Nota de la editora de jardinería Jane Perrone: esta publicación estaba programada para publicarse antes de Navidad, pero los problemas tecnológicos, míos, no del autor, provocaron un retraso. Disculpas a todos.
El acebo y la hiedra,
Cuando ambos están completamente crecidos,
De todos los árboles que están en el bosque,
El acebo lleva la corona.
En su clásico Flora Britannica de 1996, Richard Mabey insinúa los orígenes de estas palabras algo crípticas: «el acebo rojo y festivo era visto como la planta de un hombre, y la hiedra entrelazada y negra como la de una mujer». En la batalla de los sexos, parece que el acebo es la vegetación festiva más popular, mientras que la hiedra ha caído en desgracia. (Olvida, por un momento, que es el árbol femenino del acebo el que luce las bayas rojas: el arbusto masculino simplemente lleva un puñado de flores sucias y blanquecinas.)
Aunque no nos demos cuenta hoy en día, ivy tiene largas asociaciones con la temporada festiva. Mabey relata la historia de un granjero de Shropshire que, tan recientemente como en la década de 1930, le daba a cada vaca una ramita de hiedra antes de las 12 en punto del día de Navidad, en la creencia de que esto defendería al Diablo hasta que volviera la Navidad, doce meses después. En la misma línea, el destino de una hoja de hiedra que flotaba en el agua en la víspera de Año Nuevo y se dejaba intacta hasta la noche de Reyes podía predecir el futuro del recolector. Si permanecía en un estado fresco, entonces un año feliz hacía señas, pero ay del recolector si tenía manchas negras o, peor aún, se había marchitado.
En una nota más alegre, para aquellos que disfrutan de una copa o dos en Navidad, se ha pensado durante mucho tiempo que la hiedra neutraliza los efectos malignos del alcohol. Se pensaba que el alcohol bebido de una copa tallada en madera de hiedra eliminaba los efectos nocivos de la bebida. (¡Ojalá! De hecho, estaban tan íntimamente asociados la bebida y la hiedra, que los postes cubiertos de hiedra, «estacas de cerveza», se usaban para anunciar hosterías locales.
Y por supuesto, la hiedra se ha utilizado durante mucho tiempo en guirnaldas de Navidad y otras decoraciones, aunque desde mediados del siglo XX parece haber caído cada vez más de moda en favor del acebo y el muérdago. Sin embargo, en tiempos pasados, cuando las decoraciones se recogían de los setos y se hacían desde cero, en áreas donde el acebo era raro, partes de East Anglia, por ejemplo, la hiedra se usaba como sustituto barato, sus bayas de color marrón chocolate a menudo pintadas de rojo para imitar al árbol más popular.
Hay una belleza simple en el tallo único de una hiedra errante. Los tallos de búsqueda son suavemente flexibles, contradiciendo su impulso innato de alcanzar la luz. Y sus hojas de tres o cinco puntas colocadas alternativamente en los tallos tienen un parecido pasajero con una serie de huellas de aves en el barro del estuario. Si tan solo la hiedra dejara de hacer sus travesuras colonizadoras en este punto, a todos nos encantaría, pero tal como está, sus primeros tallos pioneros son seguidos por una falange de crecimientos en busca que pronto entierran cada árbol, cara de roca o edificio en un pesado manto de vegetación. Este hábitat le ha traído defensores y detractores por igual, porque la hiedra es una planta que amas o detestas, conozco pocas personas que permanecen indiferentes a sus crecimientos lujuriosos. Entre los que la odian se encuentran muchos guardabosques, agentes de tierras o constructores, que argumentan que la hiedra ha hecho que muchos árboles o paredes se carguen, derribándolos. Dicho esto, se sospecha que solo los árboles debilitados por la vejez, y las paredes que se han debilitado a medida que los apuntadores se pudren, están en particular riesgo.
Para sus aliados, su follaje cubierto proporciona cobertura de verano para aves reproductoras y murciélagos refugios, y refugio de invierno para insectos que hibernan. Su profusión otoñal de flores ricas en néctar proporciona una valiosa bonanza a finales de temporada para muchos de nuestros valiosos insectos, antes del inicio del invierno. Y quién no puede dejarse encantar por la más discreta de las mariposas azules, el Azul Acebo, que revolotea entre el pasto de hiedra soleado. A pesar de su nombre, esta belleza depende tanto de la hiedra como del acebo, por lo general opta por poner sus huevos de temporada tardía en la hiedra en favor del acebo. Y para los más románticos, la hiedra camuflada aporta una belleza rústica a las ruinas antiguas o a las paredes de nueva construcción.
En general, los jardineros han sido fanáticos de este escalador adaptable, como se destaca en la excelente Guía para jardineros de plantas nativas de Gran Bretaña e Irlanda de Rosemary FitzGerald. Luminarias como EA Bowles, Robert Gathorne-Hardy, Christopher Lloyd y William Robinson han ensalzado sus virtudes en la escritura. Jane Fearnley-Whittingstall, por ejemplo, se ha maravillado de ella como «una planta de versatilidad y adaptabilidad casi milagrosa», mientras que para Robinson era la»mejor de las trepadoras perennes».
Es fácil ver por qué: esta y las especies relacionadas dentro del género vienen en una variedad aparentemente infinita de tamaños, formas de crecimiento, morfología de hojas y variegación, y hay pocas, si es que hay alguna, otras plantas que toleren la sombra seca de una pared norte o arboleda de árboles tan complaciente. Con demasiada frecuencia, simplemente cultivamos la planta en una pared o cerca, sin embargo, se puede usar para bordear bordes, cubrir bancos, vestir árboles viejos y proporcionar una fabulosa cubierta minimalista bajo árboles y arbustos con copas formales o informales. Cualquier suelo de jardín, siempre que no esté demasiado húmedo, será suficiente, aunque aprecia el acolchado ocasional con moho de hojas.
Cualquiera que sea su opinión sobre este vigoroso escalador, es difícil no admirar su pura tenacidad. Así que, en el espíritu de la buena voluntad navideña, levanta un vaso tallado de madera de hiedra, por supuesto, y brinda por este sobreviviente nato.
• Andy Byfield es uno de los fundadores de la organización benéfica Plantlife.
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