La Guerra Civil se libró en 10.000 lugares, desde Valverde, Nuevo México, y Tullahoma, Tennessee, hasta St. Albans, Vermont, y Fernandina en la costa de Florida. Más de 3 millones de estadounidenses lucharon en él, y más de 600,000 hombres—el 2 por ciento de la población—murieron en él.
Las casas estadounidenses se convirtieron en sedes, las iglesias y escuelas estadounidenses albergaron a los moribundos, y enormes ejércitos de forrajeros barrieron las granjas estadounidenses y quemaron las ciudades estadounidenses. Los estadounidenses se masacraron unos a otros al por mayor, justo aquí en Estados Unidos en sus propios campos de maíz y huertos de melocotones, a lo largo de caminos familiares y junto a aguas con viejos nombres estadounidenses.
En dos días en Shiloh, a orillas del río Tennessee, cayeron más hombres estadounidenses que en todas las guerras estadounidenses anteriores combinadas. En Cold Harbor, unos 7.000 estadounidenses cayeron en 20 minutos. Hombres que nunca se habían alejado 20 millas de sus propias puertas, ahora se encontraron soldados en grandes ejércitos, luchando batallas épicas a cientos de millas de casa. Sabían que estaban haciendo historia, y fue la mayor aventura de sus vidas.
A la Guerra Civil se le han dado muchos nombres: la Guerra entre los Estados, la Guerra Contra la Agresión del Norte, la Segunda Revolución Americana, la Causa Perdida, la Guerra de la Rebelión, la Guerra de los Hermanos y el Último Desagrado. Walt Whitman la llamó la Guerra del Intento de Secesión. El General Confederado Joseph Johnston la llamó la Guerra contra los Estados Unidos. Por cualquier nombre, fue sin duda el acontecimiento más importante en la vida de la nación. Vio el fin de la esclavitud y la caída de una aristocracia jardinera del sur. Fue la cuenca de un nuevo orden político y económico, y el comienzo de la gran industria, las grandes empresas, y el gran gobierno. Fue la primera guerra moderna y, para los estadounidenses, la más costosa, que produjo la mayor cantidad de muertes estadounidenses y el mayor sufrimiento doméstico, tanto espiritual como físico. Fue el conflicto más horrible, necesario, íntimo, acrimónico, mezquino y heroico que haya conocido la nación.
Inevitablemente, captamos la guerra a través de tal hipérbole. Al hacerlo, tendemos a difuminar el hecho de que personas reales lo vivieron y fueron cambiadas por el evento. En total, 185.000 estadounidenses negros lucharon por liberar a su pueblo. Pescadores y tenderos de Deer Isle, Maine, sirvieron valientemente y murieron miserablemente en lugares extraños como Baton Rouge, Luisiana, y Fredericksburg, Virginia. Apenas había una familia en el Sur que no perdiera un hijo, un hermano o un padre.
Como con cualquier conflicto civil, la guerra estuvo marcada por ironías insoportables. Robert E. Lee se convirtió en una leyenda en el ejército confederado solo después de rechazar una oferta para comandar toda la fuerza de la Unión. Cuatro de los cuñados de Abraham Lincoln lucharon en el bando confederado, y uno fue asesinado. La pequeña ciudad de Winchester, Virginia, cambió de manos 72 veces durante la guerra, y el estado de Misuri envió 39 regimientos para luchar en el sitio de Vicksburg: 17 a la Confederación y veintidós a la Unión.
Entre 1861 y 1865, los estadounidenses hicieron la guerra entre sí y se mataron unos a otros en gran número, aunque solo fuera para convertirse en el tipo de país que ya no podía concebir cómo eso era posible. Lo que comenzó como una amarga disputa sobre los derechos de la Unión y los estados, terminó como una lucha sobre el significado de la libertad en Estados Unidos. En Gettysburg en 1863, Lincoln dijo quizás más de lo que sabía. La guerra se trataba de un » nuevo nacimiento de la libertad.»