La industria mundial del carbón «nunca se recuperará» de la pandemia de Covid-19, predicen los observadores de la industria, porque la crisis ha demostrado que la energía renovable es más barata para los consumidores y una apuesta más segura para los inversores.
Un cambio a largo plazo de los combustibles fósiles sucios se ha acelerado durante el cierre, adelantando el cierre de centrales eléctricas en varios países y proporcionando nuevas pruebas de que el uso de carbón por parte de la humanidad puede finalmente haber alcanzado su punto máximo después de más de 200 años.
Eso hace que los escenarios climáticos del peor de los casos sean menos probables, porque se basan en una expansión continua del carbón durante el resto del siglo.
Incluso antes de la pandemia, la industria estaba bajo presión debido al aumento del activismo climático, las campañas de desinversión y las alternativas baratas. El bloqueo ha expuesto aún más sus debilidades, borrando miles de millones de las valoraciones de mercado de los mineros de carbón más grandes del mundo.
A medida que la demanda de electricidad ha disminuido, muchas empresas de servicios públicos han recortado primero el carbón, porque es más caro que el gas, el viento y la energía solar. En la UE, las importaciones de carbón para centrales térmicas se desplomaron en casi dos tercios en los últimos meses hasta alcanzar niveles mínimos no vistos en 30 años. Las consecuencias también se han sentido en todo el mundo.
Esta semana, un nuevo informe de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos proyectó que Estados Unidos produciría más electricidad este año a partir de energías renovables que a partir de carbón por primera vez. Los analistas de la industria predicen que la participación del carbón en la generación de electricidad en Estados Unidos podría caer a solo el 10% en cinco años, frente al 50% de hace una década. A pesar de la promesa de campaña de Donald Trump de «cavar carbón», ahora hay más pérdidas de empleos y cierres en la industria que en cualquier momento desde la presidencia de Eisenhower hace 60 años. Entre los últimos ha estado el plan de Great River Energy para cerrar un 1.planta térmica de 1 gigavatio en Dakota del Norte y reemplácela con viento y gas.
Rob Jackson, presidente del Proyecto Global de Carbono, dijo que es probable que la pandemia confirme que el carbón nunca volverá a alcanzar el pico mundial visto en 2013: «La Covid-19 reducirá tanto las emisiones de carbón este año que la industria nunca se recuperará, incluso con una acumulación continua en la India y en otros lugares. La caída de los precios del gas natural, la energía solar y eólica a precios récord, y las preocupaciones climáticas y de salud han socavado la industria de forma permanente.»
Los registros están cayendo gruesos y rápidos. Para el viernes, la red nacional del Reino Unido no había quemado ni un solo trozo de carbón durante 35 días, el período ininterrumpido más largo desde el inicio de la revolución industrial hace más de 230 años. En Portugal, la carrera sin carbón sin precedentes se ha prolongado casi dos meses, informó recientemente el grupo de campaña Europa más allá del carbón.
El mes pasado Suecia cerró su última planta de energía a carbón, KVV6 en Hjorthagen, al este de Estocolmo, dos años antes porque el suave invierno significaba que no se usaba incluso antes de la pandemia. Austria siguió su ejemplo con el cierre de la única planta de carbón que quedaba en Mellach. Países Bajos dijo que reduciría la capacidad de sus plantas térmicas en un 75% para cumplir con una orden judicial para reducir los riesgos climáticos.
Lo que es más importante, en la India, el segundo mayor consumidor de carbón del mundo, el gobierno ha priorizado la energía solar barata en lugar del carbón en respuesta a la caída de la demanda de electricidad causada por la Covid – 19 y una economía débil. Esto ha llevado a la primera caída de año en año de las emisiones de carbono en cuatro décadas, una calidad del aire excepcional y un creciente clamor público por más energías renovables.
En otras partes de Asia, el panorama es variado. Hace unos años, se esperaba que Indonesia, Vietnam y Filipinas fueran las áreas de mayor crecimiento de la industria, pero la pandemia, la caída de los precios de las energías renovables y una creciente campaña de desinversión han dejado en suspenso varios proyectos importantes de carbón. El partido del presidente surcoreano Moon Jae-in ha sido reelegido con la promesa de eliminar gradualmente el uso doméstico de carbón, y muchos en su coalición gobernante están presionando para poner fin al financiamiento de proyectos en el extranjero. En Japón, los tres grandes prestamistas comerciales y el gobernador del Banco de Cooperación Internacional de Japón han dicho recientemente que ya no aceptarán propuestas para la generación de carbón.
También se están cerrando otros grifos de dinero, ya que los inversores y las casas de finanzas responden al asesoramiento científico y a las campañas de activistas de desinversión y huelguistas escolares como Greta Thunberg.
» La economía del carbón ya estaba bajo presión estructural antes de la pandemia», dijo Mark Lewis, jefe de investigación de sostenibilidad en el brazo de gestión de inversiones del banco francés BNP Paribas. «Y al salir de ella, estas presiones seguirán ahí, pero ahora se agravan por el impacto de la pandemia.»
BNP Paribas forma parte de una lista creciente de instituciones financieras que han optado por romper lazos con el carbón. El banco dijo la semana pasada que aceleraría su salida planificada de la financiación del carbón hasta 2030 para alinear su cartera con los objetivos climáticos de París antes.
En la misma semana, el fondo de riqueza soberano noruego, el más grande del mundo, abandonó una gran cantidad de empresas mineras y energéticas de carbón, incluidas Glencore, Anglo – American, Vale y AGL por preocupaciones climáticas. Esto sigue a los anuncios de listas negras de carbón de BlackRock, Standard Chartered y JPMorgan Chase.
El combustible fósil ha caído en desgracia a los ojos de muchos inversores debido a las crecientes preocupaciones climáticas, las alternativas de energía renovable más baratas y la reacción pública contra la contaminación del aire.
«Los beneficios para la salud pública de un aire más limpio estarán en primer plano después de semanas de bloqueo que han provocado cielos azules y aire limpio en las megalópolis de Asia», dijo Lewis. «Esta presión del sector financiero solo se acelerará en el futuro, elevando aún más el costo del capital para los proyectos de carbón.»
Incluso antes de la pandemia, las compañías de carbón australianas dijeron que les resultaba difícil encontrar financiación para minas e instalaciones portuarias debido a la campaña internacional de desinversión. Este no es el único aprieto económico. Una caída de casi el 30% en el precio del carbón térmico ha hecho que más de la mitad de la producción no sea rentable, lo que ha llevado a varias empresas a advertir sobre el cierre de pozos y los despidos.
El elefante en la sala es China, que quema la mitad del carbón del mundo y es el mayor financiador de minas y centrales eléctricas en Asia y África, en gran medida para proporcionar un mercado de exportación para sus empresas nacionales de fabricación e ingeniería. Hace unos años, el consumo doméstico de carbón disminuyó, lo que generó esperanzas de que el presidente Xi Jinping se comprometiera a alejarse de la producción de energía sucia y de alta emisión. Pero después del cierre, la prioridad política es impulsar la economía. Los gobiernos provinciales están trabajando en una gran cantidad de nuevas plantas térmicas. Pero funcionan a menos de la mitad de su capacidad porque la demanda de carbón no ha vuelto a su nivel anterior.
» Covid-19 ha dejado claro que China e India han construido más de lo que necesitan. Incluso antes de la crisis, tenían exceso de capacidad. Ahora, con una menor demanda, se puede ver que todo es un desastre», dijo Carlos Fernández Álvarez, analista principal de carbón de la Agencia Internacional de Energía.
Álvarez dijo que el carbón había sido el más afectado por la pandemia, pero advirtió que la disminución podría ser temporal a menos que los gobiernos inviertan en energías renovables para sacar a las economías del bloqueo. «Tenemos que ver esto estructuralmente. Si hay una alta demanda de energía de nuevo en el futuro, probablemente será de carbón que recoge el relevo porque es el proveedor marginal», dijo.
Aunque nadie espera que el carbón desaparezca pronto, Ted Nace, director de Global Energy Monitor, cree que el equilibrio ha cambiado para siempre. «El carbón está definitivamente en recesión y esta pandemia va a acelerarlo. La demanda debería volver hasta cierto punto el próximo año. Pero hay un argumento muy fuerte de que no va a recuperarse.»
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