Por Sarah Waxman
El barrio Chino de Nueva York, el barrio chino más grande de los Estados Unidos y el sitio de la mayor concentración de chinos en el hemisferio occidental, se encuentra en el lower east side de Manhattan. Sus dos millas cuadradas están delimitadas libremente por las calles Kenmore y Delancey en el norte, las calles East y Worth en el sur, la calle Allen en el este y Broadway en el oeste. Con una población estimada entre 70,000 y 150,000 habitantes, Chinatown es el punto de destino favorito para los inmigrantes chinos, aunque en los últimos años el vecindario también se ha convertido en el hogar de dominicanos, Puertorriqueños, birmanos, Vietnamitas y filipinos, entre otros.
Nace Chinatown
Los comerciantes y marineros chinos comenzaron a llegar a los Estados Unidos a mediados del siglo XVIII; mientras que esta población era en gran medida transitoria, pequeños números se quedaron en Nueva York y se casaron. A partir de mediados del siglo XIX, los chinos llegaron en cantidades significativas, atraídos a la costa del Pacífico de los Estados Unidos por las historias de la «Montaña de Oro» de California durante la fiebre del oro de las décadas de 1840 y 1850 y traídos por corredores de mano de obra para construir el Ferrocarril del Pacífico Central. La mayoría llegó con la esperanza de pasar unos años trabajando, ganando así suficiente dinero para regresar a China, construir una casa y casarse.
A medida que las minas de oro comenzaban a rendir menos y el ferrocarril se acercaba a la finalización, la amplia disponibilidad de mano de obra china barata y dispuesta en industrias como la laminación de cigarros y los textiles se convirtió en una fuente de tensión para los trabajadores blancos, que pensaban que los chinos venían a tomar sus empleos y amenazar sus medios de vida. La violencia de las turbas y la discriminación desenfrenada en occidente llevaron al este de China a ciudades más grandes, donde las oportunidades de empleo eran más abiertas y podían mezclarse más fácilmente con la ya diversa población. En 1880, el enclave floreciente en los barrios marginales de Five Points en el lado sureste de Nueva York era el hogar de entre 200 y 1.100 chinos. Unos pocos miembros de un grupo de chinos contrabandeados ilegalmente a Nueva Jersey a finales de la década de 1870 para trabajar en una lavandería a mano pronto se mudaron a Nueva York, provocando una explosión de lavanderías a mano chinas.
Arreglos de vivienda
Desde el principio, los inmigrantes chinos tendieron a agruparse como resultado de la discriminación racial, que dictaba seguridad en los números, y la auto-segregación. A diferencia de muchos guetos étnicos de inmigrantes, Chinatown era en gran medida autosuficiente, con una estructura interna de asociaciones y negocios gobernantes que proporcionaban empleos, ayuda económica, servicios sociales y protección. En lugar de desintegrarse a medida que los inmigrantes se asimilaban y se mudaban, Chinatown continuó creciendo hasta finales del siglo XIX, proporcionando contactos y arreglos de vida por lo general de 5 a 15 personas en un apartamento de dos habitaciones subdividido en segmentos para los inmigrantes recientes que continuaron llegando a pesar de la promulgación de la Ley de Exclusión China de 1882.
Inmigración y Barrio Chino
La Ley de Exclusión de Chinos (1882-1943), hasta la fecha la única ley federal no bélica que excluía a un pueblo por motivos de nacionalidad, fue una reacción al creciente sentimiento anti-chino. Este resentimiento fue en gran parte el resultado de la voluntad de los chinos de trabajar por mucho menos dinero en condiciones mucho peores que los trabajadores blancos y la falta de voluntad de «asimilar adecuadamente». La ley prohíbe la naturalización de cualquier chino que ya se encuentre en los Estados Unidos; prohíbe la inmigración de cualquier chino al que no se le haya otorgado un permiso de trabajo especial, considerándolo comerciante, estudiante o diplomático; y, lo que es más horrible, prohíbe la inmigración de las esposas e hijos de trabajadores chinos que viven en los Estados Unidos. La Ley de Exclusión se volvió cada vez más restrictiva en las décadas siguientes, y finalmente fue levantada durante la Segunda Guerra Mundial, solo cuando una ley racista contra un aliado en tiempo de guerra se convirtió en una opción insostenible.
«The Bachelor’s Society»
La ya desequilibrada proporción de hombres y mujeres en Chinatown empeoró radicalmente con la Ley de exclusión y en 1900 solo había 40-150 mujeres para los más de 7000 chinos que vivían en Manhattan. Este paisaje social alterado y antinatural en el barrio chino llevó a su papel como Sociedad de Solteros con rumores de guaridas de opio, prostitución y esclavas que profundizaban el antagonismo blanco hacia los chinos. De acuerdo con la tradición china y frente a los Estados Unidos sancionados hostilidad gubernamental e individual los chinos del barrio chino formaron sus propias asociaciones y sociedades para proteger sus propios intereses. Una economía sumergida permitía a los trabajadores indocumentados trabajar ilegalmente sin salir de las pocas cuadras que llamaban su hogar.
Una estructura política interna compuesta por la Asociación Benevolente Consolidada China y varias organizaciones fraternales, gestionó la apertura de negocios, hizo arreglos funerarios y medió en disputas, entre otras responsabilidades. La CCBA, una organización paraguas que redactó su propia constitución, impuso impuestos a todos los chinos de Nueva York y gobernó el barrio chino a principios y mediados del siglo XX, representó a la élite del barrio chino; los tenazas formaron asociaciones sociales y de protección para los menos ricos. Las pinzas On Leong y Hip Sing lucharon periódicamente a principios de 1900, librando sangrientas batallas que dejaron a turistas y residentes con miedo de caminar por las calles de Chinatown.
Crecimiento en Chinatown
Cuando finalmente se levantó la Ley de Exclusión en 1943, China recibió una pequeña cuota de inmigración, y la comunidad continuó creciendo, expandiéndose lentamente a lo largo de los años 40 y 50. La industria de la confección, el negocio de lavandería de manos y los restaurantes continuaron empleando a chinos internamente, pagando menos del salario mínimo por debajo de la mesa a miles. A pesar de la visión de los chinos como miembros de una minoría modelo, los chinos de Chinatown vinieron en gran parte del continente, y fueron vistos como los chinos del centro, «a diferencia de los chinos de la parte alta educados en Taiwán, miembros de la élite china.»
Cuando la cuota se elevó en 1968, los chinos inundaron el país desde el continente, y la población de Chinatown explotó, expandiéndose a Little Italy, a menudo comprando edificios con dinero en efectivo y convirtiéndolos en fábricas de prendas de vestir u edificios de oficinas. Aunque muchos de los edificios en Chinatown son viviendas de finales del siglo XIX y principios del XX, los alquileres en Chinatown son algunos de los más altos de la ciudad, compitiendo con el Upper West Side y el midtown. La inversión extranjera de Hong Kong ha vertido capital en Chinatown, y el poco espacio allí es un bien preciado.
Chinatown Hoy
El barrio chino de hoy es un barrio apretado pero en expansión que continúa creciendo rápidamente a pesar de las comunidades chinas satélites que florecen en Queens. Una atracción turística y el hogar de la mayoría de los neoyorquinos chinos, Chinatown ofrece a visitantes y residentes cientos de restaurantes, mercados de frutas y pescado en auge y tiendas de chucherías y dulces en calles tortuosas y llenas de gente.