Un pequeño número de nosotros podría conocer los hechos sobre cómo los gatos domesticados se unieron a nosotros en el interior. Mientras ellos estaban dispuestos a vivir fuera de aproximadamente 10.000 años, los gatos hizo su jugada y comenzó a compartir nuestras camas relativamente recientemente. Entender a los gatos y el papel que ocupan en la historia también puede arrojar luz sobre un aspecto intrincado de la evolución humana.
Está ampliamente aceptado que el gato doméstico evolucionó del gato montés del Cercano Oriente, durante el cual se produjeron linajes genéticos adecuados. Ya hace ocho milenios, los gatos comenzaron a rondar las comunidades agrícolas a lo largo de la Media Luna Fértil, que se convertiría en el territorio que incluía Mesopotamia, las áreas del Tigris del Éufrates, el Levante y la costa oriental del Mediterráneo. En términos de los países modernos, estas áreas serían Irak, Siria, Líbano, Jordania, Egipto, partes de Turquía e Irán, Cuprys, Israel y Palestina.
Uno de los linajes hizo su primer hogar en Egipto y dominó sus antiguos reinos, pero como bien sabes, a los gatos no les gusta quedarse demasiado tiempo en el mismo lugar, por lo que se mudaron. Para cuando la antigua civilización egipcia llegó a su fin, los gatos habían cruzado los mares hacia Grecia, donde se vendían con frecuencia. También eran comunes entre los persas.
Figura 10 de Charles Darwin «La expresión de las Emociones en el hombre y los animales», publicada en 1872. La leyenda dice » FIG. 10.- Gato en un estado de ánimo afectuoso, por el Sr. Wood.»
Alrededor del año 500 a.C., un gato domesticado fue presentado al emperador de China, y a partir de ese momento se hizo muy popular entre la clase alta de China, particularmente durante la dinastía Song. A lo largo de este período, China produjo algunas de las primeras razas de gatos, como el siamés y el birmano. Desde allí, los gatos fueron enviados a Japón y también llegaron a la India.
Lo que es aún más interesante son los resultados de un estudio exhaustivo reciente realizado en genes felinos, que nos proporciona una idea de cómo los gatos llegaron a nuestras vidas en primer lugar. El estudio, reportado en National Geographic, se basa en muestras genéticas de alrededor de 200 gatos tomados en un lapso de tiempo de 9,000 años, incluido el análisis de los restos de gatos momificados egipcios y los restos de un gato rumano y un gato salvaje africano moderno, entre otros especímenes.
Los resultados de la investigación muestran que estos animales tardaron bastante tiempo en decidir si iban a saltar al regazo de la gente o no. Siempre estuvieron cerca de humanos, pero en realidad se «domesticaron» a sí mismos. Lo que los distinguía de sus parientes en el desierto era el ajuste de rayas y puntos únicos, como el del gato tabby. El estudio se publicó recientemente en Nature Ecology & Evolution.
Los gatos comenzarían a establecerse para su relación simbiótica con personas de todo Egipto y Mesopotamia. Aparecían como una especie de patrulla de roedores, persiguiendo a los ratones que se deleitaban con los cultivos de las primeras comunidades agrícolas desarrolladas. Lenta pero constantemente, los gatos se acercaron a los lugares donde los humanos hicieron sus aldeas y ciudades y comenzaron a apreciar la relación con ellos.
Un gato macho joven de aspecto agradable. Este es portugués. Autor: Alvesgaspar, CC BY-SA 3.0
No era el caso de que los humanos tomaran algunos gatos y los pusieran en jaulas para entrenarlos a hacer algo. A medida que se desarrollaban las civilizaciones, también se desarrollaba la relación humano-animal. Más o menos, la gente permitía que los gatos se domesticaran a sí mismos, como afirma uno de los coautores del estudio, Claudio Ottoni de la Universidad de Lovaina.
En 1500 a. C., los gatos domesticados se esparcieron por la mayor parte del mundo antiguo. Siendo social o capaz de ser domesticado, el gato egipcio ciertamente demostró cualidades que se percibían como atractivas para la mayoría de los humanos. A través de este proceso continuo, la gente comenzó a confiar en sus compañeros felinos y comenzó a transportar gatos a través del Viejo Mundo, siguiendo las rutas comerciales marítimas, para ayudar a controlar a los roedores en constante multiplicación.
La comparación de ADN dentro de la investigación muestra que los gatos domésticos y salvajes tienen pocas diferencias en la composición genética, como el marcado del pelaje tabby que puede ayudarnos a distinguir el primero del primero. Este rasgo apareció por primera vez durante la Edad Media, una época en la que la gran mayoría de los gatos estaban asociados con la brujería y la superstición. Según se informa, el gen del abrigo tabby se remonta al Imperio Otomano, convirtiéndose más tarde en común en Europa y África también.
Pero tomaría el amanecer del siglo XVIII antes de que estas marcas se hicieran lo suficientemente populares como para ser asociadas con gatos domésticos, y para el siglo XIX, las personas orientadas a los gatos habían comenzado a seleccionar gatos con rasgos particulares con el propósito de producir una nueva raza elegante.
La historia del gato domesticado es diferente a la historia de los perros, de hecho los primeros animales que los humanos domesticaron intencionalmente. Esto sucedió cuando la gente todavía vivía en comunidades de tipo cazador y recogían perros para entrenarse para realizar tareas específicas. Los perros eran de gran utilidad mucho antes de que llegaran los gatos; los gatos se volvieron útiles solo cuando la gente comenzó a asentarse y la vida nómada era menos común.
Algunas ilustraciones purrfect: Thomas Gainsborough-Seis estudios de un gato
Además, es debido al hecho de que los humanos no intentaron domesticar gatos como lo hicieron con perros que hay muchas más razas de perros hoy en día. Eva Maria Geigl, una genetista evolutiva, explica además que los gatos no necesitaban pasar por ningún proceso de selección, ya que «eran perfectos como eran.»
En la actualidad, hay aproximadamente medio billón de gatos domésticos que cuentan como mascotas en todo el mundo, y se estima que 74 millones viven en hogares estadounidenses, lo que dice mucho de lo mucho que la gente ama a los gatos.
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En pocas palabras, podemos decir con seguridad que los gatos se convirtieron en un compañero doméstico de las personas sin cambiar demasiado su genoma. Si bien se ven similares a los gatos salvajes, no son solitarios, además de que son capaces de tolerar tanto a los humanos como a otros gatos, excepto por el gato gruñón, por supuesto. Y en caso de que dudaras de algunas citas relacionadas con gatos, como «Un perro es el mejor amigo de un hombre». Un gato es el mejor amigo de un gato», o «Como todos los dueños de gatos saben, nadie conoce a un gato», podría ser todo más claro después de este estudio que nunca.
¡Queridos gatos, Larga vida y Prospurr!