La veta de carbón

Figura 1. Vetas de carbón (bandas negras más oscuras) en una roca.

Una veta de carbón es un depósito de carbón con bandas de color marrón oscuro o negro que es visible dentro de capas de roca. Estas vetas se encuentran bajo tierra y se pueden extraer utilizando técnicas de minería profunda o de minería a cielo abierto, dependiendo de su proximidad a la superficie. Estas vetas se someten a la formación normal de carbón y sirven como un recurso de carbón convencional. Las reservas de carbón son inmensas, y son las más grandes de todos los combustibles fósiles.

Además, estas costuras pueden actuar como una fuente no convencional de gas natural. Cuando el gas natural se obtiene de una veta de carbón, se conoce como gas de veta de carbón o metano de lecho de carbón. Este gas se une a la superficie de las vetas de carbón subterráneas, que generalmente están llenas de agua. La presión de esta agua hace que el gas forme una película delgada en la superficie del carbón. El nivel de gas unido a la veta de carbón depende del grosor del carbón, la profundidad del carbón y la permeabilidad.

Formación

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Las vetas de carbón se forman a partir de materia orgánica muerta y en descomposición. En general, este asunto provenía de turberas antiguas que morían y caían en aguas poco profundas y estancadas. A medida que este material se descomponía, se convirtió en turba con el tiempo. A medida que esta turba se enterraba bajo el sedimento, la temperatura aumentaba y la presión aumentaba. Esta compresión y calentamiento convirtieron lentamente la turba blanda en carbón de lignito más duro. Con más enterramiento y compresión, este carbón de lignito marrón se convirtió en carbón subbituminoso, luego carbón bituminoso y finalmente carbón antracita. Independientemente del tamaño o la ubicación de la veta de carbón, este patrón de formación sigue siendo el mismo.

Ubicación

El tamaño, la ubicación y la accesibilidad de las vetas de carbón pueden variar ampliamente. Debido a las presiones extremas involucradas en la compresión de la turba en la formación de carbón, unos 10 metros de turba solo formarán alrededor de 1 metro de carbón. Sin embargo, el grosor de las bandas de carbón puede variar significativamente dependiendo de la cantidad de turba que se enterró inicialmente. Se han encontrado vetas de carbón que son tan pequeñas como 30 centímetros (o aproximadamente un pie) hasta más de 30 metros de ancho. Además, estas costuras se pueden enterrar muy profundamente o bastante cerca de la superficie. La mayoría de las veces, las vetas profundamente enterradas se extraen utilizando técnicas de minería profunda, mientras que las cercanas a la superficie se obtienen a través de la minería a cielo abierto.

Incendios

Figura 2. Una parte de una carretera destruida por el incendio de la mina Centralia.

Las vetas de carbón pueden representar un peligro de incendio y, como resultado, a veces comienzan a arder. Por lo general, estos incendios son provocados por incendios en la superficie, pero pueden continuar ardiendo bajo tierra durante muchos años. A veces, estos incendios pueden arder durante décadas o siglos hasta que el combustible debajo de la superficie se agote o el fuego se apague. Uno de los incendios de vetas de carbón más conocidos es el incendio de la mina Centralia, que ha estado ardiendo desde 1962. Aunque son peligrosos e importantes de apagar, estos incendios son costosos y difíciles de extinguir. A nivel internacional, miles de incendios subterráneos de carbón están ardiendo en todos los continentes, excepto en la Antártida. Estos incendios son peligrosos, ya que liberan humos tóxicos, como dióxido de carbono, metano y mercurio, y pueden provocar nuevos incendios en la superficie. Se estima que las emisiones globales de los incendios de carbón causan que 40 toneladas de mercurio ingresen a la atmósfera anualmente y representan el 3% de las emisiones anuales de dióxido de carbono del mundo.