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Hay decenas de miles de focas en Cape Cod y las Islas, y todo el mundo parece tener una opinión sobre ellas. Algunos los ven como una atracción turística adorable que ayuda al ecosistema. Pero para otros, son el Enemigo Público No. 1: un imán de tiburones desordenado que come peces que necesita ser eliminado.
Nick Muto, pescador comercial con sede en Chatham, es uno de estos últimos.
«Los sellos solían ser algo que no veíamos», dice. «Los veo todos los días en el agua. Paso probablemente 200 días al año en el agua, y la cantidad de focas que vemos, es alucinante que la gente no pueda identificar que tenemos una especie que está fuera de control aquí.»
Dice que los pescadores ven a las focas como » máquinas de comer totalmente protegidas.»
«Han destruido gran parte de las poblaciones de peces costeros», dice. «Se han convertido en una verdadera molestia para la gente, los pescadores. Han atraído a los tiburones. Y también están contaminando las aguas.»
Las focas atraen a los tiburones, pero ¿están fuera de control? Esa es una pregunta difícil.
Cuando se trata de las focas, las emociones son altas: la vida y los medios de vida de las personas están en juego. Pero, ¿qué nos dice la investigación científica sobre los animales?
Las focas transportadas en la Capa son focas grises y de puerto. Las focas de puerto miden de 5 a 6 pies de largo y pesan hasta 285 libras. Las focas grises son más grandes; miden entre 7 y 8 pies de largo y pueden pesar hasta 800 libras. Ambos son nativos de la zona, aunque nadie conoce realmente el tamaño histórico de su población.
Los humanos comenzaron a cazar focas en serio a finales del siglo XIX. Massachusetts ofreció una recompensa por ellos entre 1888 y 1962, hasta 5 5 por nariz de sello, y Maine tuvo una recompensa similar de 1891 a 1905 y de 1937 a 1945. No está claro exactamente cuántas focas murieron por recompensa durante ese período — un estudio sitúa la cifra entre 72.000 y 135.000 — pero a mediados del siglo XX, estaban casi extintas en aguas estadounidenses.
Después de que el sistema de recompensas terminó, la población de focas comenzó a recuperarse. (La Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 codificó y fortaleció esta protección. La recuperación fue lenta al principio, pero en la última década más o menos, la población de focas ha despegado, o «explotado», dependiendo de a quién se pregunte.
No está claro exactamente cuántas focas grises y de puerto hay en el sureste de Massachusetts porque se mueven mucho. Una foca que ven nadando en el puerto de Chatham hoy podría estar descansando en la isla Sable en Canadá la próxima semana.
En 2017, los investigadores utilizaron imágenes de Google Earth para tratar de averiguar cuántas focas había en el Cabo y las Islas. Sus resultados indican que la población de gray y harbor está entre 30.000 y 50.000.
Los científicos del Consorcio de Investigación de Focas del Atlántico Noroeste dicen que las mejores cifras de población provienen de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), que incluye toda la distribución de los animales en aguas estadounidenses. La NOAA estimó en 2018 que había entre 22,000 y 33,000 focas grises y alrededor de 75,000 focas de puerto. (Se cree que la población total de focas canadienses es de unos 500.000 animales.)
En pocas palabras: Hay muchas focas en las costas de Nueva Inglaterra y Canadá. ¿Pero hay demasiados?
¿Deberíamos Sacrificar A Las Focas?
Los biólogos a menudo observan cuántas especies de una determinada especie puede sostener un ecosistema. Tienen un término para esto: «capacidad de carga.»
Si la población excede la capacidad de carga, «los recursos comienzan a colapsar y la población lo sigue», dice Sharon Young, ecologista y directora de campo de asuntos marinos de la Humane Society of the United States.
Si las focas hubieran alcanzado este umbral, su población estaría disminuyendo, no aumentando, dice.
«Si quieres más, menos o el mismo número de una especie, eso es un juicio de valor. Eso no tiene nada que ver con la ciencia», dice. «El medio ambiente puede tolerar mucho más y estar perfectamente sano, pero podemos decidir que hemos tenido suficiente de ellos.»
Algunas personas en el Cabo han llegado a este punto y abogan por la acción, como el sacrificio de las focas. Pero otros, como Young, dicen que matar a mil, o incluso a unos pocos miles, no va a hacer mucha diferencia porque hay muchos de ellos.
«Creo que hay una noción a veces ingenua de que esta es una población discreta que tenemos cierta capacidad de controlar», dice, ofreciendo una analogía: «Si mato a todas las ardillas en mi comedero para pájaros esta semana, en un período de tiempo bastante corto, habrá otras ardillas porque tengo un recurso atractivo para ellas.»
Con esta lógica, tendríamos que matar a muchos miles de focas para hacer mella, algo que ella cree que dañaría más la imagen de Cape Cod que los tiburones.
¿Las Focas/Tiburones Perjudican al Turismo?
Los políticos como el Comisionado del Condado de Barnstable, Ronald Beaty, se preocupan de que después del fatal ataque de tiburones del verano pasado, los turistas eviten el Cabo. En una carta reciente al editor en el Cape Cod Times, escribió que las focas amenazan la «economía regional del turismo».»
Fisherman Muto comparte esta preocupación.
«No pasará mucho tiempo antes de que la gente comience a pasar por Cape Cod y a dirigirse a otros lugares donde realmente pueden ir al agua», dice.
Según la Cámara de Comercio de Cape Cod, el mercado de alquiler en el Cabo ha sido «suave» este verano, pero en un correo electrónico, la CEO Wendy Northcross escribió que «no hay datos que respalden ningún cambio en el comportamiento del consumidor debido a los tiburones.»
También escribió sobre un grupo de enfoque que la cámara encuestó en mayo para aprender sobre las percepciones de Cape Cod.
» El tema de los tiburones surgió sin avisar», escribió. «Cuando se le preguntó si los tiburones los disuadirían de sus planes de vacaciones, para una persona, la respuesta fue ‘no’. dijo que era más probable que simplemente no nadaran en el agua más que hasta la cintura. Citaron todas las otras cosas que hacer y ver en Cape Cod — y la razón principal por la que visitaron Cape estaba en consonancia con otras investigaciones de mercado que hemos realizado a lo largo de los años, para visitar a amigos y familiares, o para relajarse y recargar energías.»
¿Las Focas Están Comiendo Demasiados Peces?
Muto dice que las focas no son la única razón por la que algunas poblaciones de peces comerciales están bajas, pero son un factor importante.
«Rompen muchos bancos de peces que comen un buen porcentaje de su peso corporal todos los días», dice. «También son increíblemente derrochadores. Literalmente los he visto recoger pescado, pescado entero, y comer solo el vientre y el hígado del pescado y desechar el resto del pescado.»
La ecologista Young dice que es consciente de estas preocupaciones, pero que los estudios han demostrado que las focas comen una dieta diversa que cambia con las estaciones.
«Sabemos por el estudio de scat que la mayoría de lo que comen no son peces de valor comercial», dice. «Ciertamente comen pescado que nosotros mismos cazamos comercialmente, y por lo tanto existe esa competencia, pero creo que hay muchas interpretaciones erróneas sobre lo que comen.»
La bióloga marina Kristen Ampela estudió más de 300 muestras de heces de focas y 49 estómagos de focas, y en 2009 descubrió que la lanza de arena representaba al menos la mitad de lo que comían las focas, y que el bacalao representaba el 6% de su dieta en peso y el arenque el 4%.
Dicho esto, el impacto que las focas están teniendo en las poblaciones de peces es más difícil de determinar. Otros factores como el cambio climático, la contaminación y la sobrepesca histórica probablemente también desempeñen un papel importante, dice Young, y se necesita más investigación.
¿Las Juntas Contaminan El Agua?
La gente también está preocupada por las focas que «ensucian» el agua con sus desechos. Hasta ahora, no ha habido estudios específicos que hayan analizado si las focas contaminan las playas, pero un estudio de 2013 del Instituto Oceanográfico Woods Hole analizó 10 años de datos sobre la calidad del agua costera del Departamento de Salud Pública del estado y no encontró correlación entre los cierres de playas y el lugar donde se congregan las focas.
De hecho, algunos investigadores piensan que sus heces en realidad contribuyen a un ecosistema próspero.
» En los sistemas naturales, particularmente en los sistemas en alta mar, el nitrógeno puede ser limitado», dice Joe Roman, biólogo de conservación de la Universidad de Vermont. Y cuando las focas, como las ballenas y otros animales marinos grandes, defecan en el agua, entregan la dosis necesaria de nitrógeno.
«aumenta el crecimiento de algas y fitoplancton, es absorbido por el zooplancton y los peces en esas áreas», agrega. «En realidad, puede aumentar la abundancia total de especies en esa área.»
Dice que las heces también ayudan a las plantas y los animales en tierra.
» Las focas grises solo han regresado por un par de décadas, y solo han alcanzado estos grandes números en los últimos años. Es casi como un gran experimento que tengamos que ver cuáles serán los impactos de estas focas en Cape Cod», dice. «No sabemos qué otros efectos en cascada tendrán las focas. Creo que hay buenas razones para creer que van a cambiar la dinámica de los nutrientes, pero también pueden tener nuevos roles sorprendentes. Y esa es la parte divertida de la ciencia.»