Las lenguas de Camaleón son rápidas, deben ser para arrebatar insectos de sus perchas antes de que la presa pueda saltar o volar. Pero ahora los científicos han medido exactamente qué tan rápido vuelan las lenguas de diferentes camaleones, y sorprendentemente, las lenguas más pequeñas de los camaleones tienen el mayor golpe.
El despliegue de la lengua elástica y pegajosa de Rhampholeon spinosus implica una aceleración del músculo especializado de hasta 264 veces la fuerza de gravedad, escribe Tim Redford para The Guardian. En comparación, agrega, el transbordador espacial de la NASA acelera a 3 g para propulsarse en órbita: los cazas a reacción que vuelan F-16 solo alcanzan los 7 g cuando salen de una inmersión. Eso hace que el pequeño lagarto sea capaz de una de las mayores aceleraciones de cualquier reptil, ave o mamífero, informan los investigadores en un artículo publicado en Scientific Reports.
Christopher V. Anderson, de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island, filmó camaleones de 20 especies diferentes mientras daban a los insectos atados un latigazo con la lengua frente a la cámara (colgaba grillos para que los lagartos los apuntaran). Una velocidad de película de 3000 fotogramas por segundo registró las distancias y la velocidad del ataque pegajoso y a partir de eso Anderson calculó la aceleración máxima.
Descubrió que las lenguas de los camaleones pueden ir de 0 a 60 millas por hora en una centésima de segundo, «el doble de rápido que el coche más rápido», informa Claire Asher para Science. El ganador de la lengua más rápida en el laboratorio de Anderson es para el R. spinous, también llamado Camaleón Pigmeo de nariz Rosada. El lagarto puede disparar su lengua 2,5 veces la longitud de su cuerpo a unos 8.500 pies por segundo.
El hecho de que la lengua camaleónica más rápida pertenezca a un pequeño miembro del grupo en realidad tiene sentido. Los músculos que alimentan la lengua son comparativamente más grandes en el pequeño cuerpo del camaleón pigmeo. Dado que los animales pequeños necesitan más energía por unidad de peso corporal para sobrevivir, estas criaturas desarrollaron lenguas más poderosas, escribe Rachel Feltman para el Washington Post.
Aún así, el rápido movimiento de la lengua no supera las aceleraciones de algunos insectos: las saltamontes pueden alcanzar los 23,100 pies por segundo y las salamandras pletodóntidas pueden mover sus lenguas a una impresionante velocidad de 14,700 pies por segundo, escribe Anderson.
Pero con una velocidad de lengua mucho más rápida que las grabaciones anteriores para camaleones, los pequeños definitivamente pueden mantenerse por su cuenta.