Poco más de un año después del inicio de la Larga Marcha, Mao Zedong llega a la provincia de Shensí en el noroeste de China con 4.000 sobrevivientes y establece el cuartel general comunista chino. La épica huida de las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek duró 368 días y recorrió 6.000 millas.
La guerra civil en China entre nacionalistas y comunistas estalló en 1927. En 1931, el líder comunista Mao Zedong fue elegido presidente de la recién establecida República Soviética de China, con sede en la provincia de Chiangsí, en el suroeste. Entre 1930 y 1934, los nacionalistas lanzaron una serie de cinco campañas de cerco contra la República Soviética. Bajo la dirección de Mao, los comunistas emplearon tácticas de guerrilla para resistir con éxito las primeras cuatro campañas, pero en la quinta, Chiang reunió 700.000 tropas y construyó fortificaciones alrededor de las posiciones comunistas. Cientos de miles de campesinos murieron de hambre en el sitio, y Mao fue destituido como presidente por el Comité Central Comunista. La nueva dirección comunista empleó tácticas de guerra más convencionales, y su Ejército Rojo fue diezmado.
Con la derrota inminente, los comunistas decidieron salir del cerco en sus puntos más débiles. La Larga Marcha comenzó el 16 de octubre de 1934. El secretismo y las acciones de retaguardia confundieron a los nacionalistas, y pasaron varias semanas antes de que se dieran cuenta de que el cuerpo principal del Ejército Rojo había huido. La fuerza de retirada estaba formada inicialmente por 86.000 soldados, 15.000 efectivos y 35 mujeres. Las armas y los suministros se llevaban a lomos de hombres o en carros tirados por caballos, y la fila de manifestantes se extendía 50 millas. Los comunistas marchaban generalmente por la noche, y cuando el enemigo no estaba cerca, se podía ver una larga columna de antorchas encendidas serpenteando sobre valles y colinas en la distancia.
El primer desastre se produjo en noviembre, cuando las fuerzas nacionalistas bloquearon la ruta de los comunistas a través del río Siang. Los comunistas tardaron una semana en atravesar las fortificaciones y les costó 50.000 hombres–más de la mitad de ellos. Después de esa debacle, Mao recuperó constantemente su influencia, y en enero fue nombrado de nuevo presidente durante una reunión de los líderes del partido en la ciudad capturada de Tsuni. Mao cambió de estrategia, dividiendo su fuerza en varias columnas que tomarían diferentes caminos para confundir al enemigo. No habría más asaltos directos a las posiciones enemigas, y el destino sería ahora la provincia de Shensí, en el extremo noroeste, donde los comunistas lucharían contra los invasores japoneses y se ganarían el respeto de las masas chinas.
Después de sufrir hambre, bombardeos aéreos y escaramuzas casi diarias con las fuerzas nacionalistas, Mao detuvo sus columnas al pie de la Gran Muralla China el 20 de octubre de 1935. Los esperaban cinco jinetes con ametralladoras y bandera roja. «Bienvenido, Presidente Mao», dijo uno. «Representamos al Soviet Provincial del norte de Shensí. Hemos estado esperando ansiosamente. Todo lo que tenemos está a su disposición!»La Larga Marcha había terminado.
Los manifestantes comunistas cruzaron 24 ríos y 18 cordilleras, en su mayoría cubiertas de nieve. Solo 4.000 soldados completaron el viaje. La mayoría de los que no completaron el viaje habían perecido en el camino. Fue la marcha continua más larga en la historia de la guerra y marcó el surgimiento de Mao Zedong como el líder indiscutible de los comunistas chinos. Al enterarse del heroísmo y la determinación de los comunistas en la Larga Marcha, miles de jóvenes chinos viajaron a Shensí para alistarse en el Ejército Rojo de Mao. Después de luchar contra los japoneses durante una década, la Guerra Civil China se reanudó en 1945. Cuatro años después, los nacionalistas fueron derrotados y Mao proclamó la República Popular China. Se desempeñó como presidente del país hasta su muerte en 1976.