Para los seres humanos, los ojos son más que simples ventanas al mundo exterior. También son portales hacia el interior, proporcionando a los demás vislumbres de nuestros pensamientos y sentimientos internos.
De todos los primates, los ojos humanos son los más visibles; nuestros ojos ven, pero también están destinados a ser vistos. Nuestros iris de colores flotan sobre fondos blancos y rodean las pupilas negras. Este contraste de color no se encuentra en los ojos de la mayoría de los simios.
De acuerdo con una idea, llamada hipótesis del ojo cooperativo, las características distintivas que ayudan a resaltar nuestros ojos evolucionaron en parte para ayudarnos a seguir las miradas de los demás cuando nos comunicamos o cooperamos entre nosotros en tareas que requieren un contacto cercano.
En un nuevo estudio que es una de las primeras pruebas directas de esta teoría, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania analizaron el efecto que tenían los movimientos de la cabeza y los ojos en la reorientación de la mirada de los grandes simios frente a los bebés humanos.
En el estudio, un experimentador humano realizó una de las siguientes:
- Cerró los ojos, pero inclinó la cabeza hacia el techo
- Mantuvo la cabeza inmóvil mientras miraba el techo
- Miró el techo con la cabeza y los ojos
- Mantuvo la cabeza inmóvil mientras miraba hacia adelante
Los resultados mostraron que los grandes simios, que incluían a 11 chimpancés, cuatro gorilas y cuatro bonobos, eran más propensos a seguir la mira cuando solo movió la cabeza. En contraste, los 40 bebés humanos miraron hacia arriba con más frecuencia cuando el experimentador solo movió sus ojos.
Los hallazgos sugieren que los grandes simios están influenciados más por la cabeza que por los ojos cuando intentan seguir la mirada de otros, mientras que los humanos dependen más de los ojos en las mismas circunstancias.
El estudio, dirigido por Michael Tomasello, se detallará en un próximo número de la Revista Journal of Human Evolution.
The small things
Kevin Haley, antropólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio, dijo a LiveScience que cree que la hipótesis del ojo cooperativo es bastante plausible, especialmente «a la luz de la investigación que demuestra que los bebés y los niños humanos inferen intenciones cooperativas en otros y muestran intenciones cooperativas ellos mismos.»
Las comparaciones de ojos humanos con los de otros primates revelan varias diferencias sutiles que ayudan a que los nuestros se destaquen. Por ejemplo, el ojo humano carece de ciertos pigmentos que se encuentran en los ojos de los primates, por lo que la cubierta fibrosa externa, o «esclerótica», de nuestro globo ocular es blanca. Por el contrario, la mayoría de los primates tienen esclerótica de color marrón u oscuro uniforme, lo que hace que sea más difícil determinar la dirección que están mirando solo con sus ojos.
Otra ayuda sutil que nos ayuda a determinar dónde está mirando otra persona es el contraste de color entre nuestra piel facial, esclerótica e iris. La mayoría de los simios tienen bajo contraste entre los ojos y la piel facial.
Los humanos son también los únicos primates para los que el contorno del ojo y la posición del iris son claramente visibles. Además, nuestros ojos son más alargados horizontalmente y desproporcionadamente grandes para nuestro tamaño corporal en comparación con la mayoría de los simios. Los gorilas, por ejemplo, tienen cuerpos enormes pero ojos relativamente pequeños.
La hipótesis del ojo cooperativo explica estas diferencias como rasgos que evolucionaron para ayudar a facilitar la comunicación y la cooperación entre los miembros de un grupo social. Como un ejemplo importante, las madres humanas y los bebés dependen en gran medida del contacto visual durante sus interacciones. Un estudio encontró que los bebés humanos miran la cara y los ojos de su cuidador el doble de tiempo en promedio en comparación con otros simios.
Pista de nuestra humanidad
También se han propuesto otras ideas para explicar por qué los humanos tienen ojos tan visibles. Por ejemplo, la esclerótica blanca podría indicar buena salud y, por lo tanto, ayudar a señalar a los demás nuestro potencial como pareja.
O, como sugirió otro estudio reciente, los ojos visibles podrían ser importantes para promover el comportamiento cooperativo y altruista en individuos que benefician al grupo. El estudio, realizado por Haley y Daniel Fessler, también de la UCLA, descubrió que las personas eran más generosas y donaban más dinero si sentían que los vigilaban, incluso si los ojos vigilantes eran solo dibujos que se parecían a ojos en una pantalla de computadora.
Tomasello y su equipo señalan en su artículo que » estas hipótesis no son mutuamente excluyentes, y los ojos altamente visibles pueden servir a todas estas funciones.»
Si es correcta, la hipótesis del ojo cooperativo podría proporcionar una pista valiosa sobre cuándo nos convertimos en los seres sociales que somos. «Sería especialmente útil saber cuándo se originaron los ojos altamente visibles de los humanos en la evolución, ya que esto sugeriría una posible fecha para los orígenes de formas de cooperación y comunicación exclusivamente humanas», escriben Tomasello y sus colegas.