¿El chocolate es bueno o malo para usted? ¿Qué dice la ciencia?
Los dentistas escuchados por todos dicen: «¡No comas demasiado chocolate!», pero el chocolate en sí es inofensivo para los dientes: el problema proviene del azúcar en los productos de chocolate. Produce una sustancia pegajosa llamada placa, que alimenta las bacterias que causan caries y enfermedades de las encías. Otros efectos para la salud de comer chocolate siguen sin estar claros. Algunos estudios sugieren que cantidades moderadas de chocolate pueden ayudar a reducir la presión sanguínea, mientras que otros apuntan a los altos niveles de grasas saturadas en los productos de chocolate, que aumentan el colesterol en la sangre y aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas. Para complicar aún más las cosas, el chocolate también contiene altos niveles de sustancias químicas antioxidantes llamadas fenólicos (que se encuentran en el vino tinto y el té), que evitan que las grasas causen una acumulación de colesterol. Un estudio de 1998 de 7841 graduados de Harvard realizado por el Dr. I-Min Le, que encontró que las personas que comen chocolate viven más que las personas que se abstienen, posiblemente debido a los antioxidantes: «… estimamos que (después del ajuste por edad y consumo de cigarrillos) los consumidores de dulces disfrutaron, en promedio, de 0,92 (0,04 a 1,80) años de vida adicionales, hasta los 95 años, en comparación con los no consumidores.»También hay evidencia anecdótica de que los chocohólicos viven más tiempo. JeanneCalment (1875-1997) comió alrededor de un kilogramo (dos libras) de chocolatero por semana y vivió hasta los 122 años (pero también montó en bicicleta, fumó y se puso aceite de oliva en la piel,para que nadie supiera exactamente cuál era su secreto). Es importante recordar la diferencia entre historias como esa y la ciencia basada en la evidencia.
«Los antioxidantes, como los polifenoles, especialmente los flavonoles, presentes en grandes cantidades en el cacao, causan vasodilatación, modulan los marcadores inflamatorios y la salud cardiovascular, y poseen una gama de efectos cardiovasculares protectores. Por otro lado, el consumo excesivo de chocolate puede provocar taquiarritmias, taquicardia supraventricular, fibrilación auricular, taquicardia ventricular y fibrilación ventricular debido a su contenido en cafeína.»
Gammone et al, Impacto del chocolate en la salud cardiovascular, 2018
El lado oscuro
Si bien podemos generalizar sobre el «chocolate», también debemos tener en cuenta que los tres tipos principales de chocolate (oscuro/liso, leche y blanco) son químicamente muy diferentes, lo que significa que es probable que afecten a nuestros cuerpos y cerebros de diferentes maneras. Los niveles más altos de cacao del chocolate negro dan niveles más altos de una sustancia química llamada epicatequina,que ha sido objeto de numerosos estudios científicos recientes.En 2016, el New York Times informó sobre un experimento que parecía mostrar que los ciclistas obtuvieron un beneficio de rendimiento leve pero significativo al comer pequeñas cantidades de chocolate negro (en comparación con los sujetos de control que mordisquearon chocolate blanco en su lugar).Otros dos estudios interesantes de 2016 parecen mostrar efectos beneficiosos de comer chocolate negro para pacientes que se recuperan de una insuficiencia cardíaca y una mayor formación de memoria (¡aunque los sujetos en el segundo experimento fueron caracoles!).
¿Qué tal la afirmación de que el chocolate puede bajar la presión arterial? Hay algunas investigaciones recientes fascinantes sobre esto, incluidos estudios de culturas nativas donde la presión arterial baja parece correlacionarse con dietas altas en cocoa.In En 2006, McCullough et al informaron sobre un estudio de los indios Kuna de Panamá, que no sufren la presión arterial y los problemas cardiovasculares comunes en el oeste urbanizado, especulando que su «ingesta notablemente mayor de cacao rico en flavanol»podría ser significativa. Si el chocolate fuera la cura para la presión arterial alta, una gran cantidad de personas estarían muy felices, y las participaciones en las empresas de chocolate se dispararían.
Desafortunadamente, un estudio de 2016 de 13 revisiones sistemáticas «proporcionó evidencia sólida de que el chocolate negro no redujo la presión arterial», aunque también encontró evidencia sólida de que «los productos de cacao con alrededor de 100 mg de epicatequina pueden aumentar de manera confiable la fiebre aftosa , y que las dosis de flavanol de cacao de alrededor de 900 mg o más pueden disminuir la presión arterial en individuos específicos y/o si se consumen durante períodos más largos.»
Entonces, ¿qué significa todo en la práctica?Lo que come, cuánto y con qué frecuencia es crucial.Los indios Kuna parecen consumir alrededor de 1880 mg de los químicos críticos cada día, mientras que 100 g de chocolate negro contiene solo 170mg.In en otras palabras, parece que necesitarías comer grandes cantidades de chocolate negro (y cacao) para marcar una diferencia significativa en la presión arterial.Otros estudios sugieren beneficios de comer chocolate en cantidades más pequeñas.Una revisión de 2011 de Buitrago-Lopez et al, publicada en el British Medical Journal, encontró que » Los niveles más altos de consumo de chocolate se asociaron con una reducción del 37% en las enfermedades cardiovasculares… y una reducción del 29% en el accidente cerebrovascular…»Otros investigadores también han encontrado evidencia de reducción del riesgo de accidente cerebrovascular.Un estudio de 2017 de más de 80,000 japoneses realizado por Dong et alfound «el consumo de chocolate se asoció con un riesgo significativamente menor de accidente cerebrovascular en las mujeres», aunque no hubo una reducción significativa del riesgo en los hombres (y los investigadores no pudieron descartar otros factores de confusión como explicaciones).En 2020, una revisión sistemática de 27 estudios separados de consumo de chocolate realizados por Jakub Morze y colegas concluyó: «El consumo de chocolate no está relacionado con el riesgo de varias enfermedades crónicas, pero podría tener una pequeña asociación inversa con EC y accidente cerebrovascular. Nuestros hallazgos están limitados por la muy baja o baja credibilidad de la evidencia, lo que destaca la incertidumbre importante para las asociaciones de la enfermedad del chocolate.»
En total, entonces, la ciencia del chocolate está lejos de ser clara, y la evidencia no es fuerte, pero esto parece probable: comer cantidades moderadas de chocolate no te hace daño e incluso podría hacerte bien, mientras que comer demasiado azúcar y grasa obviamente te hace daño (no es de extrañar porque, como dijo Stephen Fry, eso es lo que significa «demasiado»).¡Solo asegúrate de sacar tu cepillo de dientes después!