Uno de seis hijos, Karl Ritter nació en Quedlinburg en Agosto. 7, 1779, en la muy respetada familia de F. W. Ritter, un médico. Dos años más tarde, su padre murió. El joven Karl entró en una escuela en la que los alumnos fueron sacados a estudiar la naturaleza. Aparentemente inspirada por las teorías de Jean Jacques Rousseau, esta escuela dejó una huella permanente en Ritter, que conservó un interés en nuevas ideas sobre la educación, incluidas las de Johann Pestalozzi.
Gran parte de la escritura de Ritter se basó en las ideas de Pestalozzi de las tres etapas de la enseñanza: la adquisición del material, la comparación general del material y el establecimiento de un sistema general. Ritter se preocupaba en gran medida por la comparación; algunas ideas generales interesantes surgieron en su trabajo, como las de los hemisferios agua y tierra, el contraste entre los hemisferios Norte y Sur,el contraste en la forma entre el Viejo y el Nuevo Mundo (el Viejo tiene una gran longitud este-oeste, y el Nuevo norte-sur), y el concepto de las «relaciones espaciales» de países particulares, lo que significa su posición en relación con las áreas vecinas. África, señaló, tenía la costa relativamente más corta y regular de todos los continentes, y el interior tenía poco contacto con el océano. Asia estaba mucho mejor provista de entradas de mar, pero el interior estaba aislado de los márgenes. Europa era el más variado de todos los continentes, con una compleja interpenetración de tierra y mar.
En 1796 Ritter fue a la Universidad de Halle durante 2 años, y en 1798 se convirtió en tutor de la familia Hollweg, que eran ricos banqueros en Frankfurt. Comenzó a publicar artículos en 1802, y en 1804 y 1807 publicó una obra de dos volúmenes sobre Europa descrita como «estadística geográfica e histórica».»Viajó mucho por Europa, pero solo una vez fue a Asia y luego solo a Esmirna. El primer volumen de su gran Erdkunde (Geografía), de unas 10.000 páginas, trataba de África y apareció en 1817; la segunda edición, revisada, de 1822, fue el primero de 19 volúmenes publicados a intervalos hasta 1859.
Casado en 1819, Ritter se convirtió en profesor de historia en Frankfurt, pero en 1820 se fue a Berlín como profesor de geografía en la universidad y la Real Academia Militar. Fue miembro fundador de la Sociedad Geográfica de Berlín en 1828. Activo casi hasta el último, Ritter murió en septiembre. 28, 1859, en Berlín.