Fundición de Hierro: Patrimonio estructural de Nueva York

Publicada por primera vez en AR octubre de 1953, esta pieza se volvió a publicar en línea en octubre de 2015

El desconcertantemente rápido cambio de enfoque de nuestros intereses en el siglo XIX ha traído a la prominencia problemas de la historia arquitectónica cuyo alcance es a menudo más amplio que al principio aparecer. Por lo tanto, mientras que la fuente del marco del globo parece ciertamente ser Chicago, y la prehistoria del rascacielos parece igualmente estar en Nueva York, el crecimiento de la lengua vernácula del marco de hierro es un problema internacional en el que el material solo está siendo controlado. En el siguiente artículo, W. Knight Sturges discute el bolsillo de fachadas de hierro que sobrevive en el centro de Nueva York, donde lames Bogardus hizo un trabajo pionero, y cita algunas opiniones contemporáneas sobre la estética y la economía del frente de hierro.

Para aquellos que visiten personalmente las calles de hierro fundido de Nueva York, una palabra de descripción puede no estar fuera de lugar. En términos generales, el área está bordeada al sur por una línea que va de este a oeste desde el Ayuntamiento; al este, con ciertas excepciones notables, por Broadway; al oeste, por Greenwich Street y West Broadway; y, al norte, por Twenty-third Street. El perímetro norte de esta zona era el distrito comercial de moda de los años noventa. Al oeste se encuentran distritos tan conocidos como Chelsea y Greenwich Village, y al este, el reciente proyecto de viviendas de Stuyvesant Village y las vastas áreas de viviendas no reclamadas del Lower East side. Al sur del Ayuntamiento se encuentran muchos de los famosos rascacielos de Manhattan y el corazón del distrito financiero. Por lo tanto, el área de hierro fundido, de aproximadamente tres millas y media por media milla de extensión, se encuentra, como un núcleo o armadura, en el corazón de la ciudad. Hoy en día, como hace cincuenta años, esta área es un vasto mercado mayorista. A diferencia del resto de la ciudad, se ha mantenido homogénea – uniforme en su carácter arquitectónico y comercial. Dentro de sus confines, conocidos por el neoyorquino promedio solo por los nombres de las estaciones de metro en las que los expresos nunca se detienen, casi no hay lugar desde el que no se pueda ver alguna forma de arquitectura de hierro fundido. Aquí y allá, una calle estrecha con forma de cañón parece estar completamente bordeada a ambos lados con frentes externamente intactos desde los años sesenta y setenta del siglo pasado.

Aunque a primera vista puede parecer fácil reconocer un frente de hierro fundido, este no es siempre el caso. Muchos de ellos se parecen notablemente a la piedra, y muchos frentes de piedra apenas se distinguen de castiron. Mirando más de cerca, el hierro fundido se puede reconocer cuando algún adorno, como la hoja en un capitel o el dentíl en una cornisa, se ha caído o se ha eliminado. Dado que cada una de estas características tuvo que fundirse por separado y fijarse a la estructura mediante tornillos de grifo, no hay signos de rotura o desgaste en una superficie que se deteriora gradualmente, como sería el caso de la piedra. Contrariamente a lo que a veces se ha supuesto, prácticamente todo el adorno tan característico de estos frentes se fundió por separado y luego se aplicó a mano. Un examen de un capitel corintio, detalle característico de los frentes de hierro de los años cincuenta y principios de los sesenta, revela que, no solo cada hoja está fundida por separado, sino también las volutas y el ábaco. Lo mismo ocurre con las molduras de base que a veces se han aflojado para que puedan levantarse del eje de la columna.

A pesar de esta característica obvia, todavía es sorprendentemente difícil distinguir entre hierro fundido y piedra, y por lo tanto es interesante encontrar una descripción contemporánea de este fenómeno. En 1869 William John Fryer escribió una serie de artículos, titulados Iron Store-fronts, que aparecieron en el primer volumen de The Architectural Review y American Builders’ Journal. En una de ellas ocurre lo siguiente: «En cualquier calle muy transitada, un frente de mármol pronto se oxida y se decolora con el polvo y la lluvia. Un frente de hierro, mantenido correctamente pintado, aparece periódicamente con un vestido nuevo, y siempre está limpio y brillante. En igualdad de condiciones, coloque a dos comerciantes, respectivamente, en un frente de piedra y en un frente de hierro, uno al lado del otro, y él en el frente limpio, brillante y atractivo hará la mayor parte de los negocios y podrá permitirse pagar el alquiler más alto. Justo encima de Grace Church, en Broadway, hay dos tiendas que se erigen una al lado de la otra, y son exactamente iguales en cada detalle, una frente de hierro y otra de mármol. Estos tienen un lugar en la historia de los frentes de hierro.’

Aquí, de hecho, como Thomas Tallmadge y Montgomery Schuyler señalarían muchos años después, había una curiosa inversión en el curso normal de la historia arquitectónica. Las formas de hierro fundido, originalmente diseñadas para imitar la mampostería, fueron, en pocos años, imitadas en el material del que se habían derivado.

Con relativamente pocas excepciones, los edificios que vamos a examinar son de cinco pisos de altura, el lote típico es de veinticinco pies, o múltiplos de los mismos, en ancho, por cien en profundidad. Las paredes traseras y las medianeras son de ladrillo, las primeras están perforadas con hojas de doble hu convencionales con persianas cortafuego, y las alturas del piso generalmente varían entre once y catorce pies en el claro. Aunque se intentó utilizar hierro para las vigas del suelo e incluso para el propio suelo, no tuvieron aceptación general. Los pisos en arco de mampostería con vigas de hierro utilizadas como sesgos se utilizaron ocasionalmente en este tipo de edificios. Sin embargo, el peso de este tipo de construcción, y sin duda otros factores, hizo que el costo prohibitivo para un edificio comercial. Como resultado, la construcción de pisos característica de estos edificios no es de hierro, sino de madera. Las viguetas y vigas del piso tienen su parte inferior recubierta de listones de madera. El método más general de soporte interior es la columna de hierro fundido, aunque a veces se pueden encontrar columnas de madera de doce pulgadas y más de diámetro. No fue hasta los dieciocho años setenta, después del gran incendio de Chicago, que el desarrollo de arcos de baldosas huecos livianos hizo posible crear un edificio resistente al fuego en hierro y mampostería que no fuera excesivamente pesado o costoso. Poco después de este tiempo, la introducción del marco de acero continuo iba a marcar el comienzo de una nueva era, la era del rascacielos, y el día del frente de hierro fundido había terminado.

Después de pasar por una corta etapa experimental, que comenzó a finales de los años cuarenta, los frentes de hierro fundido parecen haber adoptado un patrón más o menos fijo que reflejaba el gusto popular en su demanda de adornos de ejecución barata y asumía alegremente que lo que se podía hacer en piedra se podía hacer mejor en hierro fundido. En 1865, Daniel Badger’s Architectural Iron Works produjo un folleto bellamente ilustrado titulado Illustrations of Iron Architecture. Del Prefacio aprendemos: «Debe ser evidente que cualquier forma arquitectónica que se pueda tallar o labrar en madera o piedra, u otros materiales, también se puede reproducir fielmente en hierro. Además, el hierro es capaz de un contorno más fino y de una ornamentación y un acabado más elaborados; y se puede añadir que no es tan propenso a la desintegración, por exposición a los elementos, como otras sustancias …. El costo de las formas altamente forjadas en piedra o mármol, ejecutadas con el cincel, es a menudo fatal para su uso; pero pueden ser ejecutadas en hierro con un gasto comparativamente pequeño, y así puestas al alcance de aquellos que desean gratificar su propio amor por el arte, o cultivar el gusto público».

Prácticamente todos los tipos ilustrados en la obra de Badger todavía se encuentran en Nueva York, muchos con el nombre de Badger en la puerta. Estilísticamente, Montgomery Schuyler tildó despectivamente estos frentes de ‘Renacimiento Metálico Estadounidense’. Henry-Russell Hitchcock ha descrito, con paradójica idoneidad, el estilo como Segundo Imperio Angloamericano.’

Sin embargo, no es a Daniel Badger sino a James Bogardus a quien debemos recurrir para estudiar el edificio de hierro fundido del siglo XIX. Bogardus era un inventor versátil. Para los filatelistas es conocido como el inventor de la máquina que produjo el sello postal Queen Victoria Penny Black de 1840. Para los marineros es conocido como el inventor de una máquina de sondeo de aguas profundas. Además de reclamar la invención de muchas otras cosas útiles, reclamó la invención del edificio de hierro fundido y para fundamentar su afirmación escribió, con la ayuda de un «fantasma», un tal John W. Tomson, un folleto sumamente interesante cuyo título es: Edificios de hierro fundido: su construcción y Ventajas. Además, ya había obtenido una patente, fechada el 7 de mayo de 1850, para la «construcción del marco, el techo y el piso de los edificios de hierro», basada en el diseño y la construcción de su edificio de hierro, que había comenzado en 1848, en la esquina de las calles Center y Duane. En su folleto aparece la referencia significativa a los «frentes terminados de varias tiendas con el mismo patrón en la esquina de las calles Washington y Murray» y la información adicional de que estos edificios se completaron antes que el de las calles Duane y Center, ya que los interiores están construidos con pisos de marcos y paredes divisorias de mampostería y, por lo tanto, no se retrasaron por dificultades de producción. La fábrica de hierro estaba a punto de ser arrasada en uno de los ensanchamientos periódicos de las calles de Nueva York; las tiendas se han salvado hasta el día de hoy y son muy concebibles los primeros frentes de hierro fundido en Estados Unidos. Se encuentran en medio de un concurrido distrito de mercados y su apariencia externa es muy similar a la conocida xilografía del edificio de la fábrica Bogardus.

La característica más llamativa del edificio descrito en la patente de Bogardus es su estructura de armazón compuesta por vigas horizontales labradas en entablamentos moldeados en forma de canal y apoyados por semicolumnas dóricas griegas atenuadas. El espaciado de las bahías exteriores estaba determinado por el tamaño de las aberturas de las ventanas, no por la estructura interior. Por lo tanto, en cierto sentido, el frente de hierro fundido, desde el principio, podría separarse de la construcción detrás de él, algo que los carpinteros y empresarios comerciales de la época se dieron cuenta rápidamente. Para pisos y techos, Bogardus empleó placas de hierro laminadas con juntas de lengüeta y ranuras entrelazadas. Sus vigas de suelo se fundieron en forma de arcos segmentarios poco profundos con tirantes de hierro forjado para darles la fuerza necesaria en tensión. Estas vigas del suelo estaban enmarcadas en vigas, moldeadas en la forma de la viga I de hoy.

Además de idear este sistema de construcción de armazón de hierro, Bogardus previó la llegada del edificio alto. Al aplicar su sistema al rascacielos, era desarmantemente simple y definido. Vio que el edificio del futuro se elevaba diez millas en el aire, una altura limitada por algún cálculo de la fuerza de aplastamiento del hierro fundido. En un país aún joven e inocente-que estaba adoptando la casa octogonal de Orson Fowler-esta propuesta no parece haber causado mucho revuelo, y fue citada más tarde sin duda por otros. Parece seguro, también, que Bogardus no reconoció otras limitaciones de su material: su vulnerabilidad al fuego y la falta de rigidez debido a que se mantiene unido por pernos colocados a mano. Desafortunadamente, hoy en día no existe ningún edificio de hierro en Nueva York. Si uno lo hiciera, las regulaciones contra incendios habrían cubierto sus miembros de hierro con mampostería, listón y yeso.

En 1880, el período del frente de hierro fundido estaba casi al final. Sin embargo, en este campo, como en otros, hay una nueva vida, una sensibilidad a la naturaleza de los materiales de construcción hasta ahora ausentes de la escena victoriana. Incluso antes de esto, se había producido una reacción interesante contra el frente de hierro fundido sobre ornamentado. Tanto Bogardus como Badger tenían adornos estresantes, posiblemente con un ojo astuto para hacer que un material no convencional fuera aceptable y respetable. Ahora, a finales de los años sesenta, el hierro fundido había demostrado su valor y la reacción .ambientado en el que iba a producir esos frentes más simples, como el del edificio Gantt en Saint Louis, que Siegfried Giedion nos ha enseñado a admirar. De nuevo tenemos en William Fryer un testigo contemporáneo del cambio de punto de vista. En el mismo artículo citado anteriormente, dice: «Inmediatamente después de la introducción, la fabricación de frentes de hierro se convirtió en un negocio de magnitud y beneficio. Pero la pretensión y vulgaridad de estos frentes sobre-ornamentados, a su debido tiempo, los llevó a un merecido desprecio, y selló su condena por parte de toda persona que tuviera algún conocimiento de lo que es veraz y atractivo en la arquitectura. «La culpa de estos frentes no estaba en el material empleado, sino en el tratamiento falso. Un edificio casto y aireado de hierro puede ser sustituido con seguridad por las estructuras cumbreras de otras sustancias (pero) wants quiere un tratamiento adecuado, y pide que no se establezca como una joya falsa, coloreada y lijada en imitación de piedra, o llamativa por sobre-ornamentación …. Los frentes de hierro han sido liberados de la esclavitud de la ornamentación – sobre la ornamentación».

Sin embargo, no es en la cuestión de los usos adecuados de los adornos o el manejo adecuado del medio de hierro fundido, ahora virtualmente obsoleto como material estructural, que estos edificios de mediados del siglo XIX tienen importancia hoy en día. Más bien, radica en algunos de los interesantes resultados producidos por la repetición de estas unidades de diseño arquitectónico, que se prestaron tan fácilmente a la disciplina de la estandarización. Es en este elemento de repetición, con su ausencia de énfasis en cualquier unidad de área en particular, y la calidad, así producida, de la extensión ilimitada del espacio, que vemos una previsión inconsciente de la estética arquitectónica de nuestro tiempo. Aquí, en estas hileras de frentes pretenciosos pero uniformes, hay una arquitectura que, a menudo a pesar de sí misma, es definitivamente antimonumental y anti-pintoresca. Basado en un equilibrio de horizontales y verticales, pero no en motivos centrales o terminales, no solo es esencialmente una arquitectura de calle, sino que también se adapta peculiarmente a la naturaleza de las calles sin vistas de Nueva York, que tienen la costumbre de extenderse indefinidamente en el espacio, y se ven mejor claramente en escorzo. Richard Llewellyn Davis, en un brillante estudio titulado Endless Architecture, que apareció en el Architectural Association Journal de noviembre de 1951, ha comentado plenamente este aspecto de nuestra arquitectura contemporánea, como lo ilustra el trabajo de Mies van der Rohe. Howard Robertson, en sus Principios de Composición Arquitectónica, comentó sobre la presencia de la misma calidad en anfiteatros, viaductos y estructuras similares en las siguientes palabras: «Es concebible que la expresión más noble y potente de un edificio pueda obtenerse mediante la producción de un efecto de monotonía completa. Sin embargo, tal monotonía es, en realidad, menos una monotonía que una expresión particularmente fuerte de unidad.»

Si bien los edificios que hemos revisado tan brevemente pueden no justificar tan altos términos de elogio, parece que el secreto de su encanto radica en su uniformidad decorativa. En esto no se diferencian de los barcos de vapor del gran río y otras expresiones de la construcción del siglo XIX que exigían continuidad de tratamiento. Además, la arquitectura de hierro fundido está adquiriendo rápidamente el atractivo que viene con la edad y el pasado medio olvidado. Hoy en día, el frente de hierro fundido parece una cosa muy estadounidense, que, asociado con los días de Lincoln y Grant, forma el fondo perfecto para la tienda de cigarros India, ahora casi olvidada. Más importante aún, y solo ahora comienza a apreciarse, es el hecho de que dio un carácter a la arquitectura callejera de la Nueva York del siglo XIX, sin la cual esa ciudad será más pobre.