El 4 de noviembre de 1979, una turba de iraníes, en su mayoría estudiantes universitarios radicales y partidarios del Ayatolá Jomeini, se levantaron sobre el muro alrededor del complejo de Estados Unidos en Teherán y ocuparon la Embajada estadounidense. Tomaron como rehenes a la mayoría de los que estaban en el complejo, reteniéndolos ilegalmente durante 14 largos y oscuros meses, mientras la superpotencia del mundo miraba, desesperada e indefensa.
Pero seis estadounidenses escaparon de la captura ese día. El Agregado agrícola, Lee Schatz, paseó por la multitud y se refugió en la Embajada sueca. Otros cinco también pudieron salir del complejo sin ser vistos: Robert Anders, jefe de la sección consular, y dos agregados Consulares, Joe Stafford y Mark Lijek, con sus esposas. Abriéndose paso cautelosamente por las calles, llegaron a la seguridad temporal del apartamento de Anders.
El Embajador canadiense en Irán, Ken Taylor, se enteró por primera vez de la toma de posesión de la Embajada por parte de su colega sueco, cuyo edificio daba al complejo. Informó rápidamente a Ottawa. Cuatro días después, su Oficial Jefe de Inmigración, John Sheardown, se sorprendió al recibir una llamada telefónica de Bob Anders. Anders explicó la situación y preguntó si él y su grupo podían recibir refugio en los próximos días; Sheardown prometió consultar con el Embajador.
Taylor no dudó. A los estadounidenses se les daría refugio, la pregunta era dónde. Como la Cancillería canadiense estaba justo en el centro, era demasiado peligroso. Sería mejor dividir a los americanos. Taylor decidió que Sheardown debía llevar a tres de los rehenes a su casa, mientras que alojaría a los otros en la residencia oficial. Al personal se les describiría como turistas de visita procedentes de Canadá. Taylor inmediatamente comenzó a redactar un cable para Ottawa.
Los estadounidenses fueron particularmente afortunados de que Ken Taylor fuera Embajador canadiense. Había sido jefe del Servicio de Comisionado de Comercio de Canadá cuando fue enviado a Teherán en 1977 porque Irán, bajo el Sha, era un socio comercial de creciente importancia. Afortunadamente, demostró ser más que un vendedor. En enero de 1979, cuando el régimen del Sha estaba obviamente colapsando, organizó la evacuación de 850 canadienses de Irán, una tremenda hazaña de organización. Ken Taylor era el hombre adecuado, en el trabajo adecuado, en el momento adecuado.
El telegrama de Taylor desató un frenesí de consultas en el Departamento de Asuntos Exteriores. El Director General de la Oficina de Asuntos de África y el Oriente Medio, Michael Shenstone, coincidió inmediatamente en que el Canadá no tenía otra opción que dar refugio a los fugitivos. El subsecretario Allan Gotlieb estuvo de acuerdo. Dado el peligro en el que se encontraban los estadounidenses, señaló, había «en toda conciencia … no hay otra alternativa que estar de acuerdo » a pesar del riesgo para los canadienses y la propiedad canadiense.
La ministra, Flora MacDonald, no pudo ser contactada de inmediato ya que estaba involucrada en una entrevista televisiva. Sin embargo, cuando finalmente se le informó de la situación, estuvo de acuerdo en que se debía permitir que Taylor actuara, pero advirtió que se requería la aprobación formal del Primer Ministro Joe Clark. Sacando a Clark del Período de Preguntas en la Cámara de los Comunes, ella le informó sobre la situación y obtuvo su aprobación inmediata. Poco después, se envió un telegrama a Teherán: Taylor podría actuar para salvar a los estadounidenses. Se le dijo que el conocimiento de la situación se haría sobre una base estricta de «necesidad de saber».
Al día siguiente, los cinco estadounidenses fueron recogidos y conducidos a la casa de Sheardown, donde Anders y los Lijeks permanecieron; Taylor llevó a los Staffords a la residencia. Así comenzó un largo período de ansiedad para los estadounidenses y sus anfitriones. Mientras tanto, Taylor tendría que continuar con el trabajo de un diplomático.
Al Embajador del Canadá le preocupaba especialmente que los iraníes hubieran violado la doctrina tradicional de la inmunidad de las embajadas y el personal diplomático. Intentó despertar al cuerpo diplomático para que hiciera una protesta concertada, pero tuvo poco éxito. Sin embargo, Canadá registró su desaprobación ante la misión iraní en Ottawa y en Teherán.
Taylor también se propuso ser tan útil como pudiera a los Estados Unidos. Él se reunió con Bruce Laingen, los estados UNIDOS Encargado de Negocios, que se encontraba en «custodia protectora» en el ministerio de Relaciones Exteriores iraní, que había estado visitando en el momento del ataque. Taylor actuó fácilmente como un canal de comunicación entre Laingen y Washington. Los informes del Embajador a Ottawa se compartieron con el gobierno de los Estados Unidos, que a veces pidió a Ottawa información sobre temas específicos. Taylor incluso exploró posibles puntos de aterrizaje para helicópteros en Teherán en caso de que se intentara un rescate. Finalmente, la Embajada transmitió mensajes para dos agentes encubiertos de la CIA.
El 21 de noviembre, a medida que la crisis se profundizaba, Taylor se sorprendió al recibir una llamada del Embajador sueco pidiéndole que refugiara a Lee Schatz, el sexto fugitivo estadounidense, que se había estado quedando con un diplomático sueco. El Embajador sintió que Schatz podría pasar más fácilmente como canadiense y estaría más seguro en manos canadienses. Taylor estuvo de acuerdo, y Schatz se sumó al complemento de los estadounidenses en la casa de Desplome. El 27 de noviembre, se celebró el Día de Acción de Gracias de Estados Unidos allí, con los rehenes expresando la esperanza de que no celebrarían la Navidad allí también.
Durante el transcurso de las semanas siguientes, la tensión aumentó entre el pequeño grupo en Teherán. Algunos se preocuparon de que los iraníes se dieran cuenta de que no todo el personal de la Embajada de Estados Unidos estaba registrado, lo que llevó al descubrimiento de los rehenes. A otros les preocupaba que Estados Unidos pudiera organizar un intento de rescate. Una operación exitosa para rescatar a los rehenes podría dejar atrás a los invitados canadienses, mientras que una fracasada solo empeoraría la situación.
Aún más alarmante, la historia comenzó a filtrarse. Se difundió accidentalmente a través del Departamento de Asuntos Exteriores cuando uno de los informes de Taylor, que se había clasificado como Secreto en lugar de Alto Secreto, se incluyó en un resumen distribuido a los oficiales superiores del departamento. Si bien la referencia a los «invitados» de Taylor era oblicua, la filtración era peligrosa. A mediados de noviembre, Taylor ordenó a su jefe militar de seguridad, el sargento Claude Gauthier, que comenzara a triturar los documentos de la Embajada. Al menos tres veces, la trituradora sobrecargada de trabajo apagó los fusibles eléctricos antes de que el trabajo terminara a finales de mes.
Mientras tanto, en Ottawa, el gobierno conservador del Primer Ministro Clark estaba bajo una presión creciente de la oposición liberal para hacer más para ayudar a los estadounidenses. Fueron mantenidos bajo el ataque implacable del líder liberal Pierre Trudeau y su crítico de asuntos exteriores, Allan MacEachen. Finalmente, Clark decidió confiar en Trudeau y lo hizo el 26 de noviembre. Aunque Clark esperaba que esto suavizara el cuestionamiento liberal, se sintió decepcionado. El ataque de la oposición partidista continuó. Esto enfureció tanto a MacDonald que casi regaló el juego en la Casa; Clark era más prudente. Sin embargo, en sus airadas respuestas a las indagaciones liberales, ambos proporcionaron pistas, que afortunadamente la galería de la prensa no dio seguimiento.
En diciembre, los nervios en Ottawa, Washington, y especialmente Teherán, estaban deshilachados y andrajosos. Como escribió el Primer Secretario (Comercial) de la Embajada, John Kneale, en su libro, Foreign Service (North York, Ont., 1993), » todos estábamos en un pantano de depresión …. agotado y frustrado sin saber cuánto tiempo podría durar esta situación paralizante.»Los estadounidenses estaban preocupados por el peligro que representaban para sus anfitriones canadienses, y por lo que pasaría si uno de ellos se enfermaba tanto que se requería tratamiento hospitalario. La esposa de Sheardown, Zena, que rara vez salía de la casa, estaba cada vez más preocupada por el descubrimiento.
Lo inevitable finalmente ocurrió a mediados de diciembre. El corresponsal en Washington del periódico de Quebec La Presse, Jean Pelletier, había estado preocupado por la situación durante algún tiempo. Primero le alertó el hecho de que los funcionarios estadounidenses se referían a diferentes números de rehenes. Le resultaba difícil creer que los estadounidenses no supieran exactamente cuántas personas tenían en Teherán y concluyó que algunas habían escapado. Cuando el ministro de la Embajada de Canadá en Washington, Gilles Mathieu, le dijo que Canadá era «el aliado estadounidense más útil en la crisis», Pelletier asumió lógicamente que los fugitivos estadounidenses estaban albergados por canadienses. Se acercó a la Embajada para confirmar sus conjeturas, revelando así a las autoridades canadienses que el secreto había salido a la luz. Pelletier ha proporcionado un relato completo del desarrollo de los acontecimientos y de su propio papel en The Canadian Caper (Toronto, 1981), coautor de Claude Adams.
hubo consternación en la Embajada. El embajador Peter Towe llamó rápidamente por teléfono a Pelletier, advirtiéndole del peligro para los estadounidenses si se revelaba la historia e instándole a que aplazara la publicación. Pelletier, que conocía bien las implicaciones de la publicación, ya había decidido que no divulgaría la historia hasta que los estadounidenses estuvieran a salvo fuera de Irán. Logró convencer a su editor, que quería publicar de inmediato, de que aceptara. Towe también advirtió a Ottawa del conocimiento de Pelletier, advirtiendo que los periodistas menos éticos podrían no llegar a la misma conclusión. El Departamento, a su vez, informó a Taylor y al Ministro el 10 de diciembre. MacDonald, que estaba en una reunión de la OTAN en Bruselas cuando se enteró de la noticia, se reunió apresuradamente con el secretario de Estado de los Estados Unidos, Cyrus Vance. Ella le dijo que el secreto era conocido y que había llegado el momento de sacar a los rehenes. Vance pidió tiempo. Explicó que el gran número de rehenes retenidos en Estados Unidos La embajada era la prioridad del presidente y prometió ver qué se podía hacer cuando regresara a Washington.
Taylor también fue galvanizado por las noticias. Arregló el alquiler de una casa segura, donde los estadounidenses podrían esconderse si se publicaba la historia. Contaba con tener de dos a tres horas para hacer sus arreglos antes de que los iraníes aparecieran en la Embajada.
Para disgusto de los rehenes estadounidenses, la Navidad se celebró en la residencia de Sheardown. Schatz sugirió que empezaran a planear la Pascua; nadie se rió. Afortunadamente, no llegó a eso. El 30 de diciembre, MacDonald se reunió de nuevo con Vance en las Naciones Unidas. Con el New York Times ahora también consciente de la situación, aunque también acordó retrasar la publicación, estaba claro que el secreto no se podía mantener por mucho más tiempo. Vance y MacDonald decidieron que Canadá y los Estados Unidos forjarían juntos un plan para sacar a los estadounidenses.
A principios de Año, dos estadounidenses – Antonio Méndez, jefe de la Sección de Autenticación de la Oficina de Servicios Técnicos de la CIA, y un especialista en documentos – llegaron a Ottawa. Pronto fueron encerrados con MacDonald y sus ayudantes en el apartamento del Ministro. El gobierno de Clark ya había emitido pasaportes canadienses para los seis rehenes, que se harían pasar por cineastas canadienses, conectados con una compañía de películas ficticias que Méndez había establecido en Hollywood para explorar una posible producción en Irán. Siguiendo el consejo de Taylor, se decidió que la única forma de salir de Irán era a través del aeropuerto en un vuelo regular. En la jerga burocrática, la operación fue referida como la» exfiltración » de los rehenes estadounidenses.
Mientras tanto, comenzó el proceso de cerrar lentamente la Embajada canadiense. Los miembros del personal comenzaron a partir gradualmente, los últimos documentos clasificados fueron triturados y el material no clasificado se trasladó a la Embajada de Nueva Zelandia, que había aceptado ocuparse de los intereses canadienses. Los mensajeros y los miembros del personal de la Embajada que salían del aeropuerto, incluido Kneale, proporcionaron información importante sobre los procedimientos de seguridad en el aeropuerto, que observó cuidadosamente y memorizó «cada detalle del proceso» al pasar por el aeropuerto el 9 de enero. En los Estados Unidos se prepararon visados de entrada y salida iraníes falsificados y sellos de pasaporte, que se enviaron por correo canadiense a Teherán. Afortunadamente, en el último minuto, el oficial político, Roger Lucy, que tenía conocimiento de farsi, notó una fecha errónea en las visas de entrada.
El 19 de enero de 1980, la esposa de Taylor, Pat, se horrorizó al recibir una llamada en la residencia pidiendo hablar con uno de los Staffords. Inmediatamente quedó claro que un mayor retraso solo aumentaría el peligro y dos días después, MacDonald ordenó que comenzara la exfiltración. Sin embargo, antes de que pudiera moverse, Taylor fue informado de que los estadounidenses querían su propio «oficial de escolta» a mano, creando otro retraso. El 25 de enero, Méndez y otro oficial de la CIA llegaron a Teherán, haciéndose pasar por más miembros de la compañía cinematográfica ficticia. Una de sus tareas era corregir la fecha errónea de los visados de entrada.
Se reservaron seis asientos en un vuelo de Swissair que salía a las 7:35 de la mañana del 27 de enero, un domingo. Como reserva, también se reservaron asientos en vuelos posteriores de KLM, Air France y British Airways. Los seis pasaron por los controles de seguridad e inmigración del aeropuerto sin dificultad. El vuelo de Swissair tardó una hora en salir, pero por lo demás no hubo problemas. Después de dos meses y medio de «arresto domiciliario», los seis rehenes estadounidenses estaban libres y a salvo.
El resto del personal de la Embajada se fue más tarde ese mismo día. Como precaución final, el sargento Gauthier rompió el equipo de cifrado, ganándose el apodo de «Trineo» en el proceso. El último mensaje de Ottawa terminaba » Nos vemos luego, exfiltrador.»Se colocó un cartel en la Cancillería y se emitió un aviso informando a los canadienses que aún se encontraban en Irán del cierre de la Embajada y aconsejándoles que consideraran la posibilidad de marcharse. Cuatro días después, la Embajada de Nueva Zelanda fue ocupada y la responsabilidad de los intereses canadienses se transfirió a los daneses, que colocaron a su personal (junto con los empleados locales de la Embajada Canadiense) en la Cancillería y residencia. La Embajada iraní en Ottawa permaneció abierta.
Preocupado por la seguridad de los rehenes estadounidenses restantes, Cyrus Vance solicitó la «confidencialidad más estricta» sobre los invitados y su fuga. Esto resultó imposible. Pelletier y La Presse, ahora que el peligro inmediato había terminado, divulgaron la historia el 29 de enero. El audaz rescate tocó un nervio en Estados Unidos, donde los estadounidenses estaban desesperados por buenas noticias. Trajo una efusión de gratitud a través de los Estados Unidos e hizo una celebridad de Taylor, quien hizo apariciones personales en toda América del Norte, cosechando honores y premios de estadounidenses agradecidos. Explotando su celebridad, el gobierno lo nombró el próximo Cónsul General de Canadá en Nueva York. ¿Y por qué no? Él ya había recibido las llaves de la ciudad!
Washington otorgó a Taylor la Medalla de Oro del Congreso y Canadá lo nombró Oficial de la Orden de Canadá. Sheardown, Lucy, la secretaria de Taylor, Laverna Dollimore, y la comunicadora de la Embajada, Mary Catherine O’Flaherty, fueron nombrados Miembros de la Orden de Canadá. El sargento Gauthier y dos compañeros policías militares recibieron la Orden del Mérito Militar. Los cónyuges del servicio exterior estaban indignados de que Pat Taylor y Zena Sheardown no fueran honrados de manera similar, y protestaron enérgicamente. También se convirtieron en miembros de la Orden de Canadá.