La Capilla Real en el Palacio de Santiago en primer lugar es el nombre de la Capilla Real, ese establecimiento de la Casa Real destinado a satisfacer las necesidades espirituales del Soberano; el término secundario se refiere al edificio en sí, un peculiar real, en el que el monarca realmente adoraba. La Capilla Real es probablemente más recordada por la boda de la Reina Victoria y el Príncipe Alberto, que se celebró allí en 1840. Las raíces de su historia, sin embargo, se remontan mucho más atrás y siguen creciendo todavía hoy; sigue siendo una opción popular para bautizos reales tanto ahora como entonces, siendo el más reciente el del Príncipe Jorge de Cambridge, en 2013.
El Palacio de Santiago fue construido en el sitio de un hospital de leprosos dedicado a Santiago el Menor por Enrique VIII, aunque poco del palacio Tudor original permanece ahora. En el siglo XVII, su entorno era relativamente «pastoral» (Antonia Fraser, Rey Carlos II, pp. 14-15) porque estaba aislado de Westminster y el extenso complejo de Whitehall, y cerca del entonces rural Parque de St James, como todavía lo es hoy. La puerta de entrada norte de ladrillo rojo de estilo Tudor todavía lleva un reloj con la fecha de 1731; su Capilla Real hija es la del Palacio de Hampton Court. El Palacio de St. James sigue siendo el palacio más antiguo de la monarquía británica, ante cuya Corte aún están acreditados los embajadores extranjeros.
Holbein ejecutó el techo de la Capilla Real. Se cree que el corazón de la primera hija de Enrique VIII, María I, estaba enterrado bajo la sillería del coro de la Capilla Real; ese corazón que había amado tan apasionadamente a Felipe de España y ardía con el catolicismo y sobre el que comentó tristemente al final de su reinado que la palabra «Calais» se encontraría grabada, simbólicamente, dado el hecho de que María I firmó el Tratado de entrega de Calais en el Palacio de St.James, en 1558.
Su media hermana Isabel I, por el contrario, se trasladó al Palacio de Santiago en la época de la Armada Española – esa flota enviada por el mismo Felipe, ahora Felipe II de España – que había anclado en Calais, ya fuera que los ingleses la siguieran, enviando sus grandes barcos de fuego, ayudados por los vientos ‘protestantes’ como se les llamó más tarde, presumiblemente enviados por un Dios ‘inglés’, para vencer a los españoles. En 1588, Elizabeth se trasladó a St james’s Palace permanecer más seguro y set de St James en su estado barcaza para hacer su histórico discurso a sus soldados a Tilbury. Al menos es posible que en este momento haya rezado en la Capilla Real, durante este período de crisis nacional.
El príncipe Carlos de Gales – ‘el hijo de nuestro amor’, más tarde Carlos II – nació en el Palacio de St.James, en una cama colgada con satén verde, que costó casi setecientas libras (Ibid, pág. 15). El hijo mayor de Carlos I y su Reina Enriqueta María, nacida en Francia, fue bautizado en la Capilla Real del Palacio de St. James por el Arzobispo Laud el 27 de junio de 1630, para lo cual el Alcalde de Londres le dio una fuente de plata (Ibid, pág. 16). El segundo hijo de Carlos I y Enriqueta María, el Príncipe Jaime, Duque de York, el futuro Jaime II, nació en 1633 en St.James y también fue bautizado en la Capilla Real. Sería en el Palacio de St.James, sin embargo, que Carlos I se despediría de sus hijos, la Princesa Isabel y el Príncipe Enrique, Duque de Gloucester, el último día de su vida, después de haber traído al Rey a Londres desde Windsor. En la amarga y helada mañana del 30 de enero de 1649, descrita por Carlos I como su «segundo Día de Matrimonio», se levantó y recibió su última comunión en una lectura del Capítulo 27 del Libro de Mateo, por el Arzobispo Juxon. El rey partió de St James’s en una lúgubre procesión con tambores hasta Whitehall, para su ejecución. Oliver Cromwell transformado de St james’s Palace en un cuartel durante el período de la Commonwealth.
Parte de la placa de altar de plata dorada de valor incalculable de la Capilla Real data de la época de Carlos II y Jaime II, incluidos dos candelabros con el monograma de Santiago, cuando era Duque de York. El príncipe Jacobo Francisco Eduardo Estuardo, «El Viejo Pretendiente» y cabeza de la posterior causa jacobita, nació en el Palacio de St. James en 1688, en el famoso incidente del «calentador», hijo de Jacobo II y su segunda esposa, María de Módena.
Samuel Pepys describió correctamente la Capilla Real de St. James como la «Capilla del Rey» en su gran Diario, haciendo la importante distinción entre esta capilla y la «Capilla de la Reina», que se había comenzado para la primera novia propuesta de Carlos I, la Infanta Española María Ana, pero que en su lugar fue utilizada por su Reina nacida en Francia, Enriqueta María, y luego por dos consortes posteriores de reinas Estuardo.
La boda de la Princesa Ana, hija de Jacobo, Duque de York, y su primera esposa, Anne Hyde, se casó con el Príncipe Jorge de Dinamarca en la Capilla Real de St.James, el 28 de julio de 1683, una elección adecuada para la Princesa Ana, que había nacido allí, como su hermana la Princesa María – María II – en 1665.
La Capilla siguió siendo una opción popular para las bodas reales de la nueva dinastía hannoveriana, especialmente para la Reina Victoria; el matrimonio de Jorge III y Carlota de Mecklemburgo-Strelitz se celebró allí el 8 de septiembre de 1761 (seis horas después de la llegada de la princesa Carlota a Gran Bretaña), al igual que el del padre de Jorge III, Federico, Príncipe de Gales y la Princesa Augusta de Sajonia-Gotha el 27 de abril de 1736. El hijo de Jorge III, Jorge, Príncipe de Gales-más tarde Príncipe Regente y Rey Jorge IV-se casó con la Princesa Carolina de Brunswick en la Capilla Real el 8 de abril de 1795. Esta fue una unión desafortunada cuya historia resultaría desastrosa. Jorge III a veces asistía a los servicios aquí, cuando estaba en Londres.
La boda de la Reina Victoria con el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha («el día más feliz de mi vida!») se celebró en la Capilla Real el 10 de febrero de 1840, un día que comenzó con torrentes de lluvia. La Reina fue conducida al Palacio de St. James con su madre, la Duquesa de Kent y la Duquesa de Sutherland. Habría preferido una ceremonia sencilla y privada y no le gustaba mucho la naturaleza pública de lo que de hecho era, una pequeña Capilla para un evento real tan importante. La reina Victoria fue conducida por el pasillo de la Capilla Real por su tío, el duque de Sussex. El Príncipe Alberto llevaba el uniforme de un Mariscal de Campo británico; la Reina llevaba un vestido blanco cremoso de satén de Spitalfields, el encaje de boda estaba supervisado por una señorita Bidney en St James’s Street, Pall Mall (Kay Staniland, In Royal Fashion, Pg 121, 1997).
La abarrotada Capilla Real fue bien capturada en la pintura de Sir George Hayter de la boda de la Reina Victoria, El Matrimonio de la Reina Victoria, el 10 de febrero de 1840. En él, se pueden ver claramente las figuras del Primer Ministro, Lord Melbourne, así como la Duquesa de Kent y la Reina Adelaida. La oscuridad de esa mañana de febrero en la Capilla contrasta deliberadamente con el blanco del vestido de novia de la Reina, mientras que el rojo del uniforme del Príncipe Alberto es paralelo a los cojines rojos del altar de terciopelo. La decoración de la Capilla Real para la boda costó alrededor de £9,000.
El hijo mayor de la Reina y el Príncipe Alberto, La Princesa Real, también se casaría en la Capilla Real, el único de los hijos de la Reina en hacerlo. Su boda con el Príncipe Heredero Federico Guillermo de Prusia tuvo lugar el 25 de enero de 1858, con el Arzobispo de Canterbury oficiando el servicio. Como era de esperar, la Reina recordó su propia boda dieciocho años antes, comentando con melancólico nerviosismo:» Me sentí como si estuviera casada de nuevo as «mientras observaba la conmovedora visión de la Princesa Real» nuestra querida flor walking caminando entre su amado padre y su querido tío Leopoldo » (op. cit Christopher Hibbert, Queen Victoria: A Personal History, Pg 243, 2000). El registro de matrimonio fue firmado en el Salón del Trono, como lo había sido el de la Reina Victoria.
El 6 de julio de 1893, se celebraría otra boda esencial en la familia de la Reina, la del Príncipe Jorge, Duque de York y la Princesa María de Teck, los futuros Jorge V y la Reina María. Esta vez, sin embargo, el reflejo se vio a través del negro. La Reina, que desde entonces había enviudado durante treinta y dos años, vio a su nieto, el Príncipe Jorge, de pie donde el príncipe Alberto había estado, en 1840. La ceremonia fue grabada, como la de la Reina Victoria, pero esta vez por el artista danés Laurits Regner Tuxen, mostrando la luz del día que fluye a través de los grandes ventanales de la Capilla hacia la pareja real, al igual que en el retrato del matrimonio de la Reina de Hayter.
La Capilla Real siguió siendo un lugar favorito para bautizos, aunque los niños de la Reina Victoria no fueron bautizados allí, sino principalmente en la Capilla del Palacio de Buckingham. Esto marcó el cambio crítico que se produjo en el ascenso de la Reina Victoria cuando el Palacio de Buckingham se convirtió en la dirección oficial de Londres del Soberano.
Lord Frederick Windsor y Lady Gabriella Windsor, los hijos del primo de la Reina, el Príncipe Miguel de Kent, fueron bautizados en la Capilla Real, al igual que la nieta de la Reina, la Princesa Beatriz de York, en 1988, así como sus bisnietos, el Príncipe Jorge y el Príncipe Luis. La princesa Beatriz también planea casarse allí.
El ataúd de Diana, Princesa de Gales, descansó en la Capilla Real antes de su funeral en la Abadía de Westminster en 1997; el de la Reina Isabel La Reina Madre también descansó en la cercana Capilla de la Reina antes de ser llevado a Westminster Hall para descansar en el estado, en 2002.
La Capilla Real sigue funcionando como una capilla real viva y en funcionamiento; bautizos, bodas y funerales de miembros de la Casa Real también se realizan allí.