación de diez hombres y una bodega de carga llena de carbón. Sin embargo, pocos días después, el capitán Merritt cayó gravemente enfermo y el barco fue devuelto, aterrizando en el puerto de Lewes, Delaware, donde desembarcaron Merritt y su hijo. La Compañía Deering reemplazó a los dos con el capitán Willis B. Wormell, un veterano capitán de mar retirado de 66 años, y Charles B. McLellan como primer oficial. El barco zarpó de nuevo el 8 de septiembre de 1920 y se dirigió a Brasil, entregando el carbón sin incidentes.

El capitán Wormell dio a su tripulación un tiempo de licencia y, mientras estaba allí, visitó a otro capitán de barco y viejo amigo llamado George Goodwin. Wormell había expresado su preocupación a Goodwin por la tripulación de Carroll A. Deering, afirmando que eran rebeldes y que no confiaba en ellos, con la excepción del ingeniero Herbert Bates.

El 2 de diciembre de 1920, el Deering dejó Brasil y se dirigió a Bridgetown, Barbados, donde se detuvo en busca de suministros. Mientras estaba allí, el capitán Willis Wormell habló con el capitán Hugh Norton del Augustus W. Snow y le dijo que estaba teniendo problemas con la tripulación, especialmente con el primer oficial Charles B. McLellan, afirmando que estaba «habitualmente borracho mientras estaba en tierra» y trataba mal a la tripulación.

Mientras estaban allí, el primer oficial, McLellan se emborrachó y también se quejó al Capitán Norton de que no se le permitía disciplinar a la tripulación sin la interferencia del capitán Wormell y que tenía que hacer toda la navegación debido a la mala vista de Wormell. Más tarde, el capitán Norton, su primer oficial y otro capitán escucharon a McLellan decir: «Iré por el capitán antes de que lleguemos a Norfolk, lo haré.»En algún momento, debido a su embriaguez, McLellan fue arrestado. Sin embargo, el capitán Wormell lo rescató de la cárcel el 9 de enero de 1921, y el Deering zarpó inmediatamente hacia Hampton Roads, Virginia.

El 29 de enero de 1921, el Deering pasó por el Cabo Lookout lightship frente a Carolina del Norte y lo saludó, informando haber perdido anclas y cadenas en una tormenta frente a Cape Fear. El hombre también pidió que se notificara al propietario del barco, la Compañía G. G. Deering. Sin embargo, el guardián de la nave de luz, el capitán Thomas Jacobson, no pudo transmitir el mensaje porque su radio estaba apagada. El capitán Jacobson diría más tarde que el hombre que llamó a la nave luz era un hombre alto y delgado con cabello rojizo que hablaba a través de un megáfono. También declaró que el hombre no actuó ni habló como un oficial, ya que su discurso se rompió y Jacobson lo tomó por escandinavo. Jacobson también notó que la tripulación parecía estar «dando vueltas» en la popa del barco, un área donde generalmente no se les permitía. Al día siguiente, la tripulación de otro barco informó haber visto al Deering navegando un curso directamente sobre los Bancos de Diamantes.

En las primeras horas de la mañana del 31 de enero, el Deering fue avistado por C. P. Brady, que estaba de guardia en la estación de Guardacostas de Cape Hatteras. El barco había encallado con todas las velas puestas en el borde exterior de Bancos de Diamantes. Brady informó de sus hallazgos, pero los barcos de rescate no pudieron acercarse al Deering debido al mal tiempo.

No fue hasta el 4 de febrero que el barco pudo ser abordado, momento en el que un equipo de rescate de remolcadores liderado por el capitán James Carlson se topó con el Deering. El barco había estado tan maltratado que estaba tomando agua. La tripulación encontró el buque completamente abandonado y gran parte del equipo había sido dañado. El equipo de dirección estaba inutilizado, la rueda se había roto, el timón se había desenganchado de su culata y la caja del cubo de basura se había clavado y roto. Un mazo se inclinó siniestramente cerca. Faltaban del barco el diario de a bordo y el equipo de navegación, los efectos personales de la tripulación, las balsas salvavidas y los dos botes salvavidas del barco. La escalera colgaba de un lado. Irónicamente, la cocina parecía como si se estuviera preparando comida en el momento en que el barco fue abandonado. Había costillas en una sartén, sopa de guisantes en una olla y café en la estufa.

Después, se encontró que el barco era insalvable, fue sacado al océano y dinamitado. Algunos de los restos del barco llegaron a la costa de la isla Ocracoke, Carolina del Norte, donde permaneció visible durante más de 30 años.

El gobierno de EE.UU. inmediatamente lanzó una extensa investigación que duró hasta finales de 1922, pero nunca se llegó a un hallazgo oficial sobre el incidente.

Obviamente, se consideró el clima, especialmente los huracanes. A pesar de que se sabía que había huracanes poderosos en el Atlántico, el Deering se estaba alejando de ellos y el estado de la nave indicaba una evacuación ordenada en lugar de pánico.

Se consideró la piratería y algunos creían que esta era la causa, pero no se encontró evidencia para apoyar esta teoría. También se sospechaba de corredores de ron, ya que la desaparición de la tripulación ocurrió durante los años de Prohibición. Esta idea fue descartada en gran medida porque el buque era demasiado grande, demasiado visible y demasiado lento.

Muchos sospecharon que era un caso de motín debido al conocido conflicto de Wormell con su primer oficial. Esta idea es apoyada por el hombre pelirrojo que saludó a la nave lightship Cape Lookout, que ciertamente no era el capitán. El senador Frederick Hale de Maine defendió esta teoría, afirmando que era «un caso sencillo de motín.»A pesar de algunas pruebas de que esto podría haber sido el caso, nunca se ha demostrado nada definitivo.

también es muy posible que una vez que el Deering encalló, la tripulación abandonó el barco, tomó refugio en los botes salvavidas y fueron arrastrados hacia el mar. También es posible que la tripulación del Deering fuera rescatada por otro barco en la zona, el SS Hewitt, que también se perdió con todas las manos al mismo tiempo.

Al final, no se encontraron señales ni restos de los botes salvavidas. Tampoco había miembros de la tripulación, ni sus cuerpos. La especulación en cuanto a la desaparición de la tripulación del barco continúa hasta el día de hoy.