No es difícil encontrar el gran árbol que llaman Lady Liberty en Florida. Se encuentra al final de un paseo marítimo a unas 16 millas al norte de Orlando, junto con muchas encías, robles y magnolias en medio de un pequeño parque público.
Lo difícil es fotografiar el monumento viviente: Con 89 pies de altura, Lady Liberty es mucho más pequeña que algunos árboles campeones, pero aún es gigantesca para la mayoría de los estándares, lo que la convierte en una gran atracción para los turistas que vienen a ver cómo se ve un árbol de 2,000 años de antigüedad. Es imposible capturar todo el tronco masivo y las ramas nudosas en un solo cuadro, aunque muchos visitantes lo intentan, tumbados en el suelo con cámaras apuntando hacia el cielo.
Este diciembre, el Archangel Tree Archive también visitará Big Tree Park, con la esperanza de reunir algunos brotes jóvenes de las ramas de Lady Liberty para clonar el enorme ciprés. La organización sin fines de lucro se especializa en recolectar y almacenar el material genético de árboles antiguos icónicos y luego buscar lugares apropiados para replantar los clones resultantes, en un esfuerzo por preservarlos para las generaciones futuras. Los expertos estiman que menos del 10 por ciento del bosque de crecimiento antiguo en los Estados Unidos sigue en pie. Algunos rodales de los árboles más antiguos ahora están amenazados por la tala y el desarrollo.
O peor. Durante años, la majestuosa Lady Liberty fue eclipsada por el Senador, otro ciprés calvo que solía crecer en este mismo parque del Condado Seminole. El Senador había alcanzado una vez una altura de 165 pies. Las postales de la década de 1920 muestran a grupos de personas que intentan, sin éxito, tomarse de la mano y rodear el enorme tronco de 12 pies de ancho del árbol. Los expertos estimaron que el árbol gigante tenía más de 3.500 años de antigüedad.
Cuando el Senador se quemó hasta los cimientos hace tres años, los gerentes de Big Tree Park recibieron más de 1,000 correos electrónicos y llamadas telefónicas de personas de todo el mundo expresando tristeza e indignación.
«Tuve padres que recordaron haber ido a ver al Senador con sus abuelos, y sus abuelos habían estado allí con sus abuelos», dice Jim Duby, gerente de programas del Condado Seminole. Lo que parecía indomable desapareció de repente, y se cortó una conexión personal que la gente sentía con el pasado. La tragedia también inspiró en algunas personas un renovado aprecio por los árboles que quedaron, incluidos algunos voluntarios en el parque que preguntaron sobre la protección e investigación de Lady Liberty.
Enter Arcángel. Los proyectos anteriores han llevado a los científicos Arcángeles a las cimas de las secuoyas de California y a las profundidades de los bosques antiguos de Inglaterra. A menudo son llamados para clonar árboles que crecen cerca de casas históricas, incluidos lugares como Mount Vernon de George Washington y Monticello de Thomas Jefferson.
El propagador principal de Arcángel, Jake Milarch, dice que su personal y un grupo de asesores científicos han identificado una lista de aproximadamente 100 árboles icónicos de todo el mundo que deberían clonarse.
«Vamos por los árboles más grandes, porque esos son los que han sobrevivido», dice, argumentando que su genética probablemente jugó un papel importante en esa longevidad.
No todo el mundo está convencido de que la clonación de grandes árboles viejos siempre vale la pena. Algunos críticos señalan que el trabajo de conservación idealmente debería tratar de proteger más que los especímenes solitarios, presionando en su lugar para salvar valiosas parcelas de tierra y sus hábitats incrustados para proteger la salud de todo el ecosistema. A otros les preocupa que la clonación pueda crear un monocultivo peligrosamente vulnerable si las ubicaciones para los nuevos árboles no se seleccionan cuidadosamente y se rastrean regularmente.
» Creo que es una idea maravillosa. Creo que es necesario preservar aquellas especies que han resistido la prueba del tiempo. Pero no es suficiente», dice Charles Maynard, director del Centro de Investigación y Restauración de Castañas Estadounidenses en Nueva York. Su propio grupo ha pasado décadas investigando la genética de los castaños y las posibles formas en que las cepas resistentes al tizón de esos árboles podrían reintroducirse de manera realista en los bosques.
El entorno donde esos árboles crecieron como plántulas ha cambiado, señala Maynard, y lo que podría haber crecido bien allí hace siglos podría no crecer tan bien hoy en día. También es necesario preservar la diversidad para aumentar las probabilidades de que los nuevos árboles resultantes sean resistentes, dice. Eso significa recolectar muestras de al menos 50 a 100 árboles para garantizar la supervivencia a largo plazo de cada especie.
Pero a Maynard le gusta la idea de que los árboles clonados se están plantando, incluso si están en lugares ligeramente diferentes de donde se recolectaron. «Solo un par de árboles viejos atrapados en un tubo de ensayo no van a hacer mucho por ti», dice.
Andrew Eckert, un biólogo de árboles de la Universidad de Virginia Commonwealth, advierte que no todos los árboles emblemáticos sobrevivieron debido a una genética superior. Algunos pueden haber tenido suerte. Por otro lado, cree que hay un gran valor en plantar los clones para poder seguir estudiando árboles grandes después de que el original haya muerto. Incluso cuando los clones tienen solo unas pocas pulgadas de altura, son genéticamente idénticos a la planta madre.
«Apostaría a que estos serían los árboles a estudiar para comprender las oscilaciones climáticas», dice Eckert. Pueden proporcionar mucha información sobre cómo algunas especies se adaptarán al cambio climático global.
Los funcionarios del condado de Seminole todavía sienten que clonar a Lady Liberty es el movimiento correcto. (El Senador ya había sido clonado por un grupo diferente hace casi 20 años, y en 2013, el condado pasó de 14.000 dólares para comprar dos clones resembrarlas cercanos.)
«Teniendo en cuenta lo que le sucedió hace tres años al Senador,» Duby del condado de Seminole señala, «Creo que nos estaríamos pateando si, Dios no lo quiera, algo similar trágico le pasara a Lady Liberty y no hubiéramos hecho la clonación.»