Kafkiano

Leí un artículo fascinante el otro día sobre China y fragancias que despertó mi curiosidad por algunos temas, me hizo indagar en otros y me hizo reflexionar sobre algunas preguntas impenetrables que solo el tiempo dirá. El artículo se llama, » Dulce olor del éxito: Las fragancias extranjeras dominan el mercado de perfumes de China», y está escrito por David Dodwell para el South China Morning Post. El Sr. Dodwell es el Director Ejecutivo del Grupo de Política Comercial de Hong Kong y APEC y parece escribir extensamente sobre China. Esta vez, volvió su atención al perfume después de pasar un día en la sección Duty Free de Heathrow en la Terminal 5 y ver «una bandada de mujeres de China continental de moda que se abren camino a través de la parte de Jo Malone de la sección de fragancias.»

Que lo llevó a la siguiente pregunta: dado el proceso de fabricación global de China y la aparición de tantas marcas chinas, ¿por qué no podía pensar en un solo perfume hecho en China? Tengo mis propias teorías personales sobre ese tema, pero lo que más me interesó fueron otros puntos que hizo de pasada, como la Revolución Cultural de Mao o el papel de oud (chen xiang (chen)). Hablaré de todo eso hoy, además de la historia de las fragancias de China, la cultura de las fragancias y sus actitudes cambiantes hacia el aroma a lo largo del tiempo.

Comencemos con algunos antecedentes para poner todo esto en contexto. He escrito antes sobre China, sus mercados de fragancias y sus actitudes culturales hacia el perfume en un artículo titulado China & Mercados de fragancias de Japón & Cultura. Las cifras financieras citadas son bastante conocidas, ya que mis fuentes las discutieron por primera vez en 2013 o antes, por lo que no me sorprendió verlas mencionadas en el artículo de Dodwell también. Para citar los números básicos del informe Euromonitor que utilicé en mi artículo de 2014:

los chinos representan el 20% de la población mundial, pero solo contribuyen el 1% a las ventas de valor de las fragancias. La persona china promedio no está acostumbrada a usar perfume, a menos que sea extremadamente particular sobre su imagen, generalmente aquellos que trabajan para compañías internacionales o como ejecutivos de alto rango.

Puedes leer mi pieza para más detalles, pero la esencia básica es que, por una variedad de razones diferentes, la fragancia no se percibe o usa comúnmente en China de la manera que lo hace en Occidente y es comprada principalmente como algo de prestigio por la élite china de moda en este momento. Por eso Chanel domina el mercado. En 2012, tenía una cuota de mercado del 12% (ventas), seguida de Dior con un 8%. Calvin Klein, Hugo Boss y L’Oréal China estaban en el tercer, cuarto y quinto lugar, respectivamente.

El nuevo artículo de Dodwell repite estas cifras, pero eso no fue lo que me interesó. Era la ilegalidad de las fragancias bajo el gobierno de Mao y durante la Revolución Cultural. Como mi pieza, su pieza y cada pieza en China suelen señalar, no hay una cultura de perfumes china de larga data de la misma manera que en países como Francia. Las actitudes son diferentes, el papel del aroma es diferente, e incluso los aromas corporales básicos también son diferentes. Pero lo que fue una noticia completa para mí fue el comentario de Dodwell de que Mao literalmente hacía ilegales los perfumes. ¡Totalmente ilegal!

Parece que la primera razón, y quizás la más importante, de la lentitud de China es la caótica historia reciente del país. Durante los años de la Revolución Cultural, el uso de perfumes era literalmente ilegal. Quien usó aromas o perfumes antes de 1967 sufrió tortura y humillación como hierba venenosa, o rápidamente se deshizo de cualquier evidencia.

En el momento en que el país comenzó a emerger después del derrocamiento de la Banda de los Cuatro, los chinos habían perdido el hábito. Y de todos modos, durante un período de pobreza tan generalizada, el perfume era un lujo que la mayoría estaba feliz de ignorar. Cualquier industria de perfumes que existiera antes de 1967 se evaporó en el aire.

Es obvio que los símbolos de la «decadencia» burguesa occidental serían mal vistos durante la Revolución Cultural, pero la implicación de una ley real y específica dirigida a la fragancia y la creación de ilegalidad me tomó por sorpresa. Y todavía no estoy seguro de que hubiera una legislación precisa y promulgada oficialmente sobre el tema. Puede que solo haya habido meros comentarios de Mao en su» Librito Rojo » de citas. Es cierto que eso puede haber sido suficiente y puede que no haya necesitado aprobar legislación real porque su palabra básicamente equivalía a la ley en ese entonces.

Aún así, pasé un poco de tiempo tratando de encontrar más detalles sobre el tema y sobre lo que Mao pudo haber decretado, dicho o pensado explícitamente sobre el uso de fragancias, pero no tuve mucha suerte más allá de las generalidades. Un erudito escribió que Mao veía a los cosméticos (en los que se agrupaba o incluía perfume) como «símbolos abominables de la decadencia burguesa.'»(Véase Geoffrey Jones, Beauty Imagined: A History of the Global Beauty Industry, Oxford University Press, 2010. Una novela llamada Liason de Joyce Wadler tenía un párrafo iluminador que detallaba todas las cosas que el Presidente y su Guardia Roja consideraban objetables, desde el perfume hasta «las artes antiguas»,» la ropa no liberal » e incluso el pobre Balzac y Victor Hugo. No hay mucho más en términos específicos, pero supongo que realmente no lo necesitas para obtener el resultado final esencial, que es que, entre razones ideológicas, políticas y, más tarde, razones básicas de falta de capacidad financiera, la vibrante historia olfativa de China se detuvo a gritos.

Sin embargo, había una rica historia de olores antes. Lea cualquier libro sobre la Corte Imperial o el sistema de concubinas imperiales, y verá el papel de los aceites fragantes, las flores, el sándalo e incluso ocasionalmente algunas especias traídas de la antigua Ruta de la Seda. Tomemos, por ejemplo, a la Emperatriz Cixi, la notoria «Emperatriz Dragón» o «Dragón-Mujer» que pasó de ser una joven concubina adolescente a gobernar sola por derecho propio, supuestamente resultando en la «desintegración» de la dinastía Qing y el surgimiento del republicanismo. (Creo que su terrible y despiadada reputación es bastante injusta y me suscribo al análisis histórico moderno o revisionista, pero me estoy desviando de un asunto de mascotas. Según se informa, Cixi estaba muy interesada en los productos perfumados, y usaba aceites como jazmín, rosa, azahar o madreselva como fragancia real en su cuerpo, además de ponerlos en su té. (Su régimen de belleza más famoso, sin embargo, era su aplicación diaria de perlas trituradas en su cara.)

Pero el uso de productos fragantes se remonta siglos antes de Cixi o de la dinastía Qing, y abarcaba una variedad de cosas, a menudo impulsadas por el taoísmo que se puede fechar al menos en el siglo III o IV, a. C., como explica un sitio llamado Scentillo, en la creencia taoísta:

se pensaba que la extracción de la fragancia de una planta liberaba el alma de la planta. La transformación del incienso sólido en vapores perfumados reflejaba la transmutación del estado físico o mortal a un nivel espiritual o Tao.

Tradicionalmente había poca distinción entre incienso, perfume, hierbas o especias. Los chinos creían que «cada perfume es una medicina» y que existía una conexión profunda entre un aroma y el estado de la mente y el cuerpo. La palabra «Heang» se atribuía a un perfume, incienso o fragancia. «Heang» tiene 6 clasificaciones según el estado de ánimo que crea: tranquilo, solitario, lujoso, hermoso, refinado o noble.

Un antiguo artículo de China Daily de 2007 tiene una descripción encantadora que desarrolla algunas de las antiguas actitudes de China hacia el aroma y los diversos tesoros preciados por la antigua élite imperial y aristocrática, desde incienso hasta «néctares» florales usados por las mujeres:

La popularidad del incienso era mucho más fuerte en el pasado que en la actualidad. Era muy común que las personas, especialmente las de familias nobles, colocaran quemadores de incienso en sus casas e incluso cerca de sus camas. Antes de salir de la casa, los nobles tenían sus ropas impregnadas de incienso para poder disfrutar del dulce olor durante todo el día.

De acuerdo con muchos libros, poemas, pinturas y antigüedades chinos clásicos, las mujeres conscientes de la moda usarían los néctares destilados de muchos tipos de flores como lirios, loto y crisantemo. Todas las mañanas se aplicaban unas gotas de los néctares, lo que los mantendría oliendo bien todo el día.

También era común que las familias de alto rango invitaran a amigos para apreciar algunos tipos especiales de inciensos. Este tipo de fiesta era tan popular como las fiestas de karaoke de hoy.

En la China moderna, la fragancia real en forma líquida o en aerosol es un asunto un poco diferente. Mi artículo anterior proporciona algunas razones para ello más allá del trasfondo de la Revolución histórica/Cultural, como, por ejemplo, la fisiología biológica con los asiáticos que no sudan como los occidentales, o la importancia de la limpieza que determina la popularidad de ciertos tipos de productos olfativos. Como resultado, los aerosoles corporales como Axe o incluso el aroma indirecto del efecto persistente de los productos de lavandería son populares. Cuando se compra perfume real, parece ser una cosa de prestigio e idealmente involucra las composiciones más ligeras, silenciosas y frescas posibles.

Las fragancias fuertes y poderosas pueden ser vistas como una vulgaridad por algunos, pero un artículo de 2014 en Jing Daily de Olivier Verot llamado » El aroma de la oportunidad: Cómo el Mercado de Fragancias de China Puede Alcanzar Su Potencial » se refirió a otro obstáculo para una amplia aceptación social entre todos los sectores de la sociedad: las asociaciones de género. La fragancia no se ve como algo varonil porque, como explica el artículo de Jing, «la palabra ‘aroma’ evoca sobre todo la feminidad, lo que coloca una barrera adicional a la venta de perfumes para hombres.»Como se señaló tanto en su pieza como en la mía anterior, las compañías están utilizando celebridades o actores masculinos populares (coreanos y japoneses) para hacer que la fragancia parezca más aceptable para los hombres, pero todavía tiene un largo, largo camino por recorrer.

Pero, ¿qué hay de la pregunta que llevó a la curiosidad y al artículo de Dodwell sobre todo este asunto, para empezar, su perplejidad por qué no podía pensar en el nombre de uno solo de los perfumes de China (en comparación con los de las empresas occidentales como, por ejemplo, Bvlgari)? Es un punto válido, pero personalmente creo que la respuesta es en parte un simple problema de exportación. China no exporta ni comercializa sus propias fragancias de la manera en que puede hacer sus artículos tecnológicos u otros artículos de consumo. Simplemente no es tan importante, serio o valorado.

Aún así, solo porque nosotros en Occidente o Mr. Dodwell en Hong Kong no podamos pensar instantáneamente en el nombre de una fragancia china, no significa que no estén hechas o, de hecho, no sean populares. Vi un buen número de vallas publicitarias para fragancias cuando estaba en China, y no era solo la cara de Brad Pitt mirándome fijamente para Chanel. En mi pieza anterior, utilicé un anuncio de fragancia china (derecha) y tampoco fue muy difícil de encontrar. Los perfumes existen, se venden, pero no tienen una gran cuota de mercado por las razones relacionadas e interconectadas que he discutido anteriormente con respecto a las actitudes sociales y culturales hacia el aroma. Dado que se compran principalmente por razones de prestigio en lugar de por razones olfativas, es por eso que una marca como Chanel tiene la mayor cuota de mercado en lugar de una fragancia de producción local.

Además del tema de la ilegalidad bajo Mao, la otra cosa en el artículo de Dodwell que me hizo sentarme fue su discusión de oud que, en China, aparentemente se llama chenxiang o chen xiang. No tenía ni idea de que su uso se remontaba tanto como lo hizo. Dodwell escribe:

Las élites chinas y sus cortesanas también tenían la costumbre de llevar bolsas de pétalos perfumados y hojas entre sus ropas. Los aromas más apreciados (y caros) parecían ser chenxiang (en inglés, madera de agar) y agua floral (utilizada tanto como repelente de insectos como perfume). Hace unos 120 años, una compañía de Shanghái llamada Liushen comenzó a hacer un aroma muy pronto famoso llamado Shuang Mei, o Dos Hermanas, que finalmente se hizo popular en la década de 1930 en lugares tan lejanos como París con la marca Vive. Pero en el caos de las décadas de 1930 y 1940 Liushen fue absorbida por Shanghai Jahwa, la compañía química más grande del país, y Shuang Mei desapareció.

La fragancia de Shuang Mei parece haber sido un eau de toilette y, aunque no he logrado aprender qué notas contenía, parece no estar completamente relacionada con el oud mencionado de pasada por Dodwell. Por lo que he deducido, Shuang Mei («Las Dos Hermanas») era una marca de cosméticos fundada en 1898 y, ahora, aparentemente preparada para regresar a la China moderna. (Mira, la Belleza y los Ojos del Espectador, Chinaview.cn; y la marca de perfumes de lujo Shanghai Vive retoma China. Pero no tenía nada que ver con oud.

Así que decidí buscar » Chenxiang.»En primer lugar, parece que el uso de madera de agar todavía se limita principalmente a quemar la madera como una especie de incienso, y rara vez como cualquier tipo de perfume rociado. Segundo, los precios son astronómicos. En tercer lugar, puede haber o no una excepción limitada a la regla de la quema frente a la fragancia que involucra a algunas marcas locales, pero no está completamente clara y todo parece, una vez más, impulsado por consideraciones de prestigio y lujo. El artículo diario Verot/Jing enlazado arriba indica, por ejemplo:

ha habido un aumento de las marcas locales con marcas de perfumes de lujo como las que hacen chen xiang (沉香), conocida en inglés como madera de agar, que es muy buscada por los chinos ricos no por su olor, sino por el prestigio que aporta tener un perfume tan evanescente.

Los artículos que he leído tienen una tendencia lingüística desconcertante a usar la palabra «Chen Xiang» indistintamente tanto para el producto de madera real como para las supuestas fragancias locales que Verot describe. Lo mismo con la palabra «perfume» o «fragancia» que se usa para referirse al mero olfato u olores perfumados. Más allá de la Verdadera pieza, he encontrado varias otras referencias al mismo «perfume» mágico, misterioso y oriental por el que los compradores de lujo chinos se vuelven locos, pero ninguno de ellos da un nombre o marca específicos. En su lugar, simplemente se lanzan a una discusión de la madera de agar y su historia, hablando de ella como un producto de madera más que una composición olfativa real vendida en una botella. Ese es el caso para el artículo de Verot/Jing Daily, pero también para otros dos, como uno de Shanghai Daily al que llegaré en un minuto, o la nueva fragancia de la Agencia de Cosméticos China por la que todos los chinos ricos luchan.»En este punto, realmente no tengo ni idea de si hay un verdadero eau de parfum chino de lujo, o si la gente simplemente está usando el término «perfume» de manera imprecisa y descuidada como un todo para los vapores fragantes de las astillas de madera quemada. Realmente creo que es lo último, y que en realidad no están hablando de una composición líquida en el sentido convencional occidental o europeo.

Lo único que me queda completamente claro es que el aroma evanescente de esas astillas de madera es apreciado por la élite amante del lujo y ese prestigio es, una vez más, parte de ello. Un artículo del Shanghai Daily de 2013 de Wang Jie titulado «Fragancia china más preciosa que el oro» fue fascinante de leer porque demostró el alcance de la moda actual de oud en China. Al parecer, hay un presentador de televisión muy famoso llamado Wang Yinan que dirige una sociedad real de apreciación e investigación de oud llamada La Asociación Nacional de Investigación Chen Xiang. Explicó al reportero que, en la China antigua e imperial, las élites usaban el oud «en la medicina tradicional china como tónico, diurético, estimulante y afrodisíaco para tratar el dolor cardíaco, el dolor de estómago, la fatiga, el estrés y la ansiedad.»Hoy en día, sin embargo, oud se ha convertido en «el máximo lujo, sin paralelo» por la simple razón de que su olor es tan fugaz.

La impresión que tengo al leer sus palabras y el artículo es que quemar oud es el símbolo de estatus definitivo porque es similar a ver montones de tu dinero esfumarse. El periodista escribió que » el precio de una pieza de chen xiang de alta calidad alcanza varios millones de yuanes. A 10.000 yuanes por gramo, es 35 veces el precio del oro que cuesta 260 yuanes por gramo. Algunos están tallados en obras de arte.»Más tarde afirma que 10.000 yuanes eran 1.629 dólares estadounidenses (en el momento en que se escribió la historia en 2013), lo que significa que varios millones de yuanes eran el equivalente a varios cientos de miles de dólares estadounidenses.

¡Eso es mucho dinero por una «pieza», en singular, para convertirse en humo literal! Pero creo que eso es realmente lo que hace que oud sea tan popular para la súper élite china que tiene más dinero del que sabe qué hacer. Como explica el aficionado de oud, Wang Yinan, en el artículo:

«Si compras una casa, antigüedades o joyas, permanecen como objetos de hormigón», dice. «Pero chen xiang es diferente. Se quema por su fragancia, el momento fugaz de disfrute. No queda nada, sino la fragancia, la fragancia temporal. ¿No es la cosa más lujosa del mundo?»

A esos precios, sí, claramente es is

Volviendo al perfume real como perfume, en el sentido convencional, personalmente no veo que las cosas cambien en el mercado de fragancias de China en el futuro inmediato, particularmente no en términos de un cambio de actitud en amplias capas de la sociedad por el que el perfume será amado por sí mismo. (Y definitivamente no son perfumes fuertes y poderosos. Dodwell es más optimista sobre el «crecimiento significativo» en el sector y los ajustes de actitud, pero sigo pensando que los factores de prestigio de los símbolos de estatus impulsarán las ventas para la próxima década. Tomemos a esas mujeres de moda con las que comenzó su historia; compraban Jo Malone, una de las marcas más ligeras, tranquilas, frescas y simples con un (supuesto) factor de prestigio. Honestamente, no puedo ver al consumidor chino promedio, todos los días, buscando en eBay algo como Opio vintage, por ejemplo, o hambriento de amor.

Dicho esto, me gustaría dar un gran saludo a uno de mis lectores, Jinhui Xie, en Beijing, que salió y de alguna manera logró desenterrar una gran botella de Opio vintage de la década de 1980. Bendito sea su corazón, me hizo sonreír durante días con su foto de opio, y me da esperanza de que más y más chinos seguirán sus pasos, descubriendo y, lo que es más importante, apreciando genuinamente la perfumería real y adecuada en lugar de Jo Malone o esa mierda de Hacha. (Huele genial, Jinhui, huele absolutamente genial! ¡Sigan con la buena pelea!)

Incluso si es poco probable que la industria de fragancias china cambie pronto de una manera verdaderamente amplia, el Sr. Dodwell hizo la interesante afirmación de que China podría surgir como una fuerza para la venta de materiales de fragancias. No tenía ni idea de que el 90 por ciento estimado del aceite de eucalipto del mundo, y la mitad del aceite de geranio del mundo, provienen de Yunnan, en el suroeste de China.»Por supuesto, el eucalipto no es una nota típica o común en la perfumería de alta gama, y ciertamente no va a desafiar el poder de la rosa, pero el geranio al menos tiene una aplicabilidad más amplia. El vetiver es aún más útil, y también se cultiva bastante en China. Sin embargo, estoy de acuerdo con el Sr. Dodwell en que China difícilmente va a suplantar a Grasse como la fuente de materiales de referencia para la industria de las fragancias, no en las próximas décadas, si es que alguna vez. (Salvo una catástrofe natural en Grasse, Dios no lo quiera, voy a decir » nunca.»)

Terminaré la mirada de hoy a China retrocediendo en el tiempo hasta Confucio. Hablaba bastante del aroma en sus escritos, en particular de las orquídeas, que veía como un símbolo de carácter noble. «De todas las flores, la orquídea es una que siempre ha tenido un impacto moral en la cultura y la sociedad chinas. Es una flor que tiene una historia de cultivo de más de dos mil años y se dice que su primera asociación con la humanidad fue hecha por Confucio.»(Alice Poon, «Orchids and Confucius,» Asia Sentinel, 2008. Los dejo con la traducción de la Sra. Poon de una de las piezas de sabiduría de Confucio:

Si estás en compañía de buenas personas, es como entrar en una habitación llena de orquídeas. Después de un tiempo, te empapas en la fragancia y ni siquiera la notas. Si estás en compañía de gente mala, es como entrar en una habitación que huele a pescado. Después de un tiempo, no notas el olor a pescado ya que has estado inmerso en él.

Que siempre estés en compañía de buenas personas, para que nunca huelas a pescado malo….