Uno de los relatos de código abierto más completos de la campaña de los talibanes durante este período es de Carl Forsberg, un ex analista de investigación del Instituto para el Estudio de la Guerra en Washington, DC, que describe cómo los insurgentes adaptaron su estrategia, utilizando emboscadas, artefactos explosivos improvisados (IED) y terroristas suicidas para interrumpir las líneas de comunicación de la ISAF. El grupo de batalla canadiense se vio obligado a dedicar una atención cada vez mayor a defenderse y a construir enlaces viales más seguros entre sus bases, todas las cuales tuvieron que ser patrulladas y defendidas.
Para un contingente que ya era demasiado pequeño para establecer una presencia permanente en la mayor parte de la provincia, las crecientes demandas de «protección de la fuerza» dejaron aún menos tropas disponibles para operaciones de limpieza. Además, cuando los canadienses se trasladaban a nuevas zonas o a zonas de reingreso que habían despejado anteriormente, los insurgentes seguían escapándose o se fundían en la población local, para reaparecer una vez que los extranjeros se habían ido.
Mientras tanto, los talibanes estaban desarrollando instituciones paralelas de gobierno informal como medio de ganarse el apoyo (o, al menos, la obediencia) de la población local. Amenazaron y a veces asesinaron a figuras tribales locales y funcionarios del gobierno, eliminando así a opositores que no podían ser cooptados. Entre las zonas en las que se infiltraron se encontraban distritos situados inmediatamente al norte de la ciudad de Kandahar, incluido Arghandab, donde había pocas fuerzas canadienses u otras fuerzas de la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad. Luego usaron Arghandab como plataforma de lanzamiento en junio de 2008 para un ataque descarado a la prisión de Sarpoza dentro de la ciudad de Kandahar, a poca distancia en automóvil de la sede del «equipo provincial de reconstrucción» de Canadá.
A pesar de la amplia evidencia de lo contrario, los líderes militares canadienses continuaron sugiriendo que la situación estratégica estaba mejorando.
Una vez establecidos en distritos al norte, oeste y suroeste de la ciudad, los talibanes estaban en mejores condiciones de «trasladar armas, combatientes y artefactos explosivos improvisados o componentes de artefactos explosivos improvisados a casas seguras en varios barrios de la ciudad de Kandahar», escribe Forsberg. Las rutas de infiltración también permitieron a los insurgentes intimidar directamente a los habitantes de la ciudad y llevar a cabo una campaña de asesinatos selectivos que fueron «cuidadosamente elegidos para degradar las capacidades del gobierno y ejercer una influencia psicológica sobre la población», mediante métodos que incluían matar a figuras destacadas que trabajaban con o para el gobierno afgano o las fuerzas internacionales. En 2009, un artículo de Globe and Mail informó que los combatientes talibanes se habían convertido en «visitantes nocturnos» en la ciudad, creando un clima de miedo agudo para los residentes.
Crédito de la foto: ISAF media. Licencia Creative Commons.
A pesar de la amplia evidencia de lo contrario, los líderes militares canadienses continuaron sugiriendo que la situación estratégica estaba mejorando. En enero de 2010, los oficiales superiores que entrevisté en el Afganistán restaban importancia a los rumores de que la ciudad de Kandahar estaba amenazada. De hecho, eran más que rumores. Unos meses antes, el comandante general de la ISAF, el General del Ejército de los Estados Unidos Stanley McChrystal, había escrito un informe clasificado (pero rápidamente filtrado) a Washington indicando que la influencia de los talibanes sobre la ciudad de Kandahar y los distritos vecinos era «significativa y creciente.»
En ese momento, me pareció extraño, pero no inconcebible, que los oficiales canadienses no estuvieran de acuerdo con la evaluación del comandante de la ISAF. Sin embargo, más tarde se supo que las evaluaciones trimestrales secretas de la campaña del ejército canadiense también subrayaban el grado de peligro que se sentía en la ciudad. Un informe de prensa canadiense de marzo de 2010, basado en el acceso a una de esas evaluaciones, señaló que «la mayoría de los miembros del comité provincial se han ido debido a la seguridad.»
Además, los funcionarios canadienses eran muy conscientes de que la seguridad en otras partes de la provincia se había deteriorado. En documentos parcialmente redactados que adquirí mediante una solicitud de acceso a la información, el material informativo preparado para una reunión interdepartamental de viceministros adjuntos en enero de 2010 señaló que «la insurgencia en todo el Afganistán parece ser más fuerte que en cualquier otro momento desde 2002» y señaló un aumento constante del número de «acontecimientos violentos» en la provincia de Kandahar desde 2007 hasta finales de 2009.
Además, los documentos publicados muestran que las encuestas de Ottawa sobre la población de la provincia que se realizaban con regularidad revelaban una disminución del apoyo a la presencia de la Fuerza Internacional de Asistencia para la Seguridad y una marcada disminución del apoyo al gobierno afgano desde principios de 2007 hasta finales de 2009, junto con una creciente percepción de inseguridad entre la población.
Pero en público, los comandantes canadienses dieron pocas indicaciones de que algo estaba mal, y continuaron entregando informes positivos de progreso. Las tropas canadienses siempre parecían estar entregando derrotas a los talibanes, despejando áreas de insurgentes y estableciendo nuevas asociaciones prometedoras con las comunidades locales.
Los comandantes canadienses dieron pocas indicaciones de que algo estaba mal, y continuaron entregando informes positivos de progreso.
hubo excepciones. El General de Brigada Denis Thompson, que comandó la misión canadiense de mayo de 2008 a febrero de 2009, ofreció una evaluación inusualmente honesta de las condiciones en Kandahar cerca del final de su período de servicio, diciendo a The Globe and Mail: «La sensación de seguridad de la gente se ha desplomado absolutamente.»Pero la determinación de presentar una línea engañosamente optimista persistiría hasta el final. El último comandante canadiense del contingente canadiense de Kandahar, el General de Brigada Dean Milner, dijo en octubre de 2010 que los talibanes estaban a punto de ser expulsados de una parte estratégica de la provincia de Kandahar.
La ubicación estratégica en cuestión no era otra que Panjwa’i, escenario de la Operación Medusa en 2006. Las tropas canadienses habían llevado a cabo operaciones de limpieza en Panjwa’i muchas veces en los años intermedios, pero nunca lograron desalojar a los talibanes, que siempre regresaban, a menudo más fuertes que antes. Que Milner permaneciera en el mismo lugar y, sin ningún disgusto aparente, se adhiriera al mismo guion mostraba el compromiso duradero del ejército canadiense de informar sobre el progreso, sin importar lo que realmente sucediera en Kandahar.
Véase también:
Roland Paris, Afganistán: ¿Qué Salió Mal?
El giro implacablemente positivo puede ser simplemente una expresión del espíritu de habilidad de los militares. Pero también huele a una estrategia de comunicación deliberada dirigida a mantener el apoyo popular a la guerra. «Estaba dispuesto a decirle al público canadiense un giro positivo en la misión, no una mentira, sino un giro positivo en la misión, por el efecto de ganar tiempo», dijo Ian Hope, ahora coronel de pleno derecho, en una entrevista en la edición de enero de 2014 de la Revista Legion, seis años después de afirmar que las tropas canadienses le habían roto la espalda a los talibanes. «Si pudiera comprar seis meses más, si pudiera comprar un año para que alguien más pudiera construir una institución que pudiera hacerse cargo de esta lucha, entonces habríamos contribuido.»
Crédito de la foto: Daren Kraus. Licencia Creative Commons.
Sin embargo, la brecha entre estas afirmaciones de progreso y la realidad de una insurgencia en aumento se hizo mayor con cada intento de «ganar más tiempo».»En marzo de 2010, cuando las tropas de «aumento» de Estados Unidos enviadas por el presidente Barack Obama comenzaron a llegar a Kandahar en grandes cantidades, una encuesta realizada por el Ejército de Estados Unidos encontró que de los nueve distritos en y alrededor de la ciudad de Kandahar, tres estaban bajo control talibán, cinco estaban bajo una mezcla de influencia talibán y del gobierno afgano, y solo uno estaba bajo control gubernamental.
En vista de todo esto, ¿qué podemos decir sobre los resultados de los esfuerzos militares de Canadá para proteger la provincia? Una conclusión, que ahora parece ser una narrativa dominante dentro del ejército canadiense, es que las fuerzas canadienses mantuvieron a raya a los talibanes, específicamente, que un número relativamente pequeño de tropas canadienses se desempeñaron con distinción en un frente crítico de la guerra afgana al impedir que los talibanes avanzaran sobre la ciudad estratégicamente vital de Kandahar. «Que la ciudad de Kandahar no cayera fue una victoria para Canadá», dijo Michel Gauthier, el general ahora retirado que fue responsable de todas las fuerzas canadienses en el extranjero entre 2005 y 2009 (citado en junio de 2011).
Estas afirmaciones tienen algo de verdad. Como se señaló anteriormente, las fuerzas canadienses estaban muy estiradas, y es difícil imaginar que podrían haberlo hecho mucho mejor dadas las circunstancias. Y evitar que los talibanes obtuvieran el control físico de la ciudad de Kandahar era ciertamente importante, reteniéndola hasta que llegara la oleada estadounidense.
No obstante, sigue siendo cierto que las condiciones de seguridad en Kandahar empeoraron cada año de 2006 a 2010 y que los talibanes parecían superar al contingente canadiense al infiltrarse en Arghandab y otros suburbios cercanos de la ciudad de Kandahar, que los insurgentes utilizaron como puntos de apoyo para llevar a cabo una campaña de intimidación y asesinato cada vez mayor en la ciudad. A finales de 2009, ABC News describió el «fracaso de los canadienses para asegurar — o desarrollar — Kandahar, uno de los fracasos más evidentes de la guerra de ocho años.»
Sin embargo, el hecho es que las condiciones de seguridad en Kandahar empeoraron todos los años de 2006 a 2010 y que los talibanes parecían superar al contingente canadiense.
La llegada de tropas estadounidenses adicionales proporcionó cierto alivio, pero las fuerzas estadounidenses ahora enfrentaron los mismos desafíos que habían acosado a los canadienses durante años. A mediados de 2011, cuando los soldados canadienses fueron retirados de Kandahar y se les encomendó el entrenamiento de unidades militares y policiales afganas en otras partes del país, la oleada estadounidense había alcanzado su punto máximo. A partir de entonces, Washington comenzó a retirar sus tropas, un proceso que continúa. (Washington y Kabul aún no han llegado a un acuerdo sobre si un número limitado de tropas estadounidenses permanecerán en el país después de 2014.)