Los gusanos de seda, las criaturas que producen la tela que llamamos seda, son la forma larvaria de la polilla de seda, Bombyx mori. Esta especie está completamente domesticada y depende completamente de los humanos para sobrevivir. Una dieta de gusanos de seda se compone completamente de hojas de morera. Fueron domesticados a través de la selección artificial y perdieron su capacidad de volar como resultado. Hay más de mil cepas endogámicas en todo el mundo. El gusano de seda ha sido utilizado por los humanos durante miles de años, y tienen una historia interesante.
Según la leyenda, el gusano de seda fue descubierto por la emperatriz china Si-Ling-Chi en el año 2640 a.C. La emperatriz estaba caminando por su jardín cuando un capullo de gusano de seda cayó en su té de la morera de arriba. Mientras lo arrancaba de su té, el capullo se deshizo y formó una hermosa cuerda de lo que hoy conocemos como seda. Luego miró hacia la morera de arriba, que tenía orugas arrastrándose entre las hojas. La emperatriz concluyó que las orugas eran las responsables de crear la seda fina.
La seda siguió siendo el secreto de China durante 2500 años. La familia real se guardaba el secreto; vendían a otros países asiáticos y europeos, pero no revelaban la fuente de la seda. La pena por revelar la fuente del material era la muerte.
El secreto finalmente se reveló al resto del mundo cuando dos monjes pobres le contaron al emperador Justiniano de Constantinopla lo que aprendieron sobre la seda de sus viajes a China. Justiniano envió a los monjes de vuelta a China para traerle gusanos y brotes de morera, y regresaron a Constantinopla después de muchos años escondiendo los huevos y los brotes en bastones huecos. Debido a que Constantinopla era una encrucijada importante en el comercio internacional, el secreto se extendió por toda Europa. (Natalie Gilmore / Kevin Clarke)
Ofrecemos una polilla de la familia de los gusanos de seda, que también es la polilla más grande del mundo.