Las cobras, con sus capuchas amenazantes y sus posturas erguidas intimidantes, son algunas de las serpientes más icónicas de la Tierra. Su elegancia, su postura orgullosa y su mordida venenosa los han hecho respetados y temidos.
«Las cobras se encuentran en África, Medio Oriente, India, Sudeste asiático e Indonesia», dijo Sara Viernum, herpetóloga con sede en Madison, Wisconsin. La palabra proviene del portugués cobra de capello, que significa «serpiente encapuchada».»
Hay cierto desacuerdo sobre qué es exactamente una cobra, y el número de especies de cobra varía de 28 a aproximadamente 270 dependiendo de cómo se defina una cobra. Genéticamente, las cobras » verdaderas «son miembros del género Naja, pero según Viernum, a menudo» el nombre cobra hace referencia a varias especies de serpientes, la mayoría de las cuales se encuentran en la familia de serpientes venenosas Elapidae. Elpididae incluye otras serpientes como serpientes de coral, kraits y mambas.»Muchas de estas serpientes poseen capuchas o la capacidad de elevar la parte superior de su cuerpo.
Características de la cobra
Las cobras son elápidos, un tipo de serpiente venenosa con colmillos huecos fijados a la mandíbula superior en la parte delantera de la boca. Estas serpientes no pueden sujetar sus colmillos a sus presas, por lo que inyectan veneno a través de sus colmillos, según el Zoológico de San Diego. Tienen un excelente sentido del olfato y visión nocturna. Además de sus capuchas características, las cobras tienen pupilas redondas y escamas suaves.
Los colores varían ampliamente de una especie a otra. Hay rojo, amarillo, negro, moteado, con bandas y muchos otros colores y patrones de cobra.
Las cobras son serpientes grandes; muchas especies alcanzan más de 6 pies de largo (2 metros). Según Cape Snake Conservation, la cobra del bosque es la cobra verdadera más grande, alcanzando los 10 pies (3 m), y la cobra escupidora de Ashe mide 9 pies (2,7 m), lo que la convierte en la cobra escupidora más grande del mundo. La especie más pequeña es la cobra escupidora de Mozambique, que mide aproximadamente 4 pies de largo (1,2 m). Las cobras reales, la más larga de todas las serpientes venenosas, pueden alcanzar los 18 pies (5,5 m).
«La característica física distintiva más conocida de las cobras es su capucha», dijo Viernum. «El encapuchamiento ocurre cuando la serpiente extiende sus costillas del cuello formando una sección aplanada y ensanchada de su cuerpo cerca de la cabeza.»Esto crea un espectáculo impresionante y amenazador.
Hábitat
Según las cobras de Sylvia A. Johnson (Lerner, 2006), las cobras suelen vivir en zonas tropicales cálidas, pero también se encuentran en sabanas, pastizales, bosques y zonas agrícolas en África y el sur de Asia. Les gusta pasar el tiempo bajo tierra, bajo las rocas y en los árboles.
Hábitos
«Las características de comportamiento más distintivas de las cobras son sus exhibiciones defensivas», dijo Viernum. «Estos incluyen encapucharse, silbar y levantar la parte superior de sus cuerpos para pararse erguidos. La mayoría de las cobras pueden alcanzar hasta un tercio de la longitud de su cuerpo.»Además de señalar la voluntad de atacar, este comportamiento les ayuda a buscar comida. Las cobras pueden silbar en voz alta a los depredadores y otras amenazas, y algunas especies también escupen. «Las cobras escupidoras son capaces de proyectar veneno desde sus colmillos hacia sus depredadores percibidos», dijo Viernum.
Las cobras se reproducen poniendo huevos. Las hembras suelen poner de 20 a 40 huevos a la vez, que incuban entre 60 y 80 días. Según el Mundo de las Serpientes de la India, las cobras permanecerán cerca de los huevos y los defenderán hasta que eclosionen. Jabalíes y mangostas son conocidos por robar huevos de cobra.
La mangosta es el enemigo más conocido de la cobra. Según Cobras.org, las mangostas tienen un pelaje grueso para protegerse de los colmillos de cobra y, a menudo, derrotan a las cobras en peleas usando su velocidad y agilidad. Pueden morder la espalda de la cobra antes de que la serpiente pueda defenderse. Las cobras también están amenazadas por otras serpientes y seres humanos.
Las cobras son típicamente cazadores oportunistas, devorando cualquier presa que se les presente. A menudo, comen aves, pequeños mamíferos, lagartos, huevos, carroña y otras serpientes. Se deslizan por el desierto en silencio, siguiendo a su presa hasta que están listos para atacar. Según el Zoológico de San Diego, la mayoría de las cobras cazan al amanecer o al atardecer, aunque algunas especies se alimentan durante el calor del día.
Al igual que otras serpientes, las cobras tienen un metabolismo muy lento que les permite permanecer durante días o incluso meses sin alimentarse.
Mordedura de cobra
«Las mordeduras de cobra pueden ser mortales, especialmente si no se tratan», dijo Viernum. Afortunadamente, el antídoto está disponible y, a veces, también se pueden salvar vidas con el uso de un respirador artificial. Viernum explicó los efectos del veneno neurotóxico de cobras: «Al igual que las serpientes de coral, las cobras tienen un potente veneno neurotóxico, que actúa sobre el sistema nervioso. Los síntomas de una mordedura de cobra neurotóxica pueden incluir problemas de visión, dificultad para tragar y hablar, debilidad muscular esquelética, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria, vómitos, dolor abdominal, necrosis y anticoagulación.»
Según la Universidad de Michigan, las víctimas humanas pueden dejar de respirar solo 30 minutos después de ser mordidas por una cobra.
Algunas cobras, incluidas todas las cobras escupidoras, tienen veneno citotóxico que ataca el tejido corporal y causa dolor intenso, hinchazón y posible necrosis (muerte de células y tejidos). Según el Museo Americano de Historia Natural, las cobras escupidoras también tienen la capacidad de disparar veneno de sus colmillos directamente a los ojos de la víctima con una precisión aterradora. El veneno en los ojos puede provocar ceguera si no se lava bien.
Taxonomía / clasificación
De acuerdo con el Sistema Integrado de Información Taxonómica (TIS), la taxonomía de cobras «verdaderas» es:
- Reino: Animalia
- Sub-Reino: Bilateria
- Infrakingdom: Deuterostomia
- Filo: Chordata
- Subfilo: Vertebrata
- Infrafilo: Gnathostomata
- Superclase: Tetrapoda
- Clase: Reptilia
- Orden: Squamata
- Suborden: Serpentes
- Infraorden: Alethinophidia
- Familia: Elapidae
- Género: Naja
- Especies: 20, incluidas Naja melanoleuca (cobra del bosque), Naja ashei (cobra escupidora de Ashe), Naja mossambica (cobra de Mozambique), Naja naja (cobra india)
Cobra real
La cobra real es un ejemplo de serpiente con «cobra» en su nombre, pero no es un miembro del género Naja. La cobra real (Ophiophagus hannah) es el único miembro de su género.
«La cobra real es la especie de serpiente venenosa más larga del mundo», dijo Viernum. Aunque pueden alcanzar longitudes de hasta 18 pies, dijo Viernum, su longitud promedio es de 10 a 13 pies. Sin embargo, cuando levantan el tercio delantero de su cuerpo bajo amenaza, la «postura» puede ser bastante alta.»Una serpiente especialmente larga podría ser tan alta como una persona, lo que significa que una cobra real enojada podría literalmente mirarte a los ojos.
National Geographic compara su silbido de advertencia con el de un perro en crecimiento. Aunque hay otras serpientes con veneno más potente, la cantidad de neurotoxina que una cobra real puede emitir en una mordida es suficiente para matar a 20 personas, o un elefante. Afortunadamente, las cobras reales son tímidas y evitan a la gente.
Las cobras reales son las únicas especies de serpientes que construyen nidos para sus crías, que cuidan ferozmente. Según la Red de Diversidad Animal (ADW) del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, las hembras que anidan pueden atacar sin provocación.
Las cobras reales residen en los árboles, en la tierra y en el agua, y se encuentran en las selvas tropicales, manglares, bosques y pastizales del sur de China y el sudeste asiático, según la BBC. Su coloración varía de una región a otra.
Según National Geographic, las cobras reales son una especie popular para encantadores de serpientes en el sur de Asia, aunque las cobras en realidad no pueden escuchar la música (son sordas al ruido ambiental). Son atraídos por la forma y el movimiento de la flauta.