Hay siete características del riesgo de la minería del carbón:
Cambio constante. La naturaleza esencial de una mina de carbón es explotar el cuerpo mineral como medio e indicador de la extracción de carbón del suelo. El cambio como variable dinámica aumenta el riesgo potencial de causar daños tanto a las personas como a los equipos. Cuanto más cambios se produzcan, mayor será la dificultad para comprender y controlar el riesgo. Los mineros del carbón suelen sufrir lesiones mortales cuando se producen condiciones geológicas, tareas de trabajo y comportamientos no estándar. La mayoría de las veces, el cambio es un promotor del aumento del riesgo.
La naturaleza tridimensional del riesgo geológico, especialmente en minas subterráneas. Ya se trate de estratos, gas, equipos o herramientas, el riesgo está presente por encima, por debajo, delante y detrás de los mineros mientras trabajan. Tanto en operaciones de superficie como subterráneas, la posibilidad de que los mineros estén expuestos a caídas de rocas, hundimientos, elevaciones, baches, equipos que caen, proximidad a equipos móviles, inundaciones, fuentes de energía incontroladas, etc. es omnipresente.
Comprensión imperfecta de la mecánica y el comportamiento de las rocas. Si bien el conocimiento acumulado de la industria de la geología del carbón, la geofísica y la mecánica de rocas aumenta continuamente, sigue siendo incompleto en términos de la capacidad de predecir de manera exacta y consistente el comportamiento del carbón y su roca anfitriona. Existe un cuerpo sustancial de conocimientos sobre las características y el comportamiento del carbón que se complementa con nuevos hallazgos de investigación y nueva información y perspectivas derivadas de las operaciones mineras. Sin embargo, la historia de los incidentes de extracción de carbón refleja el reconocimiento retrospectivo de riesgos geológicos invisibles o caracterizados inadecuadamente que contribuyen a aumentar el riesgo.
Propiedades físico-químicas del carbón. Por su naturaleza, el carbón tiene el potencial de contribuir a incendios y explosiones en minas de superficie, pero especialmente en minas subterráneas. Por supuesto, lidiar con materiales que son potencialmente combustibles, inflamables y / o explosivos no es exclusivo de la minería . La industria petrolera se define principalmente por este riesgo desde la exploración hasta la distribución al por menor y el uso de gasolina y otros productos. La producción de petróleo en alta mar y el proceso de refinación están en el centro del perfil de riesgo de esa industria, pero minimizan sustancialmente el riesgo al aislar la exposición a gases y líquidos inflamables a través de controles integrales. Cuando los operadores o el personal de mantenimiento están expuestos a hidrocarburos explosivos durante los casos en que el proceso de otra manera cerrado se desata, se requiere una evaluación del riesgo; sin embargo, en la minería subterránea de carbón donde están presentes concentraciones potencialmente inflamables y explosivas de gas y polvo, los operadores y el personal de mantenimiento realmente trabajan dentro de equipos de proceso que son análogos a la refinación de petróleo; es decir, derivas, cortes transversales y adits de minas de carbón.
La escala de equipos y herramientas de minería. A medida que crece la mecanización minera y la economía de escala, el tamaño de los equipos mineros fijos y móviles crece simultáneamente en relación con los mineros que los ensamblan, operan y mantienen. Los camiones de acarreo de minas de superficie tienen el tamaño de un edificio de tres pisos, las líneas de arrastre a menudo superan los 10 pisos de altura y las instalaciones de tajo largo pueden alcanzar más de 1000 pies de longitud. También ha habido un aumento proporcional en el tamaño de las herramientas utilizadas para ensamblar y mantener el equipo de minería. Es común ver llaves en talleres de mantenimiento de minas de más de 36 pulgadas. de longitud y peso superior a 100 libras. Cuanto mayor sea la diferencia de tamaño entre el equipo y quienes interactúan con él, mayor será el riesgo. Herramientas de mano más grandes, camiones, palas, muros largos, transportadores, etc. son necesarios para aprovechar las economías de escala en la gran mayoría de las minas en funcionamiento en la actualidad. El tamaño y la complejidad del equipo aumentan mientras que el tamaño y la susceptibilidad de los mineros permanecen estáticos y, en algunos casos, pueden ser peores, como en el caso de las fuerzas de trabajo envejecidas con tiempos de reacción, fuerza y flexibilidad decrecientes, entre otras medidas de salud y estado físico.
Proximidad de los mineros a la cara de trabajo y al equipo activo donde se extrae carbón. El advenimiento de equipos de minería semiautónomos y totalmente autónomos, en particular equipos móviles como vertederos de carga y transporte (LHD, por sus siglas en inglés), muros largos, pernos de techo, mineros continuos y vehículos de transporte en minas subterráneas; camiones de transporte en minas a cielo abierto; y taladros en entornos superficiales y subterráneos, disminuye el riesgo al aumentar la separación entre los operadores y el equipo. Sin embargo, esta separación no ayuda a quienes mantienen el equipo y es en sí misma dinámica y depende en su mayor parte del juicio del operador y, por lo tanto, del error humano. Está incompleta o ausente para ciertos trabajos de minería, como el mantenimiento de equipos móviles y fijos en el taller y en la mina, la topografía y los equipos de servicios públicos. Los sensores ayudan a detectar incursiones en zonas de proximidad, pero son susceptibles a una variedad de fallas y fallos.
El elemento humano. Los mineros están en el centro de la seguridad minera y sus decisiones y comportamiento tienen un impacto sustancial en la eficacia de la seguridad minera en general, así como en su propia seguridad individual y la de sus compañeros de trabajo . Una serie de teorías prominentes de causalidad de incidentes identifican el error y el comportamiento humano como un contribuyente muy significativo a resultados negativos, como lesiones y daños a la propiedad. Es fácil asumir que una capacitación exhaustiva, procedimientos operativos estándar claros y una supervisión efectiva deben minimizar el potencial de error humano en forma de comportamiento inseguro. En la gran mayoría de los casos, esto es cierto; sin embargo, si bien es importante, estos sistemas no garantizan un comportamiento compatible y una toma de decisiones correcta. El error en forma de malas decisiones y/o comportamiento de riesgo ocurre a diario en las minas de carbón y, a pesar de la creencia común de que estos resultados están bajo el control completo de los mineros, hay evidencia de que el error humano ha sido un factor contribuyente en muchos desastres en las minas de carbón y no está aislado solo de los mineros . Los gerentes también son susceptibles a esta forma de riesgo. Se han introducido muchos tipos de controles en la industria del carbón, desde la seguridad basada en el comportamiento (BBS), la modificación del comportamiento, la disciplina progresiva, la gestión del desempeño humano y las intervenciones basadas en valores, entre otros, con diversos grados de efectividad. La investigación sugiere que el error humano no siempre se puede prevenir, pero la mejor oportunidad para hacerlo implica comprender las fuentes del error y desarrollar controles para mitigar sus impactos negativos en la seguridad. Algún error es intencional y centrado en la persona, otro es centrado en la persona pero fuera del control consciente de la persona (i. e., no son conscientes de que sus acciones están en error). También hay fallas humanas cuyos principales factores contribuyentes están relacionados con defectos de ingeniería, gestión, sistemas y operaciones.