Rick Toomey, especialista en cuevas de Mamut, rebota un rayo de su linterna de alta potencia sobre una piscina subterránea transparente. Lo encontramos después de rastrearlo a unos tres kilómetros bajo tierra de la entrada de la cueva.
«Aquí es donde el científico en la década de 1880 encontró por primera vez el camarón y lo describió al mundo», dice.
El ecologista Kurt Helf responde gritando al otro lado de la piscina de la cueva: «¡Estamos de pie en la historia!»
Los camarones de la Cueva de Kentucky, que solo se encuentran en el área de Mammoth Cave, son una curiosidad; según Helf y Toomey, la mayoría de la gente se sorprende al descubrir que existe una especie de este tipo. Cuando piensas en criaturas de cuevas, cosas como murciélagos y salamandras pueden venir a la mente: camarones translúcidos de una pulgada, no tanto.
«Y son difíciles de encontrar», dice Toomey. «Son algo transparentes, y estás tratando de encontrarlos en un gran y oscuro arroyo.»
También son objeto de investigación que podrían ayudarnos a comprender mejor cuán saludable es realmente el agua que bebemos.
Ashlie Stevens | wfpl.org Helf mirando dentro del hábitat de Camarón de la Cueva.
La especie tiene una fascinante historia de conservación que se extiende hasta nuestros días.
«En la década de 1970, se pensaba que el camarón estaba extinto. No había habido avistamientos durante años, y hay una teoría dominante para explicar por qué.
» Durante los años 50, 60 y principios de los 70 en los Estados Unidos, la calidad del agua era muy mala en muchos, muchos ríos», dice Toomey.
Esto incluía los ríos que en última instancia alimentan los cursos de agua subterráneos de Mammoth Cave.
La Ley de agua limpia, que aborda la creciente preocupación por la contaminación del agua, se enmendó en 1972. Siete años más tarde, en 1979, un científico de las cuevas encontró algo interesante: un camarón de las cuevas de Kentucky recién muerto.
Poco después, otro científico encontró tres camarones vivos.
La especie se ha recuperado en miles. Pero todavía se consideran una especie en peligro de extinción.
Helf dice que todavía hay mucho que no sabemos sobre el camarón de la Cueva de Kentucky; los científicos necesitan más información antes de poder ayudarlos.
«Aunque se ha escrito mucho sobre ellos, no estoy seguro de que algunas de estas cosas se conozcan a nuestra satisfacción», dice Helf. «Por ejemplo, ¿cuál es su hábitat preferido? Los hemos visto en grandes ríos cavernosos, arroyos de flujo más lento, pero el lugar donde han sido más abundantes son estas piscinas.»
Para encontrar la respuesta a esta pregunta, Helf dice que el sistema de parques ha desarrollado nuevos protocolos de monitoreo para contar la población de camarones de las cuevas. A menudo, eso implica que un investigador haga exactamente lo que estamos haciendo hoy — adentrarse en los arroyos de las cuevas con luces brillantes y echar un vistazo al hábitat.
» No solo estamos monitoreando los organismos en sí, los camarones de las cuevas, también estamos monitoreando la calidad del agua», dice Helf. «Estamos desplegando pequeños sensores en el agua para observar las inundaciones en su hábitat. También estamos monitoreando la temperatura del agua.»
Una vez que haya más datos sobre sus números y patrones, los científicos tendrán una mejor idea de cómo asegurarse de que la especie sobreviva.
Pero, ¿por qué gastar tanto en una especie tan pequeña que la mayoría de la gente nunca sabrá que existe? Toomey y Helf dicen que hay dos respuestas.
» Una de las razones prácticas por las que nos preocupamos por el camarón de cueva es que el camarón de cueva responde a la calidad del agua, y esa es el agua que estamos bebiendo», dice Toomey. «Si protegemos el agua que estamos bebiendo y no entramos activamente y dañamos a los camarones, van a estar bien.»
Y uno que es un poco más emocional.
» Si estos animales desaparecen, las cuevas pierden algo de su misterio», dice Helf. «Despierta la imaginación saber que estos animales están allí, que existen en este hábitat oscuro, pero ¿qué tan genial es eso?»