Es fácil etiquetar a cualquiera que critique a los Chicago Bears 5-1 como una manta mojada, pero también es difícil negar que a pesar de su comienzo caliente, el equipo tiene un gran problema en sus manos. Y no, no es el juego ofensivo el que llama.
A través de seis juegos, los Bears ocupan el puesto 28 en yardas por juego, el puesto 28 en yardas rápidas por juego y el puesto 26 en DVOA ofensivo. Un ojo inexperto podría culpar de sus problemas ofensivos a Nick Foles (62% de finalización, 80.calificación de 4 pasadores), que estadísticamente no ha sido mucho mejor que Mitchell Trubisky, o Matt Nagy, que no ha generado jugadas explosivas con sus llamadas de juego. Pero si bien ninguno de los dos ha sido necesariamente genial, el mayor problema de Chicago radica en la línea ofensiva, y el producto deficiente es el resultado de años de negligencia en la posición.
La unidad inicial de Charles Leno Jr., Rashaad Coward, Cody Whitehair, Germain Ifedi y Bobby Massie ha estado constantemente preparando la ofensiva de los Osos para fallar en las últimas semanas. El juego de los Panthers fue quizás el peor para esta unidad: según PFF, ninguno de los Osos de partida O-liniero clasificados por encima de un 70.4 (Cody Whitehair) en ese juego, y tanto Leno y Cobarde gradual en los años 50 (57.1 y 55,9, respectivamente).
La línea ofensiva no era consistentemente buena en nada el domingo: mientras que Whitehair tenía una fuerte calificación de bloqueo de 85.8 carreras (el único O-lineman que calificó por encima de 61), tenía una abismal calificación de bloqueo de 26.3 pases. Mientras tanto, mientras Massie era sólido en la protección de pases (su grado de bloqueo de pases de 84.1 era el único por encima de 59), fue terrible contra la carrera (47.0).
Coward fue notablemente malo en su primer comienzo reemplazando a James Daniels en la guardia izquierda, que se estaba poniendo fuerte en su tercera temporada, y hundió varias jugadas antes de que comenzaran. Aquí está, aparentemente confundido por la llamada de juego y el bloqueo del tipo equivocado:
Y aquí está, absolutamente aplastado por Derrick Brown, que aborda a David Montgomery en el campo trasero:
Casi no es justo señalar a un tipo que nunca se suponía que comenzara esta temporada, especialmente cuando no tiene ayuda de nadie más. Vamos a ver a Whitehair e Ifedi, dos chicos que se suponía que debían comenzar – y ver cómo bloquearon la jugada de pase que llevó a INT:
Oof de Nick Foles. De ninguna manera Foles debería haber hecho ese lanzamiento, pero es solo otro ejemplo de una jugada que ni siquiera tuvo una oportunidad. El juego de los Panthers, el juego de los Bucaneros y el juego de los Colts, estaban llenos de ellos. Es un milagro que David Montgomery esté promediando incluso 3.7 yardas por acarreo, ya que su línea continúa perdiendo enfrentamientos uno a uno y no logra abrir agujeros.
Cabe señalar que el entrenador de línea ofensiva Juan Castillo no estuvo al margen ni en la práctica esta semana, ya que estaba en cuarentena después de un contacto cercano de su prueba positiva para COVID-19. Sin embargo, este parece ser un problema sin soluciones claras. Chicago podría sustituir al producto de Notre Dame Alex Bars para Coward, que se estableció después de un primer viaje brutal en el juego de los Bucaneros. Pero Bars es un agente libre no redactado que tiene un techo limitado. Aparte de él, los otros linieros ofensivos en la lista incluyen al agente libre Jason Spriggs, el novato del séptimo asalto Arlington Hambright y su compañero de Notre Dame UFA Sam Mustipher.
Esta debacle es el resultado de años de fabricación de la estrategia cuestionable de Ryan Pace en la construcción de la línea O. El GM tiene una serie de fallas de alto perfil, Trubisky y Kevin White entre ellos, pero su mala gestión de la línea probablemente merece más atención de la que recibe. Claro, seleccionó a Whitehair y Daniels en la segunda ronda, que son guardias sólidos, pero también seleccionó a Hroniss Grasu en la tercera, que solo comenzó 12 partidos con los Bears.
Y aunque golpear a un par de guardias es agradable, el tackle es más importante, y podría decirse que es una de las tres o cuatro posiciones más importantes de un equipo de fútbol. Pace ha seleccionado exactamente dos tacleadas en sus seis temporadas como Bears GM-Tayo Fabuluje en la sexta ronda en 2015, que no jugó ni un solo snap para Chicago, y Lachavious Simmons en la séptima ronda en 2020, que está en el equipo de práctica.
En lugar de hacer tackles de dibujo, Pace ha intentado armar una unidad de arranque de la nada. Extendió a Leno en 2017, una antigua selección de la séptima ronda del draft que ha sido promedio en el mejor de los casos desde que entró en la liga. En el lado derecho, firmó a Massie como agente libre en 2016, luego lo extendió en 2019 después de su ostensiblemente mejor temporada, donde obtuvo una calificación PFF de 71.9 (lo cual está bien, pero no es genial). En 2020, Leno y Massie tienen dos de los siete contratos más grandes de los Osos, y juntos cuentan con casi 2 20 millones de su capitalización.
Parecía estar funcionando en 2018, cuando los Bears fueron 12-4 y tanto Leno como Whitehair fueron al Pro Bowl. Pero en 2019, Leno y Massie retrocedieron a la media después de tener sus mejores temporadas, y el guardia estrella perenne Kyle Long se retiró después de años de lesiones que lo ralentizaron. La línea ofensiva era una clara debilidad al entrar en la temporada baja, pero Pace, pegado a los contratos de Leno y Massie, no hizo ningún movimiento en el tackle. Para reemplazar a Long, firmó con Ifedi por el mínimo de veteranos. El movimiento más grande que Chicago hizo en la línea O fue traer al entrenador Juan Castillo, quien, a los 61 años, no juega al fútbol.
En resumen, Pace ha recompensado la mediocridad y ha duplicado esta temporada contratando a un nuevo entrenador de OL, convirtiendo un busto de tackle de primera ronda en guardia y decidiendo que era suficiente. Se ve aún peor cuando se considera que Foles era su objetivo de QB en la temporada baja, que es famoso tanto inmóvil como propenso a lesiones. Cuando ganó el Super Bowl en 2017, estaba detrás de una línea de élite que incluía a tres jugadores profesionales: Brandon Brooks, Lane Johnson y Jason Kelce.
Los Bears no tenían una gran cantidad de espacio de gorra en la temporada baja, pero todavía podría decirse que pagaron en exceso tanto por Jimmy Graham como por Robert Quinn. Ninguno de los dos ha sido particularmente malo, pero podrían haber traído un mejor reemplazo de guardia o al menos un poco más de profundidad. Cole Kmet puede resultar ser un buen jugador, pero había sólidas perspectivas de OL disponibles en la selección 43 (Ezra Cleveland entre ellos). Chicago tiene salidas fáciles en los contratos de Leno y Massie en 2021, lo que le ahorraría una cantidad considerable de dinero a un equipo con gorra aplastada, pero no hay un reemplazo obvio en la lista, y preparar un tackle habría sido inteligente.
Hoy, Chicago se encuentra en 5-1, pero sigue siendo un equipo defectuoso. Tienen un agujero abierto en la guardia izquierda, y el resto de la línea no está jugando bien. Recibieron una posible línea de vida el miércoles por la mañana cuando los Proyectos de ley liberaron al guardia Quinton España, y firmarlo sin duda mejoraría la línea. Pero todavía hay un techo limitado, y es difícil tomar en serio a los Osos como contendientes hasta que muestren una mejora significativa en las trincheras. En este punto de la temporada, parece difícil pedir.