Hombres mutilados-Vida y Extremidades: El costo de la Guerra Civil Estadounidense

«Las extremidades de los soldados corren tanto peligro por el ardor de los cirujanos jóvenes como por los misiles del enemigo.»

Cirujano Julian John Chisholm, 1864

Aunque el número exacto no se conoce, aproximadamente 60.000 cirugías, aproximadamente tres cuartas partes de todas las operaciones realizadas durante la guerra, fueron amputaciones. Aunque aparentemente drástica, la operación estaba destinada a prevenir complicaciones mortales como la gangrena. A veces sin anestesia, y en algunos casos dejando al paciente con sensaciones dolorosas en los nervios cortados, la extracción de una extremidad era ampliamente temida por los soldados.

Bajo el cuchillo

En este momento, la mayoría del gran número de hombres heridos hacía imposible que los cirujanos realizaran procedimientos más delicados y lentos, como construir férulas para miembros o extraer cuidadosamente solo parte del hueso roto o la carne dañada. Los críticos, como el cirujano confederado Julian John Chisholm, acusaron a los médicos inexpertos de que estaban demasiado ansiosos por intentar la amputación como una forma de mejorar sus habilidades, y los acusaron de experimentar, a menudo exacerbando las lesiones existentes. Los soldados apodaron a estos entusiastas «carniceros» y algunos incluso llegaron a darse un capricho para tratar de evitar la dolorosa intervención del cirujano.

Los límites de la medicina

La mayoría de los médicos tenían una comprensión muy limitada de la importancia de la esterilización y los riesgos de infección, y poca práctica en el tratamiento de los tipos de casos importantes vistos durante la guerra. Algunas heridas graves, en particular las del estómago, por lo general eran mortales, por lo que los pacientes que no se recuperaban a menudo no recibían tratamiento. Los soldados heridos a menudo esperaban más de un día para recibir atención médica, y a veces tenían que soportar procedimientos repetidos para eliminar la infección o para que las amputaciones realizadas apresuradamente se terminaran adecuadamente.

El soldado George W. Lemon recibió un disparo en la pierna en la batalla del Desierto el 5 de mayo de 1864. Fue capturado por soldados confederados y no recibió tratamiento por sus heridas hasta que fue liberado por las fuerzas de la Unión más de una semana después. Durante más de un año sufrió infecciones repetidas en la herida y mala salud, hasta que el cirujano Edwin Bentley le amputó la extremidad. El soldado se recuperó por completo y fue equipado con una pierna artificial en 1868.

ATRÁS / SIGUIENTE