Junto con el colesterol alto, la inflamación puede llevar a la acumulación en las arterias, preparando el escenario para un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.(FOTOLIA) El colesterol ha sido considerado durante mucho tiempo como el principal culpable de las enfermedades cardiovasculares. Pero casi la mitad de todos los ataques cardíacos ocurren en personas con niveles normales de colesterol, lo que sugiere que hay otro factor en juego.
Los investigadores han identificado a los colesteroles asociados en el crimen como inflamación, la inundación de glóbulos blancos y productos químicos que nuestro sistema inmunitario desencadena para evitar daños o infecciones. El colesterol no sería tan peligroso sin este proceso, que se cree que desempeña un papel esencial en la aterosclerosis, el endurecimiento que se produce cuando la lipoproteína de baja densidad (LDL), también conocida como colesterol malo, se acumula en las arterias.
Cuando se presentan niveles altos de colesterol en el torrente sanguíneo, el exceso de LDL comienza a filtrarse en la pared interna de la arteria. Esto desencadena una respuesta inflamatoria, que en realidad acelera la acumulación de colesterol en la pared arterial. Esto a su vez produce más inflamación, y así sucesivamente. Con el tiempo, el colesterol depositado se endurece en una placa, que puede romperse y provocar coágulos de sangre que causan ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, un evento en el que la inflamación también parece ayudar.
Algunos expertos ahora creen que la inflamación es el vínculo entre las muchas enfermedades y afecciones que afectan el corazón y el cerebro. «La inflamación es el denominador común en casi todas las enfermedades con las que tratamos», dice James OKeefe, MD, director de cardiología preventiva en el Mid America Heart Institute en Kansas City, Missouri. «Enfermedades cardíacas, diabetes, demencia, todas están vinculadas a una inflamación crónica inapropiada de bajo grado.»
Medición de la inflamación
Nuestra creciente comprensión del papel de la inflamación en la aterosclerosis no disminuye la importancia del colesterol, aún debe mantener ese número «malo» bajo y el número «bueno» alto, pero presenta otra forma de anticipar la enfermedad cardiovascular.
Los estudios muestran que una sustancia conocida como proteína C reactiva (PCR), uno de los llamados marcadores liberados por las células durante el proceso de inflamación, puede ser más eficaz que el colesterol para medir el riesgo de ataque cardíaco y otros eventos cardiovasculares.
Un estudio histórico de 2002 realizado por un equipo de investigadores de Harvard y publicado en el New England Journal of Medicine encontró que las mujeres con los niveles más altos de PCR tenían casi 2,5 veces más probabilidades de experimentar un primer evento cardiovascular (incluidos ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares) que aquellas con los niveles más bajos de PCR. Como predictor de riesgo, este fue un 40% más efectivo que el colesterol LDL, que, en los grupos correspondientes de mujeres, produjo un aumento de riesgo solo 1,5 veces mayor.
Estos resultados llamaron la atención de todos. Una prueba de PCR diseñada específicamente para medir el riesgo de enfermedad cardiovascular, conocida como prueba de proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP), fue aprobada por la FDA en 1999, y la prueba se ha convertido en casi tan rutinaria como la prueba de colesterol. Algunos médicos incluso han comenzado a administrar la prueba, que requiere un simple análisis de sangre, como parte de sus exámenes físicos anuales.
Sin embargo, la importancia del CRP sigue siendo objeto de controversia. «Uno de los problemas y controversias con respecto a la PCR como factor de riesgo de enfermedad cardiovascular ha sido si es simplemente un marcador o si los niveles más altos realmente causan un ataque cardíaco y un accidente cerebrovascular», dice Alex Reiner, MD, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública y Medicina Comunitaria de la Universidad de Washington. Hay alguna evidencia para ambas explicaciones, y de acuerdo con el Dr. Reiner, «Es muy difícil desentrañar eso. Puede funcionar en ambos sentidos, y supongo que probablemente lo haga.»
Dr. Reiner forma parte de un grupo de investigadores en los Estados Unidos que ha recurrido a los genes para establecer un vínculo entre los marcadores inflamatorios y el riesgo de eventos cardiovasculares. El Dr. Reiner y otros han identificado variaciones genéticas que predicen los niveles de PCR, y variaciones que predicen ataques cardíacos y otros eventos, pero aún no han encontrado un solo gen que prediga ambos, lo que probaría la conexión entre la PCR y la enfermedad cardiovascular. «Ese sería el santo grial», dice el Dr. Reiner.
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Aunque el papel exacto de los marcadores inflamatorios aún no se ha determinado, si su prueba de PCR revela niveles altos de PCR (definidos por la Asociación Americana del Corazón como superiores a 3 mg/L), probablemente sea un signo de que debe abordar su riesgo de enfermedad cardiovascular, incluso si tiene colesterol normal.
Es posible que su médico le comience con una terapia con aspirina, aunque no está claro por qué, la aspirina parece interrumpir el vínculo entre los niveles de PCR y los eventos cardíacos, o, más probablemente, una estatina.
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Estudios recientes han demostrado que las estatinas que se recetan comúnmente para reducir el colesterol también pueden ser efectivas para reducir los niveles de PCR. En marzo de 2008, un estudio de 15,000 personas que comparaba Crestor (rosuvastatina) contra placebo en dos grupos de personas exteriormente sanas con niveles bajos de colesterol LDL y niveles altos de PCR se detuvo temprano, un resultado «impresionante», dijo el investigador principal en ese momento, porque la reducción de los eventos cardíacos fue tan marcada entre los participantes que tomaron el medicamento que continuar el ensayo y privar al grupo de placebo de los beneficios de los medicamentos habría sido poco ético.
Pero incluso las estatinas no son una bala de plata. Al igual que con el colesterol, la inflamación debe controlarse a través de todos los pasos que ya conoce: mantener un peso saludable, hacer ejercicio, dejar de fumar y, sobre todo, comer sano.
La inflamación parece agravarse por una dieta deficiente. La investigación muestra que las comidas altas en calorías y grasas causan un aumento repentino de la PCR y otros marcadores inflamatorios porque inundan el cuerpo con glucosa en sangre y triglicéridos. «La inflamación se debe a un problema fundamental de usar el combustible incorrecto para el motor», dice el Dr. OKeefe. «No fueron diseñados para quemar estas cosas, y cuando lo hacemos, se deshacen de todos estos subproductos inflamatorios.»Para mantener la inflamación al mínimo, el Dr. OKeefe recomienda una dieta restringida en calorías (similar a la dieta mediterránea), que consiste en frutas y verduras, proteínas magras, nueces, vinagre, té y aceite de pescado, así como una ingesta de alcohol baja a moderada.
«La clave para restaurar la buena salud en los Estados Unidos es lograr que la gente se sintonice con la conexión entre la naturaleza dinámica y de hora a hora de la inflamación y su salud y bienestar generales: de su corazón, su cerebro, su sangre», dice el Dr. OKeefe. «Desde el punto de vista de la salud, nada es más importante que mantener bajos esos niveles de inflamación.»
Es la inflamación sobrevalorada?
No todo el mundo está convencido de que la inflamación es la próxima gran cosa en el cuidado cardíaco. El papel de la inflamación y el valor de la PCR como predictor todavía están muy abiertos a debate, e incluso los partidarios de la teoría de la inflamación admiten que es poco probable que se vuelva más importante que el colesterol.
La conexión entre el colesterol y las enfermedades cardiovasculares ya está tan bien establecida que los marcadores inflamatorios como la PCR, aunque pueden resultar útiles para probar y tratar, no reemplazarán al colesterol en el corto plazo, dice Alan Daugherty, PhD, director del Centro de Investigación Cardiovascular de la Universidad de Kentucky.
«Si le diera a los médicos la opción de hacer una prueba de colesterol o PCR», dice, «Estoy bastante seguro de que más del 90% tomaría la medición de colesterol LDL.»El tratamiento para la inflamación, agrega, continuará pasando a segundo plano a los tratamientos basados en el colesterol en el futuro previsible. «Dudo mucho que alguna vez sea un sustituto de la reducción del colesterol, pero muy bien podría ser un complemento», dice Daugherty.