La reciente ola de protestas contra la brutalidad policial y el racismo sistémico ha inspirado numerosas comparaciones con el movimiento de derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960.
Los comentaristas con frecuencia representan el liderazgo carismático de Martin Luther King Jr.y Malcolm X en marcado contraste con la naturaleza descentralizada y aparentemente sin líderes del movimiento actual.
A pesar de los esfuerzos de activistas e historiadores para corregir esta imagen «sin líderes», la noción persiste. Tales comparaciones reflejan la memoria cultural-no la historia real-de la lucha por la igualdad de los negros.
Lucha heroica liderada por hombres carismáticos
A través del recuerdo y el olvido colectivos, las sociedades construyen narrativas del pasado para crear una identidad compartida – a lo que los estudiosos se refieren como memoria cultural.
El movimiento de derechos civiles es recordado como una lucha heroica contra la injusticia dirigida por hombres carismáticos. Esa no es toda la historia.
La retórica vertiginosa de King y las críticas sociales inquebrantables de Malcolm han suplantado el recuerdo del importante trabajo realizado por legiones de líderes locales, cuyo estilo organizativo de base se parecía más a los esfuerzos de los activistas de Black Lives Matter y otros grupos contemporáneos de justicia social para construir movimientos llenos de líderes.
Las imágenes icónicas de manifestantes negros de los años 1950 y 1960 que marchaban, se arrodillaban y eran arrestados mientras vestían su «Sunday best» ilustraban la política de respetabilidad del día.
Estos esfuerzos, diseñados para cultivar la simpatía de los blancos por los activistas de derechos civiles, se basaron en la conformidad con los roles de género patriarcales que elevaban a los hombres a posiciones de liderazgo visible, confinaban a las mujeres a un segundo plano y desterraban a las personas LGBTQ al armario.
Sin embargo, el movimiento no podría haber sucedido sin el extraordinario liderazgo de mujeres negras como la veterana organizadora Ella Baker. El modelo de Baker de activismo de base y empoderamiento para jóvenes y personas marginadas se convirtió en la fuerza impulsora del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, conocido como SNCC, y otras organizaciones de protesta no violenta, pasadas y presentes.
La estructura descentralizada del movimiento actual se basa en esta historia de activismo de base mientras se trabaja para evitar replicar el sexismo y la homofobia arraigados de una época anterior.
Amplificar voces
SNCC transformó vidas al reconocer el talento y empoderar a las personas marginadas. Como recordó Joe Martin, uno de los organizadores de un paro estudiantil en McComb, Misisipí, «Si se tenía una buena idea, se aceptaba sin importar cuál fuera su estatus social.»
Endesha Ida Mae Holland, una prostituta adolescente, encontró un propósito como secretaria de campo del SNCC, organizando y dirigiendo marchas en Greenwood, Mississippi. La cara hacia abajo del jefe de Policía Curtis Lary «me hizo sentir muy orgullosa», recordó, y» la gente comienza a mirarme a la cara, a los ojos » con respeto. Holland se convirtió en un galardonado dramaturgo y distinguido profesor universitario.
Las cofundadoras de Black Lives Matter, Alicia Garza y Patrisse Cullors, también fomentan estrategias que colocan a las voces marginadas en el centro.
Elevar a» Personas negras trans, personas negras queer, inmigrantes negros, personas negras encarceladas y anteriormente encarceladas, millennials negros, mujeres negras, personas negras de bajos ingresos y personas negras con discapacidades «a roles de liderazgo, escribieron,» permite que el liderazgo emerja de nuestras identidades cruzadas, en lugar de organizarse en torno a una noción de Negritud.»
Las mujeres y adolescentes negras han desempeñado un papel fundamental en la organización, dirección y mantenimiento del impulso de las recientes protestas.
Kimberly Jones captó la atención de la nación con una eliminación apasionada del racismo institucional y los debates sobre formas apropiadas de protesta. Después de romper repetidamente el contrato social para mantener la riqueza y las oportunidades fuera del alcance de las comunidades negras, concluye Jones, los estadounidenses blancos «tienen suerte de que lo que los negros buscan es igualdad y no venganza.»
Las mujeres han organizado manifestaciones familiares, incluyendo la «Marcha de Madres Negras» en Charlotte, Carolina del Norte, y una protesta «Los niños Negros importan» en Hartford, Connecticut.
Seis mujeres jóvenes, de 14 a 16 años de edad, organizaron una protesta pacífica que atrajo a más de 10.000 personas en Nashville, Tennessee, mientras que Tiana Day, de 17 años, encabezó una marcha en el puente Golden Gate en San Francisco.
Lleno de líderes
El modelo de liderazgo adaptativo de «bajo ego/alto impacto», en el que los líderes sirven como entrenadores ayudando a los grupos a construir sus propias soluciones, se ha vuelto popular entre las organizaciones de justicia social actuales, pero no es nuevo.
Baker alentó a las organizaciones de derechos civiles a» desarrollar a las personas «y proporcionarles» una oportunidad para que crezcan». Elogió al SNCC por » trabajar con los pueblos indígenas, no para ellos.»
» No tienes que preocuparte por dónde están tus líderes», reflexionó Robert Moses, ex organizador del SNCC. «Si sales y trabajas con tu gente, entonces surgirá el liderazgo.»
Las campañas son agotadoras y el reconocimiento externo como» líder » puede tener un alto costo. Difundir el liderazgo ayuda a proteger a una persona para que no se convierta en blanco de represalias, al tiempo que promueve una corriente de talento que aumenta a medida que la energía individual disminuye.
Al regresar de un programa de entrenamiento para la ciudadanía en Charleston, Carolina del Sur, en 1963, Fannie Lou Hamer fue arrestada y golpeada severamente, dejándola con lesiones permanentes. La madre de Holland murió cuando su casa en Greenwood, Mississippi, fue bombardeada en 1965 en represalia por su activismo.
La trabajadora de derechos civiles Anne Moody relató cómo el costo físico y psicológico del acoso constante por parte de supremacistas blancos en 1963 la obligó a abandonar una campaña de registro de votantes en Canton, Mississippi, diciendo «Estaba al borde de una crisis nerviosa» y «habría muerto por falta de sueño y nerviosismo» si se hubiera quedado «otra semana.»
En una entrevista de 2017, Erica Garner, quien se convirtió en una incansable activista contra la brutalidad policial después de que su padre, Eric Garner, muriera a causa de la llave de estrangulamiento de un oficial de policía de Nueva York en 2014, se hizo eco de los comentarios de Moody.
«Estoy luchando en este momento con el estrés y todo. The El sistema te golpea hasta que no puedes ganar», dijo. Solo tres semanas después de esa entrevista, Erica Garner murió de un ataque al corazón a la edad de 27 años.
Las comparaciones con la memoria cultural romántica del liderazgo carismático en el Movimiento de Derechos Civiles devalúan el arduo trabajo de los activistas de hoy, así como de aquellos que trabajaron arduamente fuera del centro de atención en el movimiento anterior. El cambio social, entonces y ahora, se deriva de una masa crítica de trabajo local en todo el país. Aquellos que no pueden encontrar líderes en este movimiento no están buscando lo suficiente.